«От Санкт-Лаврентия до Эзера с 1-й канадской бригадой»

19-го числа 2-я и 7-я дивизии, понесшие тяжелейшие потери, были отведены назад, причем последняя была сменена канадцами.

Часть 3-й канадской бригады уже оказалась втянута в бои и приняла участие в атаке на Ла-Кенк-Рю, где им удалось продвинуть линию примерно на пятьсот ярдов вперед и соединить этот участок с уилтширцами на правом фланге и колдстримцами на левом.

Дальнейшее продвижение было сдержано одним из опорных пунктов противника, известным как «Фруктовый сад» (Orchard). Эта позиция была естественным образом укреплена глубоким рвом с водой с трех сторон, а также живыми изгородями и проволочными заграждениями.

Днем 19-го числа «Фруктовый сад» подвергся массированному артиллерийскому обстрелу с нашей стороны, продолжавшемуся до 19:45, после чего канадские шотландцы пошли на штурм при поддержке 13-го королевского горского полка Канады. Одновременно 48-й торонтский горский полк атаковал примерно в ста ярдах правее «Фруктового сада».

Эти атаки проводились средь бела дня, и, несмотря на шквал огня, которым противник встретил их, задачи были быстро выполнены, хотя потери оказались тяжелейшими, и к ночи новая линия была закреплена.

Между тем 2-я бригада, занимавшая окопы правее «Фруктового сада», попыталась взять позицию, известную как «Бексхиллский редут» (Bexhill Redoubt), но с меньшим успехом, так как предварительный обстрел оказался совершенно неэффективным.

Был произведен повторный обстрел этой позиции, и при поддержке гранатной роты 1-й бригады была захвачена часть линии противника справа от Бексхиллского редута, после чего были возведены баррикады, и этот участок удерживался вопреки непрекращавшемуся в течение всего 22-го числа обстрелу. Днем противник предпринял контратаку, но был отброшен огнем наших пулеметов и артиллерии. За ночь войска, удерживавшие эту линию, были сменены полками «Стратконас Хорс» и «Кинг Эдуардс Хорс», служившими тогда, разумеется, в качестве пехоты.

В ночь на 23 мая Бексхиллский редут был взят силами 5-го и 7-го батальонов 2-й бригады при поддержке эскадрона полка «Стратконас Хорс». Захваченные позиции удерживались весь день, несмотря на артиллерийский обстрел противника — самый мощный из тех, с которыми до сих пор сталкивалась эта бригада, — и когда в ту ночь они были сменены Королевскими канадскими драгунами и Восточно-онтарийским батальоном, потери бригады составили 55 офицеров и 980 нижних чинов.

1-я бригада во время этих операций занимала участок фронта и несла тяжелые потери от артиллерийского огня. Батальон автора, Восточно-онтарийский, сменил батальон полка «Блэк Уотч» в ночь на 19-е число возле Индийской деревни (Indian Village). Горцы казались довольными уходом; один или два выразили мнение, что это «адская дыра» — заявление, с которым никто не спорил, так как место было мерзким от грязи и смердело не погребенными трупами.

Между нашей линией и западно-онтарийскими парнями, удерживавшими старый немецкий окоп впереди нас, лежали сотни тел, находившихся там еще с прошлой зимы, ибо эта узкая полоса — шириной чуть больше ста ярдов — была «ничейной землей». Попытки хоронить часть этих тел днем и ночью пришлось прекратить, поскольку при малейшем признаке движения противник обстреливал брустверы обоих окопов шрапнельными снарядами из легких пушек («whizz-bangs»). Западно-онтарийский батальон понес ужасные потери: начиная с рассвета через наши позиции шел непрекращающийся поток носилок. Эти маленькие снаряды выпускались из легких полевых орудий, выдвинутых вплотную к окопам, в результате чего снаряд прилетал и разрывался практически одновременно с выстрелом орудия. Снаряды, выпущенные с обычных дистанций, возвещают о своем приближении затяжным гудением, оставляя некоторое время, чтобы укрыться до взрыва.

Мы удерживали эту линию до ночи 24-го числа, когда выдвинулись вперед, чтобы сменить 3-ю бригаду и закрепиться на отвоеванной ею территории. Каждый солдат помимо обычного боевого снаряжения нес двухсуточный паек, лопату, дополнительный подсумок с патронами и двенадцать мешков с песком.

У большинства рот для начала работ имелось какое-то подобие окопа, но на нашем участке не было ничего, кроме линии, размеченной саперами. Были выставлены секреты и секретные посты с группами прикрытия, и к утру мы занимали рову глубиной около трех футов с довольно хорошим бруствэром впереди. Разводить костры запрещалось, так как трава скрывала нас от противника, а траншея еще не была приспособлена к тому, чтобы выдержать сколько-нибудь серьезный обстрел.

На следующую ночь нам посчастливилось раздобыть мешки с песком и немного лесоматериалов из немецкого окопа, мимо которого мы проходили по пути наверх. Пришла почта и продовольственные посылки, и нам удалось отправить в тыл раненых. Наиболее желанным приобретением стали боеприпасы для ракетниц, которые носили офицеры. Мы прибыли в траншею с шестью патронами на каждую ракетницу и берегли их на случай атаки противника.

Наш бруствер к тому моменту поднялся достаточно высоко, чтобы стать хорошо заметным для противника, и на следующий день мы подверглись немалому вниманию со стороны его снайперов и артиллерии. Тем не менее серьезных повреждений нанесено не было, и на следующую ночь нас сменил территориальный батальон горцев.

26-го числа генерал Френч, достигнув на данный момент непосредственной поставленной цели, приказал сократить интенсивность бомбардировки и закрепить все захваченные позиции, и битва при Фестюбере подошла к концу.

К 31-му числу месяца вся Канадская дивизия была отведена назад и расположилась в резервных лагерях на окраинах Бетюна.

ГЛАВА XV

CARPE DIEM

«Снова дома!» — произнес Бегби Лайт, наблюдая, как его слуга разворачивает его спальный мешок на том самом маленьком поле, которое мы покинули две недели назад, и остальные из нас рассмеялись, ибо он озвучил мысли каждого.

Требовалось быть изрядным оптимистом, чтобы увидеть дом в этой явно неуютной обстановке, но солдаты, только что сменившиеся с передовой, не слишком придирчивы, и перспектива провести ночь под звездами, но вдали от грохота разрывов и свиста пуль, была вполне приятна, чтобы удовлетворить самого закоренелого ворчуна.

Разумеется, мы добрались до этого места расквартирования лишь к рассвету, поэтому, не теряя времени на такие излишества, как умывание, мы свернули одежду в подобие подушки в изголовье наших «вольслеев» и извлекли из глубин этого чудесного сочетания вещевого мешка и постели ту роскошь из роскошности на фронтовой службе — пижаму, и вскоре с комфортом задремали в стране снов.

Наши солдаты, не имея таких удобств, как вещмешки Вольсли и пижамы, просто избавились от амуниции и, возможно, предварительно проверив себя на наличие «окопной живности», спали в шинелях под укрытиями, сооруженными из водонепроницаемых полотнищ. У них не было одеял, так как стояло лето, а одеяла и выдача рома 1 июня — вещи одинаково недоступные. По правде говоря, мы сдали свои одеяла перед началом марша на юг из Баильеля.

Тут и там были разведены бивачные костры, вокруг которых сидели небольшие группы и обсуждали наши недавние потери. Через день они уже перестанут упоминать о них, хотя никогда их не забудут.

Вскоре уснули и они, и когда несколько часов спустя луна показалась из-за туч, она заглянула в тихий и безмолвный лагерь, где единственными признаками жизни были затухающие угли костров да темные силуэты часовых, медленно прохаживавшихся по полю.

Устав позволял нам спать до полудня следующего дня, после чего каждый устраивал грандиозную чистку. Душ был импровизирован простым способом: нужно было стоять над канавой нагишом и без всякого смущения, пока терпеливый денщик с помощью того, что в официальном языке именуется «одним ведром, складным брезентовым», поливал водой до тех пор, пока пострадавший, задыхаясь, но освеженный, не выкрикивал приказ остановиться. Позднее некоторые рядовые бойцы, знакомые по мирной жизни, подходили и просили одолжить вейдер. Такова демократия у «колонистов».

С умыванием было покончено, в ход пошли бритвы, с сожженных солнцем подбородков мучительно соскребалась недельная щетина, после чего на них обильно наносилась тальковая присыпка — так, что мы благоухали на всю округу, как хор из мюзик-холла «Гэйти»!

Затем — завтрак! Его ароматы дразнили наши носы во время всех этих веселых приготовлений, ибо, какими бы грязными мы ни возвращались — чтобы сразу сесть за еду в окопах, — существовало неписаное правило: ни один человек, не бритый, не стриженный и не вымытый на манер римлян, не имел права садиться за общий стол в резерве. Лайт как-то раз в порыве энтузиазма, будучи казначеем офицерского собрания, постановил, чтобы слуги также мылись перед началом готовки, но после первой же попытки, когда обед из-за этого задержался на пару часов, собрание взбунтовалось, и поварам разрешили вернуться к их прежнему состоянию варварства.

После завтрака наступало время цензуры почты, чтобы письма успели к отправке в штаб батальона до двух часов. Некоторые полагают, что это доставляет офицерам бесконечное развлечение, и авторы часто вставляют с этой целью шутливые замечания, однако для большинства из нас цензура — страшная рутина, и человек содрогается при виде огромной стопки писем, которую ротный сержант сбрасывает на вашу койку ежедневно в полдень с лаконичным объявлением: «Почта, сэр!»

Перебирая эту кипу, сталкиваешься с людьми самого разного толка. Первый и самый распространенный тип — женатый мужчина, который строго придерживается личных дел и, возможно, пишет жене: «Ты помнишь Джимми Д——, который работал у того-то. Его убило снарядом, но можешь передать его жене, что он не мучился, так как умер быстро». Ни слова, обратите внимание, о его собственном спасении или о чем-то таком, что могло бы усилить горе убитой горем семьи. Об этом же происшествии он, вероятно, написал бы приятелю: «Ты же знаешь беднягу старого Джимми Д——. Его разнесло к чертям шрапнельным снарядом. Осколок едва не снес мне башку на дюйм. Я чуть было не отправился на тот свет, поверь мне!»

Затем есть другой тип, чьи бесконечные преувеличения заставляют тебя черкать слово «лжец» в конце каждого абзаца, но которые ты пропускаете, зачеркнув лишь количество наших убитых и кое-какие совсем грубые утверждения.

Время от времени можно встретить простодушного парня, который, превознося достоинства своего командира взвода, продолжает сообщать другу Бобу: «Нет, капрала мне еще не дали, но в нашем отделении их теперь нет вообще, а я — старейший из оставшихся солдат». Возникает огромное любопытство узнать, каково состояние дисциплинарной книжки этого парадоксального персонажа.

Однако все это лишь детали. Главная радость нахождения в резервном расквартировании заключается в возможности отправиться после смотров, разумеется, в ближайший городок и потратить 125 франков, которые казначей раз в месяц выдает в обмен на чек Банка Монреаля. Рядовой солдат, получающий скудные 30 франков в месяц, должен довольствоваться более простыми радостями, чем шампанское (урожая 1914 года) и кружева ручной работы. Вместо этого он лакомится французским пивом по три су за бокал, а его друзья за океаном получают вышитые вручную открытки яркого, но патриотического содержания, изготовленные руками покалеченных детей Парижа.

Однако большая часть солдатских денег уходила на еду — деликатесы вроде овсянки, сардин, консервированных фруктов и тому подобного, — и небольшие магазинчики неподалеку от линии фронта охотно приветствовали дважды в месяц визиты казначея.

Бетюн, город, на окраине которого мы в то время были расквартированы, оказался едва ли не самым оживленным местом из всех, что мы посетили после ухода из Поперинге.

«Бизнес как обычно» — таким был его девиз, несмотря на почти ежедневный обстрел из легких орудий, которые, как говорили, были установлены на бронепоезде.

Этот обстрел происходил, как правило, между 6 и 7 часами вечера, но ущерб был весьма незначительным: за все время нашего пребывания поступило сообщение лишь об одном погибшем солдате. В разное время погибали гражданские лица, но с военной точки зрения обстрел был абсолютно бесполезным.

Если вдруг кто-то пил чай с Мари или кем-либо еще, и начинался обстрел, было принято искать убежища в подвале и оставаться там в кругу семьи, пока бомбежка не закончится, после чего можно было выйти — мадемуазель, возможно, поправляла выбившийся из прически волос, — и продолжать наслаждаться чаем.

Впрочем, выпадало это на долю далеко не каждого.

Банк отнесся к происходящему более серьезно и, заложив подвальные окна мешками с песком, вывесил объявления о том, что в случае обстрела клиенты могут продолжать дела в подвале. И это в нации, которую мы всегда считали изнеженной и возбудимой!

В столь приятных условиях, сдобренных небольшой строевой подготовкой и зарядкой, мы провели две очень приятные недели, прежде чем снова отправиться в окопы — на этот раз под Живенши.

ГЛАВА XVI

GIVENCHY, 1915

Теперь настала очередь 1-й бригады подражать доблестным подвигам 2-й и 3-й бригад у Ипра и Фестюбера, и они исполнили это поистине доблестно.

Живенши, удостоившийся лишь мимолетного упоминания в донесениях сэра Джона Френча, был, пожалуй, лишь незначительным эпизодом; но тот факт, что во многом из-за нехватки бомб мы не смогли удержать завоеванную позицию, нисколько не умаляет доблести атаки. Сравнения с Хулюхом или Лоосом неуместны, так как у нас не было и близко такой поддержки пехоты или артиллерии, какая была доступна в те более поздние времена.

Канадцы сменили гвардейцев в окопах Живенши во вторую неделю июня. Наша бригада все еще находилась в резерве вокруг Бетюна, когда они проходили мимо нас; принц Уэльский, стройный, уставший на вид юноша в хаки, маршировал со своим полком. Нечасто нам доводилось видеть марширующих мимо членов королевской семьи; обычно все обстояло как раз наоборот!

Мы вошли в окопы ночью и, как водится, под моросящим дождем. За исключением того факта, что погода была скверной, что мы шли вдоль канала Ла-Бассе и что автора мучила резкая зубная боль, никаких ярких впечатлений от той ночи у него не осталось.

Мы залегли в окопах прямо перед разрушенным винокуренным заводом, вырытых в господствующем холме, который образовался при строительстве канала, и оставались там до следующей ночи, когда снова двинулись вперед: две роты заняли передовую линию, а две другие, включая роту автора, заняли поддерживающий окоп.

Здесь мы узнали, что такое труд: каждая крошка еды, бомбы и боеприпасы, необходимые для передовой, доставлялись по этим узким извилистым ходам сообщения ротами поддержки, поскольку близость нашей линии к противнику не позволяла оторвать с передовой ни единого человека. Это было время, когда мы проклинали тяжелые сумки с почтой, которые прибывали с неизменной регулярностью каждую ночь.

Правый фланг наших окопов здесь упирался в канал и не мог продвинуться дальше из-за небольшого борта, лежавшего впереди. Но примерно в центре позиции линия резко выдавалась вперед в виде небольшого и опасного выступа, известного как «Утиный нос».

Винокуренный завод у Живенши.

Именно напротив этого места мы собирались атаковать, причем непосредственной целью была возвышенность между точками H2 и H3 на карте. Если бы мы и 7-я дивизия на нашем левом фланге смогли захватить эту возвышенность, это выпрямило бы данный опасный выступ и дало нам плацдарм на Оберском хребте.

К этой атаке велась большая подготовка. Должен был сработать минный заряд, закладывавшийся на протяжении нескольких месяцев, и мы собирались устроить гунам такую бомбежку, какой у них еще никогда не было.

Два полевых орудия были подтянуты в ночь на 14-е число и установлены в окопных насыпях, вырытых позади линии передовых окопов специально для них. Они должны были оставаться замаскированными до самого последнего момента перед атакой, после чего им предстояло срезать проволоку и подавить пулеметы вдоль участка, по которому нам предстояло наступать.

Центрально-Онтарийский батальон должен был вести атаку при поддержке Торонтского батальона, в то время как Восточный и Западный батальоны должны были занять захваченный окоп, закрепиться в нем и отразить возможные контратаки. На левом фланге действовали во взаимодействии Ист-Йоркский батальон и еще один батальон из этой бригады.

Тем временем минные работы спешно завершались, и к полудню 15-го числа все было готово к взрыву, причем взрывчатку доставляли Лайт со своими подручными из района винокуренного завода. Им пришлось несладко при пересечении Пон-Фикс — разрушенного моста, который находился под наблюдением с позиций противника.

Гуны, заметив, как через мост переносят первую партию этих белых ящиков, навели на него орудие и, когда появилась вторая группа, открыли по ним огонь, ранив нескольких человек близ Ф——, квебекца, который в качестве младшего субальтерна замыкал шествие. Тем не менее он удержал солдат от того, чтобы бросить взрывчатку, и группа добралась до шахты без дальнейших потерь.

Наша трехдневная бомбежка, начавшаяся в ночь на 13-е число, теперь немного стихла, и немцы, имея достаточно времени для подтягивания подкреплений, стали ждать атаки.

В 3 часа две наши роты на передовой отошли вправо, и их места заняли бойцы Центрально-Онтарийского батальона, в то время как подводящие ходы сообщения заполнились солдатами из Торонто, которые должны были образовать поддержку. Наша артиллерия снова открыла огонь, застав немцев врасплох. Те, в свою очередь, подвергли нас сильному обстрелу, причинив множество потерь из-за скученности в окопе.

Наши окопы поддержки у Живенши.

А—— и капрал-разведчик поднялись по окопу и попали под обстрел снаряда: капрал погиб, а А—— посчастливилось спастись, хотя он и получил очень тяжелые ранения.

Примерно в это же время другой снаряд угодил прямо в склад бомб и уничтожил один из наших резервов этого оружия, а третий снаряд убил подполковника Бичера, заместителя командира наступающего батальона.

Два орудия на передовой линии были демаскированы и с отчаянной быстротой резали проволоку, хотя их расчеты были практически полностью уничтожены несколькими минутами позже, и посреди этого хаоса взлетел минный заряд.

Это была, пожалуй, самая крупная мина из всех, что взрывались вдоль линии фронта, и подземный толчок можно было сравнить разве что с землетрясением.

Офицер-инженер так рвался добраться до немецкого окопа, что, обнаружив под землей воду, заложил около полутора тонн взрывчатки для надежности. Таким образом, он добился двойного результата: заслужил Военный крест за свое мастерство и разнес в клочья часть нашей передовой линии, откуда, к счастью, наши солдаты были отведены.

Но немало наших солдат было убито и ранено, и, что было гораздо хуже, еще один резервный склад бомб оказался погребен под обломками взрыва.

Между тем, замаскированные фонтаном земли, выброшенным миной, бойцы перешли в атаку и уже ворвались в первую линию немецких окопов; бомбометчики начали продвигаться по окопу вправо и влево, а маленькие флажки, отмечавшие их продвижение, были видны как они медленно движутся влево для соединения с Ист-Йоркским батальоном.

Но Ист-Йоркский батальон не смог продвичься вперед из-за того, что проволока была срезана не полностью, а также из-за флангового пулеметного огня противника.

Тем временем канадцы захватили третью линию немецких окопов, но уже начала ощущаться нехватка бомб, и они были вынуждены отойти ко второй линии, где установили заграждения в траншее и смогли продержаться до следующего дня, когда немецкая контратака заставила их отступить к нашей собственной передовой.

После Живенши. Слева направо: кап. Бёрдсолл, Виннипег Браун, Понтон, кап. Ричардсон, Гатти.

Бригада понесла тяжелые потери. Из двадцати трех офицеров Центрально-Онтарийского батальона, перешедших через бруствер, вернулись невредимыми только трое, остальные были либо убиты, либо ранены, либо пропали без вести!

Не лучше обстояли дела и у йоркцев.

На второй день этого столкновения автор поднимался по узкому ходу сообщения с взводом, переносившим боеприпасы на передовую, когда встретил группу примерно такой же численности, шедшую по траншее навстречу вопреки указателю с надписью «Только вход». Безуспешно расспросив офицера, командовавшего отрядом, он услышал в ответ: «Ради Бога, сэр, мы никакой не отряд. Мы — все, что осталось от двух рот!» Больше сказать было нечего!

В очередной раз подтвердилось правило: дневные атаки, если они не поддержаны крупными резервами, обречены на провал.

Нас сменила 2-я канадская бригада: они входили по одной стороне канала, пока мы выходили по другой. Проходя мимо, мы кричали им слова напутствия и добрые пожелания. Правда, нас сильно потрепали, но мы были далеки от уныния, хотя имели на это полное право.

Вместо этого, когда мы проходили мимо брошенной на бечевой дорожке электрической тяговой машины, один солдат из задних рядов спросил своего товарища, для чего они используются.

«Разве ты не знаешь? — последовал ответ со взглядом на широкие колеса. — Да ведь ими укатывают воду в канале после шторма!»

В таком настроении мы вернулись в места расквартирования.

Примерная линия фронта после Фестюбера и Живенши, 1915 год.

ГЛАВА XVII

СНОВА НА СЕВЕР

После Живенши канадская дивизия еще неделю отдыхала на окраинах Бетюна, прежде чем отправиться в долгий обратный путь к северному концу линии фронта.

Но это была далеко не неделя безделья, и строевая подготовка стала нормой дня. Большое внимание уделялось метанию гранат, и, несмотря на тяжелые потери, понесенные бомбометными подразделениями, недостатка в добровольцах в «Клуб самоубийц», как называли себя бомбисты, не было. Солдаты, как и офицеры, осознавали ценность этого оружия, столь же древнего, как и само использование пороха, но ныне возвратившего себе еще большую важность, чем прежде.

Итак, мы двинулись на север — это был ничем не примечательный и утомительный марш, причем нашей первой остановкой стал Нёф-Беркен, где мы простояли день.

Марш выдался очень изнурительным: стоял конец июня, «солнечная Франция» оправдывала свою репутацию, и даже ночи, во время которых мы маршировали ради прохлады и маскировки, были чрезвычайно удушливыми. И именно в такую погоду знаменитые «первые семь дивизий» воевали и совершали марши-броски на двадцать пять — тридцать миль, окапывались и снова вступали в бой, лишь для того, чтобы снова отступать!

А мы проходили в среднем всего по пятнадцать миль за переход!

Следующей нашей остановкой стал Нут-Брум, сущий хуторок, где мы провели церковную службу, а затем маршем направились прямиком в окопы.

Это был для нас новый район. Мы настолько привыкли перемещаться из одной части фронта в другую, что уже прозвали себя «канадской пешей кавалерией».

Впрочем, нам было суждено простоять в тех местах несколько месяцев, хотя наша бригада все лето перемещалась с одной позиции на другую вдоль этой линии.

Сначала мы сменили батальон Мидлсексского полка 28 июня напротив гибельного местечка под названием «ля Петит Дув». Здесь небольшая речушка, удостоенная гордого имени реки Дув, лениво петляла по равнине у подножия Мессинского хребта и змеилась подобно естественному рву перед фермой Петит Дув.

Эта ферма, как и все прочие во Фландрии, представляла собой каре прочно сложенных кирпичных зданий. В ней противник оборудовал бетонные пулеметные точки и превратил это место в настоящий форт. Ферма выступала из общей линии фронта и фланкировала главную дорогу, шедшую от нашей позиции к Мессину.

Сменяя нас, мидлсексцы рассказали нам странную историю о том, сколько патронов они израсходовали за одну только ночь. Мы уменьшили эту цифру на обычные 50 процентов, но наш майор на всякий случай приказал подвезти дополнительный запас.

Пару вечеров спустя мы поняли причину столь высокого расхода патронов мидлсексцами: на трехмильном фронте противник внезапно открыл беглый огонь, продолжавшийся почти полчаса.

Это случалось в случайные промежутки времени в течение некоторого времени, пока мы занимали тот фронт, и называлось «немецким переполохом» (или «у фрицев сдали нервы»). Мидлсексцы пытались подавить этот огонь собственным ружейным огнем; мы же довольствовались тем, что сидели смирно и благодаря тщательному патрулированию высматривали первые признаки атаки. В такую вот ночь бедняга Ф—— находился в дозоре, когда открылся беглый огонь, и мы чуть было не вычеркнули его из списков роты. К нашему великому удивлению, позже он и его патруль вернулись совершенно невредимыми, обнаружив передовой немецкий окоп у ивняка и укрывшись в нем.

Позже вошло в привычку брать с собой несколько человек и забрасывать этот окоп гранатами.

Мы сделали лишь два «выхода» на этот конкретный участок окопов, так как в следующий раз, когда мы туда прибыли, фронт этой роты был передан батальону на нашем левом фланге, а мы сместились чуть в сторону: ферма Петит Дув была почти скрыта от нас деревьями, но продолжала донимать нас своими пулеметами.

Именно здесь мы отпраздновали «День доминиона» (1 июля); канадский флаг, прибывший за несколько дней до этого в посылке с «родины», весело развевался в нашем тылу.

Здесь же капитан Фрэнк Тайди из Торонтского батальона поразил бригаду, совершив вылазку из окопа среди бела дня и приведя двух пленных, которых он заметил двигающимися в высокой пшенице, то тут, то там загораживавшей нам обзор немецкой линии.

Для вылазки такого рода требуется немалое мужество, и неудивительно, что пришлось пристрелить третьего немца, прежде чем остальные двое сдались капитану Тайди и двум его товарищам.

Никакой важной информации от этих пленных получить не удалось, за исключением того, что противник послал их выяснить, какие новые войска занимают нашу линию.

Лето уже перевалило за вторую половину, было сомнительно, что в этом сезоне предпримут еще одно «наступление», и мы постепенно перешли к рутине позиционной войны.

В середине июля мы провели один выход в окопы перед Вульвергемом, сменив батальон Нортумберлендских фузилеров. Мы пробыли там всего несколько дней, но нас сильно донимали ружейные гранаты; обнаружив, что наши гранаты не долетают до немецкой линии, майор с небольшой командой вынес гранатомет в высокую трава, пока они не смогли достать противника, обеспечив тем самым временное затишье.

Затем нас сменил Ист-Йоркский батальон, и когда мы в следующий раз вошли в окопы, это произошло чуть правее нашей прежней позиции и перед знаменитым Плугстритским лесом.

Здесь правым батальонам бригады пришлось туго, так как там были взорваны несколько мин и вокруг воронок все еще шла борьба.

Вход в Плугстритский лес.

Но на левом фланге, примыкавшем к нашей старой позиции возле фермы Дув, нам пришлось относительно легко: обстрел был слабым, а окопы находились почти в двухстах ярдах друг от друга.

По сути, наибольшая активность проявлялась ночью и на рассвете, причем условия в последнем случае хорошо выражены в анонимном сонете, найденном нами пришпиленным в блиндаже и озаглавленном «Боевая тревога»:

«Чуть забрезжит рассвет, Устают звезды сиять, Без малейших примет Начинает нас максим стрелять; Немецкий наводчик в ответ бьет опять, И ружья трещат по порядку, По всей полосе слышен грохот вокруг, И бой завязывается вдруг; А как только рассвет озарит небосвод, Пара пуль с свистом мимо пройдёт. Пули летят во все стороны разом, Лишь только затянут жаворонки трели, И всё лишь затем, чтоб пулемётный расчёт Захотел погреть руки у цели»

ГЛАВА XVIII

НОЧИ ВЕСЕЛЬЯ!

Наши ночи вокруг Плугстрита с лихвой окупали мирные дни, и «ничейная земля» между двумя линиями окопов становилась ареной множества захватывающих приключений.

Это особенно касалось местности непосредственно перед нами, поскольку большое бобовое поле тянулось от немецких позиций почти до наших. Редко выдавалась такая глухая ночь, когда наш секрет либо не бомбил вражеский патруль, либо сам не подвергался бомбежке. Впрочем, потерь было меньше, чем можно было бы ожидать от таких стычек, поскольку радиус действия бомб весьма ограничен, а точно определить на слух местоположение противника, пробирающегося через бобовник, было непросто.

В тылу работа была менее романтичной; ибо генерал Жоффр в приступе странного вдохновения разослал по различным дивизиям циркулярное письмо, в котором обращал внимание на новую форму окопов для защиты от артиллерийского огня, и мы копали эти траншеи до тех пор, во всяком случае пока на союзной земле не оставалось ни единого нетронутого клочка. Позже, во время дождей, мы осушали в них свой жилой окоп из того соображения, что неприятные ощущения, испытываемые во время сильного обстрела, будут отвлекать от неудобств стояния в нескольких футах воды.

Пока мы находились в этих окопах, через несколько ночей после захвата нашей позиции у Зант-Вуд близ Хуге противник поджег сухую желтую траву на «ничейной земле» с помощью огнеметов («фламменверферов»). Была объявлена поспешная боевая тревога, поскольку мы думали, что готовится аналогичная атака.

Но огонь угас, и никаких признаков наступления противника мы не увидели. Тем не менее это была тревожная ночь, и большой интерес вызывало укрепление наших проволочных заграждений по мере того, как до нас доходили все новые подробности истории с Хуге. Как же мы жаждали получить те железные колья, которые наши патрули раз за разом притаскивали из немецкой проволоки! И мы их получили — позже.

Позже немцы уже не смогли бы сжечь нашу проволоку, даже если бы попытались, поскольку началась неделя проливных дождей, и — на таких мелочах порой держатся судьбы наций — это оказало тяжелейшее влияние на «осеннее наступление» (было уже сентября), как называлось наше наступление в районе Хулюха и Лооса.

Мы находились в резерве в течение первых двух дней атаки и с часовой регулярностью получали коммюнике, сообщавшие о наших успешных продвижениях.

Наши артиллеристы содействовали наступлению посредством процесса, известного как «ведение огня по артиллерии противника», но мы не сомневались, что Торонтскому батальону, занимавшему тогда наши окопы, пришлось несладко, так как гун вместо того, чтобы вести себя по-спортивному и обстреливать наши батареи, отыгрывался по нашим траншеям.

На следующий день мы отправились в окопы. Около 4 часов начал накрапывать дождь, так что к 7 часам, когда мы добрались до начала Грязевого переулка (Мад-Лейн), у нас не осталось причин сомневаться в происхождении этого незатейливого названия.

В приятном контрасте с нашими ворчаниями и ропотом при смене позиций торонтцы выходили из окопов, пророча нам всяческие радостные сюрпризы. Все, что мы видели впереди, — это массу работы, поскольку обстрел, которому они подверглись, разрушил наши брустверы и уничтожил офицерскую кухню (довольно сложное сооружение, к которому мы были искренне привязаны), а они, в полной и неизменной уверенности в смене, расчистили лишь столько обломков, чтобы траншея стала проходимой.

Наши окопы, Плугстритский лес.

Между тем секреты, ублаженные рюмочкой рома, перелезли через бруствер, нагруженные водонепроницаемыми плащами, твердо решив извлечь максимум пользы из скверного положения, наши часовые заняли посты, и по траншее пронесся долгожданный приказ «Отбой». Те из нас, кто не был занят делом, забрались в блиндажи и вскоре заснули. После определенной стадии человек перестает реагировать даже на тычок револьверной рукояткой в ребра.

Прошло всего несколько минут, как сержант просунул голову в мой блиндаж с окриком: «Полночь, сэр!» Я пошарил в поисках карманного фонарика и посмотрел на часы — почему-то всегда надеешься, что сержант ошибся, но он не ошибается никогда, — и вывалился наружу, чтобы сменить беднягу Лайта, проведшего здесь жалкие четыре часа.

Просвет в тучах показал наших друзей по полночному дозору — Большую Медведицу и Кассиопею, — весело мерцавших так, будто здесь отроду две недели не было дождей.

Я с хлюпаньем побрел по траншее до самого дальнего конца. Кое-где по ее длине стояли лужи воды глубиной по щиколотку. Пара солдат, только что сменившихся с поста часовых, уже начала спускать эту воду в небольшие водосборные ямки. Оттуда она вычерпывалась с помощью вездесущей жестянки из-под «Маконачи» в такую же полезную банку из-под бисквитов, которую затем выплескивали на вражескую сторону бруствера.

В других местах солдаты уже устроились на ночлег и спали, поэтому их незамедлительно поднимали и велели «приниматься за дело», и на всю ночь шлепанье черпака сменило стук лопаты о свежо уложенный мешок с песком.

С частыми интервалами приходилось вы ползать наружу и навещать секреты, залегшие в высокой траве прямо за нашей проволокой.

По возвращении промокали не только ноги, но также колени и локти. После этого предстояло снова совершать обход траншеи еще с час или около того.

Заморосил мелкий дождь, звезды снова пропали, и морось перешла в затяжной ливень.

Я удалился в штаб роты, выходя лишь по мере необходимости, чтобы снова навестить часовых и секреты. Там при свете чадящей свечи я искал развлечения в виде семипенсового романа, который какая-то добрая душа забыла в спешке при смене.

Наши окопы в Плугстрите.

Как раз когда я дошел до момента, где мог распределить различных персонажей по их окончательным ролям героя, злодея и героини, сержант снова вторгся с вестью, что один из секретов сообщил о приближении вражеского патруля. Было выпущено несколько ракет, но они не показали ничего, кроме белого сияния травяного поля, бобового участка и чернильной черноты нескольких ив с приникшими к их основам секретами. Эти люди, конечно, были невидимы для противника, так как ракета упала между их линией и ивами. Чтобы точно что-то разглядеть, осветительная ракета должна упасть позади намеченной цели.

Даже пара парашютных ракет, выпущенных из «Маленького Арчибальда» — так мы называли специальное орудие для этих крупных ракет, — ничего не выявила, поэтому я в сердцах бросил это дело, разбудил двух единственных солдат, которых не тревожили всю ночь, привязал по паре мешков с песком к каждому колену и снова исчез за бруствером.

Час спустя, по возвращении, связист предупредил меня, что настало время донесения о «статусе». Я набросал стандартную формулировку: «Обстановка без изменений; противник ведет себя тихо; ветер северный» — и передал ему бланк.

Было уже на десять минут позже положенного, и хотя адъютант прочитал бы его только утром, я знал, что мне не избежать разноса. Промокший и разочарованный, я направился в свой блиндаж.

Несколько минут спустя на востоке показались признаки рассвета. Дождь прекратился, и вместо него наступил мелкий туман. Солдаты в ответ на приказ «К бою!» побрели к своим винтовкам, и я совершил последний обход траншеи, вытаскивая то тут, то там заспанных бойцов.

Затем я растолкал дежурного офицера и передал ему свои обязанности.

Туман рассеялся, открыв линию немцев — мрачную и грозную, как и прежде!

Наступил еще один день.

Именно на таком рассвете погиб бедняга Джек Л——, сержант моего взвода. Туман немного рассеялся, обнажив вражеский патруль перед нашим секретом.

Он, взяв с собой двоих ближайших бойцов, вышел на их поиски, и упавшая неподалеку от небольшой группы ракетная осветительная пуля выдала их вражеским снайперам. Ранение получил только он.

На следующий день мы похоронили его на батальонном кладбище, полковник отслужил по нему панихиду, и, опуская его в могилу, мы думали о том, каким же прекрасным другом он был.

Прошло совсем немного дней, и мы сменили этот район бригады на другой, оставив Плугстрит позади вместе со всеми его воспоминаниями — как печальными, так и прочими.

ГЛАВА XIX

ПЕРЕД МЕССИНОМ

Вторая канадская дивизия прибыла во Францию во время нашего пребывания в Плугстрите и после короткого отдыха заняла сектор правее Сент-Элуа и перед Мессином.

Здесь примерно две недели спустя мы сменили их — это было наше третье перемещение во время нахождения перед этим мрачным холмом, местом столь ожесточенных боев в октябре предыдущего года.

Линия фронта в этом месте выступала вперед небольшим выступом на расстояние до пятидесяти ярдов от противника — это был единственный клоц земли, который мы теперь удерживали на этой знаменитой гряде, — и батальонам Торонто и Восточного Онтарио выпала честь защищать эту позицию всю зиму.

Здесь же нам предстояло познакомиться с минно-взрывной войной и войной гранат, которую два других батальона нашей бригады вели все лето возле Плугстрита.

И маленькое кладбище в тылу линии фронта должно было принять тела многих наших товарищей, разделив общую святость с телами других доблестных воинов — британцев и французов, горцев и турко, погибших на склонах Мессина.

В течение недели мы планомерно пристреливали орудия по новым точкам во второй и третьей линиях противника — обычной подготовке к наступлению, — и подвергли их мощной бомбардировке.

Это делалось для того, чтобы помешать противнику перебросить какие-либо свои орудия из этого района к южной оконечности фронта, где британцы должны были нанести очередной удар, теперь, когда погода снова благоприятствовала этому.

Для этой же цели нам предстояло провести «небольшую демонстрацию» на нашем участке, используя дымовые бомбы, чтобы заставить противника поверить в то, что мы собираемся применить газ, причем, к нашему великому удовлетворению, было объявлено, что в тех районах, где готовилось настоящее наступление, немцев угостят их же собственным лекарством. Мы слишком долго ждали и позволяли врагу использовать это страшное оружие против нас, думая, что нейтральные страны могут вмешаться; но их интерес к делу гуманизма носил по большей части финансовый характер, и мы решили занять, пожалуй, более широкий взгляд на то, какие виды оружия являются допустимыми, и воспользоваться достижениями науки. Франция уже применяла газ, но Британия колебалась ставить свое клеймо на подобное использование, каким бы необходимым оно ни стало.

Этот день, 13 октября, выдался идеальным для наблюдения, прекрасно ясным, с легким ветерком от наших траншей к позициям противника. Ничего лучше для наших операций на юге нельзя было и желать.

Около двух часов наши орудия по всему британскому фронту начали прорезать проволоку, как будто готовясь к атаке.

Немцы в ответ яростно засыпали наши позиции шрапнелью, а пушистые белые клубы их снарядов выделялись на чистом голубом небе, словно облака.

Из нашей траншеи на вершине холма мы видели длинную линию окопов, то и дело скрываемую деревьями и тянущуюся на юг к Армантьеру, высокие дымоходы которого были отчетливо видны.

Мы с тревожным волнением переводили взгляд с этого пейзажа на часы, а стрелки медленно приближались к назначенному моменту. Вдали среди деревьев внезапно появились слабые полоски беловатого дыма; и мы зажгли свои дымовые бомбы и швырнули их через бруствер. На секунду воцарилась пауза, а затем они разорвались облаками желтого дыма, скрыв немецкую траншею из виду.

Начало дымовых завес. Небольшая демонстрация, 13 октября 1915 г.

Тон их бомбардировки немедленно изменился, и вокруг нас зазвучали грохочущие залпы фугасных снарядов.

Наши орудия на мгновение замолкли, и были слышны лишь отчетливое трещание ружейной стрельбы, гудение мириадов пчел и очереди пулеметного огня, расстреливавшего целые патронные ленты; затем все второстепенные звуки снова заглушил грохот наших снарядов, разрывавшихся вдоль всей первой линии немцев.

По мере того как бомбы догорали, дым постепенно рассеивался, показывая, что никакой атаки не предпринимается. Обстрел утих, хотя немцы продолжали ожесточенно обстреливать нас почти до наступления сумерек, но уже почти безрезультатно, если не считать того, что это делало эвакуацию наших раненых еще более опасной.

Впрочем, наши потери оказались небольшими, но это было просто чудесным везением, поскольку наши брустверы представляли собой разрушенные груды, а траншеи были завалены обломками.

Мы с грустью огляделись вокруг, понимая, что это означает много ночей тяжелой работы по восстановлению позиций, и мысленно решили в следующей войне примкнуть к артиллерии, так как только они получили удовольствие от дневной работы.

Немецким пушкам уж точно не приходилось скучать, и некоторым утешением было прочитать в их отчете об этом происшествии, что «атака с применением газа на фронте протяженностью в тридцать миль была отражена с большими потерями для противника».

Мы добились желаемого результата.

Ниже Ла-Бассе 46-я дивизия добилась аналогичного успеха и захватила Гогенцоллернский редут, в то время как справа от них, в районе Лооса, 4-й корпус удерживал почти двенадцать сотен ярдов немецкой передовой траншеи.

День выдался плодотворным, но лето теперь закончилось, и на хорошую погоду рассчитывать не приходилось, поэтому дальнейших наступлений не предпринималось, хотя вокруг вновь завоеванной территории шли ожесточенные и отчаянные бои, которая, тем не менее, была успешно укреплена.

В течение оставшейся части месяца на канадском фронте, за исключением взрыва мины и активности авиации, произошло немного событий.

ГЛАВА XX

МИННАЯ ВОЙНА

Среди прочего, что мы приняли от уходящего батальона при первом занятии этой позиции, были забота о мине и продолжение работ по ней, и эта мина должна была стать нашим главным источником беспокойства до тех пор, пока мы удерживали этот участок.

Сначала мы были склонны воспринимать офицеров-минеров — коих у нас было двое — как своего рода обузу вроде саперов, минометчиков и некоторых других, кто вечно требовал людей для переноски грузов и рабочих партий. Но вскоре мы поняли, что они, как и мы, были неизбежным злом, и они стали желанными гостями в нашей маленькой мессе, когда мы находились в траншее.

Всякий раз, когда траншеи сближаются так сильно, как это было в данном месте, минная война становится неизбежной, и в этой игре лучше всего действовать на опережение.

Чтобы защитить позицию от такого метода нападения, начинают создавать контрмину на глубине, достаточной для того, чтобы провести галерею или туннель под вражеской, которая, как только ее обнаруживают, подрывается до того, как противник успеет подобраться под траншею защитников. Туннель или галерея едва ли достаточно велики, чтобы человек мог передвигаться по ним на четвереньках, и по мере продвижения их необходимо дюйм за дюймом укреплять досками, чтобы предотвратить обрушение.

В этом тесном положении сапер орудует киркой, причудливым предметом, отдаленно напоминающим гарпун, и сгребает разрыхленную землю коротким скребком к другому человеку, который выносит землю в мешках с песком.

Продвижение в таких условиях должно быть медленным, но оно замедляется еще больше из-за необходимости время от времени прокладывать галереи под прямым углом к главному туннелю в попытке обнаружить противника.

Здесь расставляются люди, в то время как все работы на время прекращаются, чтобы прислушаться к малейшим звукам работы вражеских саперов — глухому стуку кирок или «кашлю» человека, чьи легкие ищут такого облегчения в спертом воздухе тесного туннеля.

Если противник не обнаружен, продвижение вперед продолжается с обоих концов поперечной галереи, и игра продолжается в том же духе.

Примерно на этом этапе офицер-минер, если вам довелось удерживать траншею, под которой он пресмыкается, начнет красноречиво расписывать помятый лист кальки, который он предъявляет вашему взору в качестве схемы выработок. Это выглядит не столько как чертеж, сколько как генеалогическое древо старого и плодовитого семейства; но вы не смеете сказать ему об этом, иначе он станет вашим врагом на всю жизнь.

Вместо этого вам следует произнести: «Хм!» и «О да, как умно!» — тогда он попросит у вас всего десять человек вместо двенадцати для сегодняшней рабочей партии.

Но как только противник обнаружен, вы начинаете относиться к нему более серьезно, ибо от его мастерства зависит жизнь каждого человека в траншее наверху, а малейшая ошибка в направлении может означать, что вы вообще промахнетесь мимо вражеского туннеля.

Иногда, хотя и редко, минирование ведется настолько тихо, что первым признаком появления противника становится внезапный обрушение земляной стены между двумя галереями, оставляющий противоборствующих работников лицом к лицу!

В других случаях, и это обычное явление, противника слышно с той или иной стороны, закладывается небольшой заряд, и его галерея подрывается, раздавляя его рабочих насмерть или, возможно, просто погребая их заживо, чтобы они мучительно погибли от удушья.

Чтобы предотвратить это, в концах всех проходов оставляют людей слушать постукивание кирок, которое сулит опасность!

Если удары кирок слышны некоторое время, а затем прекращаются, наступают тревожные минуты, ибо это может означать, что противник обнаружил наших рабочих и решил взорвать первым, чтобы разрушить наши галереи, либо это может означать, что взрывчатка уже на месте и готова к подрыву, а возможно, просто изменилось направление вражеского туннеля.

Ситуация не из приятных ни для людей в траншее наверху, ни для саперов в галереях внизу, и от решения офицера-минера зависит очень многое.

Однажды утром, когда мы завтракали, капрал, отвечавший за подземных часовых, доложил, что в галерее №… слышны звуки работы противника.

Это был уже третий раз с момента принятия мины, когда сообщалось остуке, и оба предыдущих раза оказывались результатом перенапряженного воображения. Капитан Х——, наш командир, в обоих случаях спускался в недра земли и терпеливо прислушивался в течение получаса, выходя обратно разочарованным всем на свете.

На этот раз он жестом пригласил автора последовать за капралом, и мы вместе направились к мине, оставив кители и ремни у устья шахты и взяв с собой лишь карманные электрические фонари, поползли по грязевым галереям к номеру.

Шум прекратился, прошептал нам наблюдатель, когда мы мягко тронули его за ногу, и мы все трое залегли там, прислушиваясь к тому, возобновится ли он; тиканье наших наручных часов и биение сердец казались громкими нашим напряженным ушам.

Прошло три — пять — семь минут без единого звука, и вдруг раздался слабый стук.

Сидевший передо мной человек слегка напрягся, как хорошо обученная легавая, а капрал позади меня ущипнул меня за ногу в порыве восторга.

Глухие удары продолжались (теперь в этом не было сомнений), затем последовала пауза — и послышался отчетливо гортанный голос и звук, легко отличимый от приглушенных выстрелов винтовок где-то в тридцати футах над головой, — скрежет лопаты по деревянному полу галереи на расстоянии не более восьми футов!

Передав часовому револьвер и фонарик, мы задули его свечу и потихоньку уползли так же бесшумно, как и пришли.

Добравшись до устья шахты, мы встретили офицера-минера, который спустился вниз и вернулся, чтобы подтвердить наше суждение.

Затем последовало какое-то загадочное телефонное общение с «вышестоящим начальством», пока наспех закладывался заряд, и наконец было получено разрешение на «подрыв» мины.

Времени терять не стали, и через полчаса все было готово, а офицер-минер вернулся с финального осмотра с новостью о том, что противник все еще блаженно продолжает копать.

Помнится мина у Живенши, мы очистили траншею в опасной зоне и приказали этой группе «быть наготове к отражению атак» и, если понадобится, занять кратер.

В 2:30 мина была взорвана.

Фонтан земли с ревом взметнулся вверх из «ничейной земли», и, вооруженные до зубов бомбами, мы бросились вперед, потеряв по дороге пару человек, пораженных падающими обломками, и заняли нашу траншею, в то время как пулеметы прочесывали брустверы противника.

Однако он не проявил желания занимать кратер — зияющую яму шириной около сорока футов на полпути к его траншее — и ограничился тем, что бросил в нее несколько бомб и накрыл ее пулеметным огнем. Несмотря на это, Бегби Лайт, к тому времени дослужившийся до головокружительного звания старшего субалтерна роты, вывел небольшую группу и затянул ее колючей проволокой.

Об этом происшествии в коммюнике упоминалось лишь вкратце: «22-го числа под немецкой галереей на нашем фронте была взорвана мина. Предполагается, что вражеская саперная партия была уничтожена взрывом».

Офицер-минер, однако, был весьма доволен, так как пострадали лишь несколько ярдов его собственной галереи.

ГЛАВА XXI

МИФЫ, СКАЗКИ И Т. Д.

На каждой позиции, которую вы принимаете, существует определенное количество мифов, которые при смене вы тщательно пересказываете прибывающему батальону; и эти истории редко приукрашиваются при пересказе. Они передаются потомкам в названиях новых полевых укреплений; отсюда и частота названий вроде «Аллея самоубийц», «Перекресток снайперов», «Угол мертвеца» и т. д., и т. п.

Некоторые из этих мифов стоят того, чтобы их повторить, — все они стоят того, чтобы их отметить, поскольку в большинстве случаев они основаны на реальных возможностях.

Самым популярным мифом или сказкой на Мессинском фронте был, без сомнения, «Безумный майор». Считалось, что этот персонаж — артиллерийский офицер, который корректировал огонь своей батареи (которая, к слову, всегда вела поразительно точную стрельбу) с аэроплана, на котором он выписывал самые дерзкие кренделя, уворачиваясь от «арчибальдов», то есть зенитных снарядов.

Была ли в этом мифе хоть доля правды, мы так и не узнали, зато 26 октября после очень дерзкого боя мы действительно видели вражеский аэроплан, принужденный к посадке позади наших линий летчиком-актером Робертом Лоррейном.

Крупный неприятельский аэроплан типа «Альбатрос» с необычной дерзостью вел разведку где-то к северу в Ипрском выступе, когда Лоррейн заметил машину и пустился в погоню. Вместо того чтобы повернуть прямо обратно к своим линиям, немец полетел вдоль линии нашей траншеи на столь заманчивой дистанции, что пулеметы по всему нашему фронту принялись кашлять и плеваться в воздух в попытке подбить его.

Тем временем наш собственный аэроплан приближался на расстояние выстрела, и в воздухе завязалась красивая дуэль: две машины кружили и пикировали, как пара огромных белых чаек, в то время как «тра-та-та» их пулеметов оставалось единственным звуком, пока и немцы, и британцы наблюдали за этой уникальной битвой.

Внезапно немецкая машина подала признаки бедствия, резко клюнула носом и пошла на пологое планирование к немецким окопам, а наш аэроплан все еще преследовал врага, заставляя его опускаться все ниже.

Но немец слишком далеко увлекся следованием за линией наших траншей, поскольку в этом месте наши окопы выдвигались вперед почти на четверть мили — там, где французская кавалерийская бригада в пешем строю предприняла в предыдущем году последнюю попытку отбить Мессин.

И теперь, когда стало очевидно, что их машина не сможет дотянуть до немецких позиций, их артиллеристы начали обстреливать собственный самолет, в котором находились двое их соотечественников, пытаясь уничтожить машину.

Но хотя они выпустили более сотни снарядов по небольшому леску, за которым приземлился аэроплан, они не смогли помешать бойцам нашего Королевского монреальского полка, занимавшим траншеи на этом участке, захватить наблюдателя и его документы, так как пилот был убит в воздухе в момент рокового падения машины.

Затем произошло одно из самых странных совпадений, засвидетельствованное официальным канадским очевидцем: при осмотре разбитого аэроплана бойцы Королевского монреальского полка обнаружили, что пулемет, которым он был вооружен, ранее принадлежал этому же полку, но был утерян во время боев под Сент-Жюльеном ровно за полгода до этого, когда его одолжили другому батальону.

Возможно, «Безумный майор» был всего лишь мифом, но Лоррейн уж точно им не был, и за этот подвиг впоследствии и он, и его летчик были награждены Военными крестами.

Но было множество историй, которые зарождались из желания угодить «туристам Кука». Эти лица представляли собой офицеров, присланных с канадской учебной базы на короткие периоды в одну-две недели для получения практических навыков ведения позиционной войны. Между делом они привозили с собой удивительные представления о правильных методах выполнения задач, почерпнутые из официальных публикаций под названием «Заметки с фронта», и сильно удивлялись, обнаружив, что мы не поддерживаем связь с этим «отраслевым» журналом.

Подобно «Ежедневной сводке событий», известной нам как «Веселые картинки» или «Ежедневный лжец», эти брошюрки пишутся мудрыми людьми с красными петлицами, живущими в милях от фронта, где непрерывность их мыслей прерывается лишь чаепитием, а не снарядами «джек-джонсон». Здесь они конструируют «проволочные шкафы для мяса», патентные мусоросжигатели, скребки для грязи и прочие диковинные приспособления, которые можно смастерить из банок из-под бисквитов, разрушенных домов и прочего мусора, и выпускают эти листки в руководство бедной, многострадальной пехоте. Время от времени они обращают свое внимание на стальные каски, гранаты и т. д., так что их существование оказывается почти оправданным.

Однако «турист Кука» в небольших количествах — создание не опасное, и он весьма полезен для отправки на рабочие партии, когда рота якобы отдыхает в резерве. Так что от него есть своя польза.

Тем не менее, для тех, кому обычная окопная рутина казалась скучной, у нас было несколько дежурных развлечений, которые неизменно удовлетворяли любые запросы.

Первое и самое мягкое заключалось в том, чтобы провести жертву через «катакомбы», как мы называли галереи и соединительные ходы нашей мины. Это имело то преимущество, что делало обшлага и знаки различия новоприбывшего менее заметными и за пять минут придавало ему весь потрепанный войной вид ветерана.

Если же он все еще жаждал острых ощущений, ему разрешалось выставить еще немного проволоки перед бруствером — всегда деликатная операция там, где линии находятся близко друг к другу. Многие удовлетворялись и этим.

Третья степень испытаний неизменно назначалась самим капитаном Х——. Она принимала форму небольшой вылазки из траншеи к корявой иве на «ничейной земле» — иве, которая поразительно напоминала какие-то гигантские кактусы и называлась нами «кактусовым деревом».

Кактусовое дерево.

С этой точки можно было забрасывать бомбами немецкую траншею, и подобная небольшая экскурсия обычно насыщала любопытство визитера. Между прочим, она мешала фрицу выходить наружу и бомбить нас. Правда, он щедро осыпал нас ружейными гранатами, и наши потери от этих мерзких приспособлений были велики.

В одно прекрасное утро нам совсем не повезло: граната убила нашего сержанта по бомбометанию и двух бойцов, и мы начали отвечать им изо всех видов гранат, что у нас были. В этот момент по траншее поднялся офицер-минометчик и вызвался помочь нам. У него была новая пушка, метавшая тридцатифунтовые бомбы, и он горел желанием продемонстрировать свое мастерство; что еще важнее, у него имелось двадцать готовых бомб, и он принялся палить из них с живостью, которая в сложившихся обстоятельствах была весьма отрадна.

Но мы не учли всех обстоятельств. Не успели сделать и полудюжины выстрелов, как восьмидюймовое орудие позади Мессинского холма принялось выискивать минометчика и его пушку, и двадцать пять фугасных снарядов разорвались вокруг нас, сравняв нашу траншею с землей. Было очень завораживающе наблюдать за полетом этих снарядов. С той точки высоко в небе, где они начинали падение на цель, их было отлично видно: сначала как черный шар, который постепенно вытягивался, пока они не врезались в землю, взметая плотные фонтаны земли и осколков.

Ближайший разрыв произошел в десяти футах от позиции миномета, и офицер отвел свою команду назад, став более печальным и умудренным опытом человеком.

Из-за ружейных гранат мы потеряли и обоих наших офицеров-минеров: один, лейтенант Альфред Эванс, скончался от ран, а второй был тяжело ранен. Так две веселые души, разделявшие с нами тяготы походной жизни, исчезли из нашего поля зрения, и нам оставалось лишь смириться со своей участью и говорить по-французски: «C'est la guerre!»

Приблизительная линия немецких позиций перед Мессином зимой 1915-1916 гг. (Последовательные позиции, занимаемые 1-й бригадой, показаны цифрами 1, 2, 3).

ГЛАВА XXII

ЗИМНИЕ МЕСЯЦЫ

Ноябрь принес с собой неделю непрекращающихся дождей, и мы знали, что зимние месяцы не за горами. Менее чем за две недели наши траншеи, некогда гордость дивизии, превратились в череду рухнувших завалов там, где стены из мешков с песком были подмыты просачивающейся водой.

Но мы не испытывали и доли тех неудобств, которые выпали на долю британских войск предыдущей зимой. Выдавали резиновые сапоги до бедра — поначалу скудно, но постепенно ими обеспечили каждого бойца, а китовый жир и запасные носки имелись в больших количествах для борьбы с траншейной стопой. Ничто, однако, не могло победить грязь, залегавшую на фунт в глубину вдоль ходов сообщения траншеи. Помпы выдавались, но грязь была слишком густой для откачки; наша единственная надежда заключалась в дренаже, и к тому времени, когда были построены надлежащие дренажные канавы, грязь стала слишком густой, чтобы течь, даже несмотря на то, что мы находились на вершине холма.

После нескольких снарядов и недели дождей.

Так всю зиму мы откачивали воду, делали дренаж и строили новые стены из мешков с песком, и стоило восстановить один участок нашей линии, как другой обрушивался или, что еще более удручало, разносился в пух и прах крупными минометами («миненверферами»).

Это было немецкое орудие, доставленное на этот фронт для противодействия нашему траншейному миномету. Выпуская фугасный снаряд диаметром около шести дюймов, оно могло за три разрыва нанести больше ущерба, чем целая рота успевала исправить за ночь. И регулярно дважды в неделю три снаряда падали вдоль Дельта-роуд — хода сообщения, образующего третью сторону небольшого выступа.

Эффект от «миненверфера» был, однако, весьма локальным из-за тонкости стенок снаряда, но убитые им люди представляли собой неприглядное зрелище. К счастью, снаряды были видны как днем, так и ночью, и взмывали на такую высоту перед падением, что люди успевали добежать до укрытия от угрожаемого места. Тем не менее, ни один блиндаж не мог выдержать его взрыва, и работу «миненверфера» отмечала череда воронок глубиной восемь-десять футов и диаметром двенадцать футов.

К концу зимы каждая батарея, прикрывавшая наш район, рапортовала, что заставила «Минни» замолчать, но когда мы покинули этот район месяцы спустя, она все так же успешно вела дела на прежнем месте.

Чтобы развеять монотонность подобного времяпрепровождения, Канадский корпус организовал серию ночных налетов на немецкие траншеи.

Первый и самый блестящий из них был осуществлен 5-м и 7-м батальонами 2-й бригады на баррикаду или передовую траншею, сооруженную противником около нашей старой позиции напротив фермы Петит-Дув.

Этот налет состоялся в мерзкую ночь, более темную, чем Египет во время казней египетских, и шел дождь, какой бывает только во Фландрии.

Измазав лица углем, штурмовые группы подползли к вражеской проволоке и стали резать ее пенька за пеньком — процесс, занявший несколько часов. В это время повара одного из батальонов разносили кружки горячего чаю бойцам, лежавшим в грязи и рубившим проволоку.

Наконец поступил доклад, что путь свободен, за исключением одного места, где невозможно было пересечь глубокий ров с водой, и в назначенный момент штурмовые группы ворвались в траншею противника.

Чувствуя себя в безопасности, как они полагали, в такую скверную ночь, противник был полностью застигнут врасплох, но оказал упорное сопротивление. Офицер и около тридцати человек были захвачены в плен, а там, где сопротивление было более решительным, врага выбили из траншеи бомбами. Затем по заданному сигналу налетчики вернулись в свои траншеи, принеся с собой каски, пильчатые штыки и винтовки Маузера в качестве сувениров своего полуночного визита.

К этому времени тревога распространилась по немецким позициям, и их артиллерия в ответ на красные сигналы, запущенные людьми, которые еще совсем недавно отдали Богу душу, принялась громить собственный окоп, накрыв тем самым свои собственные штурмовые группы, которые теперь, когда в траншее оставались лишь мертвые и раненые, снова заняли баррикаду.

Но нас ждал еще один сюрприз для них. Полевое орудие вручную втащили на нашу передовую линию, и оно с нулевой дистанции принялось разносить баррикаду в клочья. Это было сделано, и орудие было успешно эвакуировано автомобилем автопулеметной батареи, несмотря на то, что первую машину, отправленную для этой цели, пришлось вытаскивать из канавы, в которую ее занесло.

Подготовка была столь тщательной, а налет организован настолько хорошо, что отчет о нем был опубликован в приказах французской армии как пример эффективной подготовки.

Пленные, захваченные в районе Петит-Дув, хвастались подготовкой к газовой атаке невиданных ранее масштабов, и в воскресенье перед Рождеством противник предпринял очередную попытку овладеть Ипрским выступом с помощью этого средства.

Ранним утром 20-го числа запах газа ощущался даже на нашей позиции в нескольких милях к югу от выступа, и наша артиллерия начала беспорядочный обстрел вражеских линий. Полагая, что мы так же слабы в артиллерии, как и в апреле прошлого года, вражеская пехота около 9 часов перешла в наступление в сомкнутом строю. Тогда наша артиллерия открыла огонь. Около полудня была предпринята еще одна атака, которая также провалилась без потери хотя бы ярда нашей линии.

Больше попыток не было!

В сочельник нас сменил батальон Торонто, и мы выступили на отдых в тыловые квартиры в дивизионном резерве.

Это был странный марш. Ни единого выстрела из винтовки или ракеты осветительной не было выпущено ни с одной из сторон, пока два батальона производили смену.

Мы гадали, будут ли назавтра рукопожатия и пение гимнов, столь характерные для первого Рождества войны; был издан строевой приказ, запрещавший подобные проявления добрых чувств, но в нем едва ли была необходимость — огнеметы и удушливый газ уже позаботились об этом!

Впрочем, по прибытии в небольшую деревушку всё было очень мирно. Стояла ясная звездная ночь, поля слегка припорошило снегом, и на фоне чистого неба вырисовывались темные силуэты домов и церкви. Маленькая церковь погрузилась во тьму — полуночную мессу в этом году не пели — и мы тихонько разошлись по своим квартирам, очень уставшие и не без тоски по дому.

В Рождество личный состав маршем вывели в Базель, где офицеры батальона устроили для них большой обед. Вечером состоялся еще один обед для самих офицеров. Произносились обычные тосты и речи, и перед тем как собрание разошлось, капитан Джордж Т. Ричардсон попросил о нескольких минутах молчания в память о тех, кого не будет на нашем следующем обеде. Это было удивительной данью уважения его искренности, поскольку вечер был уже в самом разгаре, а солдаты, как правило, не любят, когда кто-либо, кроме капелланов и прочих уполномоченных лиц, покушается на их религиозные чувства.

Бедняга Джордж! Всего несколько недель спустя он ушел первым из нас!

29-го числа мы сменили батальон Торонто, предоставив им возможность отпраздновать Новый год подобным образом.

Затем во вторую неделю февраля мы попытались совершить налет, аналогичный тем, что были проведены справа и слева от нас другими батальонами. Для атаки была выбрана самая очевидная точка и, по несчастливой случайности, ночь, когда луна была почти полной.

В результате нам не удалось перерезать проволоку, и намеченный налет был отменен, так как противник зарылся в землю прямо среди своей проволоки и наблюдал за ней.

По какой-то причине капитан Ричардсон, руководивший этим делом, снова перелез через бруствер, возможно, чтобы убедиться, что все благополучно вернулись, и чуть позже был обнаружен смертельно раненым среди нашей собственной проволоки. Спустя несколько часов он скончался на небольшом перевязочном пункте у фермы Саппорт.

Так погиб человек, который никогда не отдавал приказа, который не выполнил бы сам охотно, и чьи характер и идеалы были таковы, что все знавшие его завидовали ему.

И на его могиле товарищи-офицеры возложили венок с простыми словами: «Он играл по правилам».

ЭПИЛОГ

Наш дальнейший опыт слишком свеж для публикации сегодня; на этом краткая история канадцев должна завершиться.

ТИПОГРАФИЯ «УАЙТФРАЙРС ПРЕСС», ЛОНДОН И ТОНБРИДЖ.