Книга автобиографии Майкла Пупина От эмигранта к изобретателю представляет собой детальное повествование о жизненном пути выдающегося ученого, начавшегося в небольшой сербской деревне Идвор в провинции Банат и приведшего его к вершинам американской науки и академической жизни. В первой части автор рассказывает о своем детстве, проведенном в условиях австрийской военной границы, о воспитании матерью Олимпиадой, которая привила ему глубокое уважение к знаниям и народным традициям, а также о влиянии сельских посиделок и рассказов старых солдат о сербской истории. В пятнадцать лет Пупин принимает решение уехать из родных мест, сначала учится в Панчево, а затем в Праге, где сталкивается с проявлениями национализма и австрийского тевтонизма. После внезапной смерти отца он решает эмигрировать в Америку и в 1874 году прибывает в Нью-Йорк через Кастл-Гарден, имея в кармане всего пять центов.
Первые годы в США проходят в тяжелых испытаниях: он работает батраком на ферме в Делавэре, перебивается случайными заработками маляра и грузчика угля, преодолевая статус зеленого иммигранта и сталкиваясь с культурными особенностями американской жизни. Благодаря поддержке добрых людей и собственному упорству он постепенно адаптируется, овладевает английским языком и начинает посещать вечерние занятия в Купер-Юнион, где пробуждается его страсть к естественным наукам и физике. Поворотным моментом становится поступление в Колледж Колумбия, где Пупин проявляет выдающиеся способности не только в учебе, завоевывая престижные академические награды по греческому языку и математике, но и в спорте, став капитаном и борцом, а также получая признание за лидерские качества.
По окончании колледжа он получает стипендию Джона Тиндаля, которая позволяет ему продолжить образование в Европе. Он отправляется в Великобританию, где учится в Кембриджском университете у таких светил, как Джон Эдвард Раут и Уильям Томсон, изучая математическую физику и знакомясь с трудами Джеймса Клерка Максвелла и Майкла Фарадея. Позднее Пупин перебирается в Германию, в Берлинский университет, где работает под руководством Германа фон Гельмгольца, погружаясь в экспериментальную физику и физическую химию и успешно защищая докторскую диссертацию. Вернувшись в США, Пупин становится преподавателем математической физики в только что созданном отделении электротехники Колумбийского университета.
Его научная деятельность охватывает широкий спектр проблем: от исследования электрических разрядов в газах и рентгеновского излучения до разработки математической теории электрических цепей и изобретения метода электрической настройки и катушек индуктивности для телефонной связи на большие расстояния. Автор подробно описывает эволюцию американской науки, переход от практического изобретательства к фундаментальным академическим исследованиям, организацию научных сообществ и создание Национального исследовательского совета во время Первой мировой войны. Книга завершается размышлениями автора об идеализме в американской науке, о гармонии между научным познанием и религиозной верой, а также о перспективах превращения США в первую идеальную демократию мира, способную гармонично объединить научный прогресс, духовные ценности и уважение к лучшим традициям человечества.
