Книга американского писателя и военного корреспондента Чарлза Карлтона Коффина «По следам знамени» представляет собой подробную хронику боевых действий Потомакской армии Союза с августа 1861 по ноябрь 1862 года во время Гражданской войны в США. Автор лично сопровождал войска и стал свидетелем важнейших сражений раннего периода войны. Труд начинается с описания положения на Севере после поражения при Булл-Ране, стремления северян отстоять единство страны и подавить мятеж рабовладельческих штатов. Описывается назначение генерала Джорджа Макклеллана командующим Потомакской армией, его масштабные планы по организации войск, обучению новобранцев, а также тяжелые будни зимних лагерей 1861-1862 годов, где солдаты сочетали строевую подготовку с религиозными собраниями и просветительской деятельностью.
Подробно освещаются трагические события у Бэллс-Блаффа, где неопытное командование привело к тяжелым потерям, и первая победа федеральных сил при Дранесвилле. Весной 1862 года армия под руководством Макклеллана перебрасывается на Виргинский полуостров для наступления на Ричмонд. Описывается долгая и изнурительная осада Йорктауна, в ходе которой конфедераты под командованием Магрудера успешно сдерживали превосходящие силы северян.
После оставления Йорктауна противником разворачивается кровопролитное сражение при Уильямсберге, где отличились дивизии Гукера и бригада Хэнкока. Автор подробно анализирует тактические ошибки командования, медлительность при продвижении к Ричмонду и разделение сил армии по обе стороны реки Чикахомини. В книге детально описаны ожесточенные бои в битве при Фэр-Оукс (Севен-Пайнс), где войска под командованием Лонгстрита и Джонстона атаковали федеральные позиции, но были остановлены стойкостью дивизий Керни и Самнера. Значительное место в мемуарах уделено Семидневной битве в июне 1862 года, когда объединенные силы генералов Ли и Джексона нанесли серию мощных ударов по позициям северян.
Описываются сражения при Меканиксвилле, Гейнс-Милле, Глендейле и Малверн-Хилле. Автор показывает героизм солдат Союза, которые, несмотря на тяжелые условия боев в болотах Чикахомини и постоянные отступления, проявляли исключительное мужество, хотя общая стратегическая инициатива перешла к конфедератам. После отхода армии к Джеймс-Ривер описывается переброска войск на север для соединения с армией генерала Джона Поупа.
Книга освещает кампанию в Северной Виргинии, включая сражение у Кедар-Маунтин и второе сражение при Булл-Ране (Гроветон), закончившееся неудачей для северян из-за ошибок командования и несогласованности действий генералов. Далее автор переходит к описанию Первой Мэрилендской кампании генерала Ли, вторжения конфедератов в Мэриленд и надежд южан на восстание местного населения в поддержку Конфедерации. Описываются упорные бои за горные проходы в сражении при Южной горе и капитуляция гарнизона федеральных войск в Харперс-Ферри под командованием полковника Майлза. Кульминацией книги становится подробный разбор грандиозного сражения при Энтитеме (Шарпсбурге) 17 сентября 1862 года — одного из самых кровопролитных дней в истории американских войн.
Коффин описывает утренние атаки корпуса Хукера на левом фланге конфедератов, ожесточенную борьбу за кукурузное поле и церковь Данкер, упорное сопротивление дивизий под командованием Самнера, кровопролитный бой за «Кровавую дорогу» (Санкен-Роуд) силами дивизий Френча и Ричардсона, а также героические попытки генерала Бернсайда форсировать мост через Энтитем и прорвать правый фланг южан. Автор объективно фиксирует как героизм рядовых бойцов и офицеров, так и стратегические упущения командования, не использовавшего в полной мере резервы для превращения тактического успеха в решающую победу. Книга завершается отступлением армии Ли обратно в Виргинию после Энтитема, продвижением Потомакской армии к Варрентону и смещением генерала Макклеллана с поста командующего, после чего командование принял генерал Бернсайд.
