«Флорида и дикие водяные птицы Атлантического побережья и озер Соединенных Штатов»

При охоте на пастушка возникает множество возможностей для дуплета; и от того, как ими распоряжаются, и от того, насколько блестяще птица, поднимающаяся в тот момент, когда охотник заряжает ружье, оказывается накрыта спешно заряженным стволом и сбита, зависит превосходство одного стрелка над другим. Во времена дульнозарядных ружей я убивал немало птиц из одного ствола, пока шомпол все еще находился в другом, и стрелял из нескольких, когда стволы покоились на моей руке, соскользнув с ладони при поспешном вскидывании ружья к плечу. Каждый одиночный подъем должен добываться как само собой разумеющееся, и большинство дуплетов, причем в последнем случае нужно соблюдать главное правило: всегда убивать сначала более сложную цель; если вы стреляете с правого плеча, как делает большинство людей, и одна птица летит направо, а другая налево, стреляйте сначала в первую, и у вас будет меньше трудностей с возвратом ружья ко второй.

Никогда не ослабляйте бдительность, так как птицы поднимаются бесшумно, без предупреждающего свиста вальдшнепа или шума крыльев перепела, в самый неожиданный момент; и если шестовик пытается привлечь ваше внимание, шансы десять к одному, что вы посмотрите не в ту сторону.

Пастушок, помимо того, что является приятной для стрельбы птицей, приятен и на вкус. Нет никакой другой дичи, крупной или мелкой, которая была бы столь восхитительна; ее вкус превосходен, а нежность несравненна; пусть в нем нет богатого полного вкуса благороднейшего из всех них — большеглазого вальдшнепа, ни пикантной насыщенности полногрудого перепела, ни сильного дикого вкуса стильного рябчика, ни несравненной нежности царственного красноголового нырка — но по нежной, тающей изысканности он едва ли имеет себе равных. При идеальном приготовлении он тает во рту, оставляя лишь восхитительное послевкусие удовольствия. Его следует запивать розовым вином и проталкивать рубиновым кларетом в сопровождении жареного картофеля, тонкого и хрустящего, как новая банкнота. Ему может предшествовать основное блюдо (pièce de resistance), и за ним должен следовать только салат, который, по сути, можно есть и вместе с ним, если он заправлен с достаточной чистотой.

Добывайте своего пастушка красиво в поле, промахиваясь не более чем один раз из двадцати, подавайте его должным образом и с надлежащей оценкой на стол и ешьте с той благодарностью, которой он заслуживает.

Лишь в последние годы на Юге стали добывать много пастушков. Старинные ночные облавы негров с веслами и факелами давали немного, но теперь сотни птиц гибнут ежедневно в течение сезона на реках ниже Вашингтона, хотя погода обычно настолько жаркая, что половина из них портится. На тех обширных болях две сотни на одно ружье — умеренная дневная добыча. И все же количество этой прекрасной маленькой птички заметно не уменьшилось, и хорошая охота бывает каждый год на Коннектикуте и Делавэре.

ГЛАВА VIII. ОХОТА НА ВОДОПЛАВАЮЩУЮ ДИЧЬ.

Не предполагается давать каких-либо обширных отчетов об охоте на водоплавающую дичь в том виде, в каком она практикуется на водах Лонг-Айленда или в окрестностях крупных северных городов; те неспортивные методы ведения дел, которые там приняты и которые, противореча всем истинным идеям спорта, оскорбляют здравый смысл своим безжалостным вредом, были подробно изложены другими авторами.

Располагая плавучую батарею — этот имитационный гроб, который, если бы восторжествовала справедливость, должен быть подлинным для каждого человека, кто в него забирается, — и лежа в ней плашмя в холодные зимние дни, торговец может найти свою финансовую выгоду, но джентльмен не может получить никакого удовольствия; в то время как перманентный вред, наносимый изгнанием уток с мест их кормежки и выработкой у них боязни вообще останавливаться на водах, из любых и всех частей которых могут появиться невидимые враги, в десять раз превосходит временную выгоду; а называть спортом то, что является лишь утомительным перенесением холода и скуки ради добычи дичи, которую можно было бы добыть красивее и в конечном счете обильнее другими методами, — это полное искажение значения слова.

Пока стрелок ограничивается точками суши или осокой, использует ли он чучела или поджидает случайного пролета птиц, он не только позволяет себе смену позиции и достаточное движение для поддержания кровообращения в крови, но и дает испуганным стаям, уже потерявшим нескольких своих сородичей при прорыве заслона, безопасное убежище на открытых водах и беспрепятственный отдых во время приема пищи. И пока это им предоставляется, они будут задерживаться и полагаться на свои зоркие глаза и чуткие уши, чтобы спасти свои жизни; но когда они не могут кормиться в мире и когда они не могут найти убежища безопасности на широких просторах воды, они неизбежно продолжат свою миграцию и отправятся на поиски более гостеприимных мест.

Охота на водоплавающую дичь в том виде, в каком она практикуется на Западе или даже на Юге, великолепна и бодрит; там у охотника есть физическая нагрузка или помощь его верного и умного ретривера, и от него требуется задействовать высшие силы своей природы. Он управляет собственной лодкой или твердо стоит на твердой земле, и если у него нет четвероногого компаньона, он преследует подранков и подбирает убитых птиц собственными усилиями без посторонней помощи.

На Западе, хотя здесь и не собираются те огромные массы, что слетаются в Чесапикский залив и пролив Карритак, есть независимость в способе охоты, обладающая особым очарованием; и благодаря удобствам, предоставляемым характером местности, превосходному укрытию, обеспечиваемому высоким тростником, и огромному количеству одиночных выстрелов, средний успех здесь столь же велик, как и на более открытых водах Южного побережья.

Использование ретриверов не носит общего характера в нашей стране, которая по характеру своих болот и растительности лучше подходит для полного раскрытия их способностей, чем любая другая. Существуют определенные возражения против использования собаки на охоте на водоплавающую дичь, которые, хотя, по мнению автора, полностью перевешиваются соответствующими преимуществами, несомненно являются серьезными. Сезон охоты на уток в основном поздний и холодный, когда для комфорта стрелка крайне важно, чтобы его лодка была сухой; но собака с каждой подобранной птицей возвращается насквозь мокрой, и если она не дает воде стечь на дно челнока, где она «плещется» поверх одежды и сапог, то отряхивается так, что устраивает мини-водопад на каждого человека и предмет в пределах ярда от себя.

Неразумно требовать от умного и преданного, но дрожащего создания, чтобы оно продолжало стоять в ледяной воде или на сырой осоке; и если хозяин столь же мало является животным, как его компаньон, и имеет запасное пальто, собака устроит из него постель, независимо от последствий.

И это не единственная трудность; ибо если животное не обладает инстинктивной рассудительностью наряду с тщательной дрессировкой, оно может на открытой воде перевернуть хрупкий челнок, либо выпрыгнув из него, либо неуклюже вбираясь обратно. Разумное создание можно научить входить и выходить через корму, но, к сожалению, некоторые из наиболее энтузиастичных и полезных собак обладают малой рассудительностью или дальновидностью; и если собака не приучена к совершенному спокойствию и не вышколена к полной неподвижности в самые волнующие моменты, она способна печально помешать охоте.

Несмотря на эти неудобства, потеря многих птиц — составляющая среди густого тростника западных озер почти половину от общего числа — убедит охотника в том, что ретривер с его преданной и удивительной сообразительностью, не говоря уже о его восхитительном компаньонстве, является весьма желательным приобретением. Когда охотник вынужден заниматься своим промыслом в полном одиночестве, по крайней мере что касается человеческих компаньонов, он найдет присутствие четвероногого друга большим утешением, а в часы уединенного полуденного безделья — приятным средством.

Собака — естественный компаньон охотника, участник его наслаждений, помощник в его триумфах; и всякий раз, когда ее особые таланты могут быть использованы с пользой, обратиться к ней приносит радость обоим. Знания, которые она со временем приобретет, поистине поразительны. Она обладает не только способностью чуять, но ее зрение и слух намного превосходят человеческие; она часто замечает стаю задолго до того, как та становится видимой для человеческих глаз, и своими движениями предупредит хозяина о ее приближении.

Ее дрессировка может продолжаться без ограничений; ее знания растут день ото дня, а преданность безгранична. Из всей породы ретривер, пожалуй, наиболее интеллектуален; поскольку, по сути, интеллект является одним из его необходимых качеств. Для этой работы ни одна порода не имеет ни малейшей ценности, если особи не обладают редкой сообразительностью и почти человеческим суждением. Некоторые из наиболее ценных английских собак происходили от случайного скрещивания; а чистокровная дворняга с густой шерстью зачастую не хуже любой другой.

В Англии существует линия собак, известных как ретриверы; они в основном используются в связи с охотой на суше, так как английские пойнтеры и сеттеры не приучены приносить дичь; но излюбленные животные для охоты на водоплавающую дичь, прославившие свое имя в связи с этой специализацией, как правило, происходят от родителей, ни один из которых не обладал истинной кровью ретривера.

В нашей стране лучшая порода будет иметь примесь ньюфаундлендской крови; животное должно быть одето в плотный покров из густой шерсти, чтобы выдерживать суровые испытания, которым оно подвергается, и должно быть надеждено естественной склонностью и страстью к плаванию. Обычный цвет — темный, что, по мнению автора, является большой ошибкой; а единственная по-настоящему отчетливая порода ретриверов известна как балтиморская.

В Южных штатах собака как помощник в охоте на водоплавающую дичь всегда пользовалась гораздо большим автономом, чем на Севере; хотя внутренние озера последнего, обширные борта, густо заросшие высоким тростником (zimosas), спутанным диким овсом и густыми сорняками, делают ее услуги гораздо более желательными. Только на Юге уделялось хоть какое-то осмысленное внимание выведению превосходной линии ретриверов; и

SHRIMP FISHING.

ищем ли мы животное, которое своими странными движениями приманивает уток к засидке, или благодаря своему природному интеллекту помогает охотнику с челнока подбирать добычу, лишь на Юге мы можем обнаружить какую-либо признанную родословную.

В Северных штатах, однако, «местный», как его называют на Западе — вероятно, из-за того, что он неизменно является иностранцем, — выбирает любого многообещающего щенка и с помощью обильных побоев и упорной работы обучает его смутному пониманию своих обязанностей. Молодая собака любит приносить предметы и получает удовольствие от погони за брошенным ей по комнате мячом, а если она водяная собака, то естественно приносит из воды брошенную палку, так что рутинная часть усваивается ею легко; но животное с одним лишь этим навыком вряд ли стоит держать.

Хорошая собака должна обладать интуитивной быстротой мышления и рассудительностью; она должна обладать достаточным умом, чтобы лежать совершенно неподвижно при приближении стаи; она должна понимать, как разумно подбирать птиц, начиная с подранков; она должна обладать настойчивостью, выносливостью и огромной личной силой. Утка хитра, и чтобы перехитрить ее многочисленные уловки и ухищрения, ретривер должен обладать большей сообразительностью; она умеет прятаться, скрываться, плавать и ускользать, и он должен обладать терпением следовать за ней и силой, чтобы поймать ее. Ходят удивительные истории о проявлениях того, что очень похоже на человеческий разум, демонстрируемых некоторыми знаменитыми ретриверами.

Но, пожалуй, самым редким качеством для собаки или человека и наиболее необходимым для обоих, если они хотят преуспеть в полевых видах спорта, является способность к самообладанию. Попросить животное, дрожащее всем телом от лихорадочного возбуждения, лечь и оставаться абсолютно неподвижным в те самые тяжелые моменты, когда утки приближаются и происходит стрельба, — значит требовать от него самоконтроля, который редко встретишь у его хозяина. И все же от этого качества в собаке зависит весь вопрос ее ценности или никчемности; если она сделает малейшее движение, быстрые глаза птиц обязательно это заметят; и если она подскочит при первом выстреле, то непременно разрушит шанс своего хозяина использовать второй ствол и, возможно, опрокинет его за борт лодки.

Именно из-за стремления избежать острых глаз уток черный цвет шерсти собаки был осужден. Среди желтого и коричневого тростника болот или на отражающей поверхности открытой воды черный цвет благодаря своей способности поглощать лучи света виден на огромном расстоянии. Желтый, коричневый или серый — лучшие оттенки; и любой цвет предпочтительнее черного. Красный цвет выбирается южанами для их приманивающих собак, но это делается с целью сделать их привлекательными.

Многие люди полагают, что темная шерсть теплее для животного, чем белая, — идея, которая претворяется в жизнь в обычной зимней одежде людей; но она опровергается не только простейшими принципами науки, но и естественным покровом животных, населяющих холодные климаты севера. Белый медведь облачен в белое, в то время как южный медведь имеет глубокий черный цвет; а многие животные и некоторые птицы, проводящие зиму в арктических регионах, меняют свой наряд зимой с темного на серый или чисто белый.

Несомненно, при использовании ретривера первым делом следует позаботиться о его защите от холода; поскольку ему приходится через короткие интервалы времени нырять в воду низкой температуры и подвергаться по возвращении воздействию еще более холодных порывов Эола, его нужно по возможности оградить от дискомфорта в ущерб всем остальным соображениям. Это достигается за счет густоты, а не цвета его шерсти; и автору всегда казалось, независимо от того, верно это или нет, что курчавая шерсть теплее прямой.

Свалявшаяся шерсть ньюфаундлендских собак (причем собаки меньшего размера предпочтительнее в силу габаритов) чрезвычайно тепла, а если ее цвет скорректирован разумным скрещиванием, то она представляет собой все, что можно пожелать; в то время как инстинктивный интеллект, преданность, верность, послушание и интерес к охоте этих восхитительных животных в необычайной степени приспособления делают их идеальными для охоты на водоплавающую дичь. Прибыв с севера и привыкнув резвиться в воде, они могут без опаски противостать стихии в ее самом холодном состоянии; и будь то погоня за палкой, брошенной в волны их юными человеческими товарищами, или добыча подстреленных их хозяевами-охотниками уток, они с природной страстью относятся ко всем водным развлечениям.

Тем не менее, как отмечалось ранее, хотя полезно иметь небольшую примесь ньюфаундленда, никакой особой породы для создания хорошего ретривера не требуется. Наши обычные сеттеры иногда непревзойденны в этой роли; и любая послушная собака при хорошей древесине в какой-то мере подойдет.

Как же отличается стояние в узком челноке среди высоких тростников на ранней заре с рьяным и ожидающим, хотя и скромным соратником, свернувшимся калачиком на дне на своем особом коврике, и там, в усиливающемся свете, окрашивающем восток множеством меняющихся оттенков, выжидание лучших возможностей среди пролетающих стай, когда ваше мастерство удваивается благодаря разумному сотрудничеству вашего компаньона, от лежания — в скрюченном, холодном и мучительном состоянии на протяжении всех томительных часов — во весь рост на спине с устремленными в небеса глазами и напряженными попытками уловить проблеск горизонта поверх бороды или лба; и периодического подъема в столь же вынужденную позу, которая не является ни сидением, ни лежанием, и попыток сделать все возможное, чтобы с некоторым рассуждением разрядить ружьё по пролетающей стае птиц! Кто может колебаться в выборе того способа, которым он будет преследовать охоту на водоплавающую дичь? Большинство любимых разновидностей уток, включая многие из тех, что известны орнитологам как морские утки, fuligulæ, встречаются в многочисленных разрозненных прудах, мелких болотах или обширных внутренних морях великого Запада; в то время как лебедей и гусей отстреливают: первых — вдоль крупных рек и озер, а вторых — на кукурузных полях. Правда, те огромные стаи, что собираются в лагунах и заливах Юга, видны редко; но пролет небольших групп или одиночных птиц более непрерывен, и общее их количество, вероятно, даже больше.

Невозможно выделить какие-то местности как выдающиеся для этой охоты, когда их так много; а болота, реки, озера, возделываемые поля и даже открытые прерии Огайо, Иллинойса, Индианы, Мичигана, Айовы, Небраски, Дакоты, Колорадо, Миннесоты и Вайоминга, и Западной страны в целом, в свое время изобилуют различными видами водоплавающей дичи. Один английский спортсмен, проведший много лет на Западе, высказал мнение, что лучшим местом для всех видов спортивной охоты в мире является Южная Миннесота.

Хотя использование легкого челнока всегда желательно и чрезвычайно повышает комфорт стрелка, часто возникают обстоятельства, лишающие его этой возможности; и в таком случае ему не остается лучшего выхода, кроме как надеть длинные болотные сапоги и бряцать по мелководью, пока он не доберется до благоприятного места, возможно, покинутого жилища семейства бобров; и там, взгромоздившись на его вершину и скрывшись среди окружающего тростника, смириться с неизбежными неудобствами своего положения. Когда его ноги остынут вопреки резиновым чехлам, а мышцы устанут от недостатка отдыха, он будет тосковать по сухому челноку; а когда ему придется «тащить на спине» груз своей добычи, состоящий — если он преуспел — из гусей, каролинских уток, красноголовых нырков, крякв, хохлатых чернетей, свиязей и, возможно, лебедя, через илистые отмели на милю или две до суши, он станет тосковать по нему еще сильнее.

Для стрельбы по уткам наилучшая погода — пасмурная или даже дождливая, так как в такое время птицы летят ближе к земле, не будучи в состоянии следовать своим курсом, и не замечают охотника столь отчетливо. Но, как следствие, боеприпасы охотника отсыревают, а одежда промокает, в то время как старый консервативный владелец дульнозарядного ружья будет несправедливо проклинать водонепроницаемые капсюли Илея, когда его ружье дает осечку, вместо того чтобы винить собственную глупость. Внутренняя поверхность стволов засоряется, а внешняя ржавеет; заряжальник пачкается, а руки и лицо охотника покрываются сажей; и тогда счастливый обладатель казнозарядного ружья, когда он берет в руки чистые патроны, хотя один из них порой и может застрять, возблагодарит свою счастливую судьбу и благословит Лефоше.

Сильный ветер выгоняет птиц с их безопасного курса, вверх и вниз по открытым «фарватерам», к различным мысам, где птицелов, выбирая наиболее благоприятный путем наблюдения за полетом, занимает свою позицию; и когда они летят против ветра, он снижает их скорость с молниеносных девяноста миль в час до разумной рассудительности; но когда они летят по ветру, искусство их поражения становится далеко не простым делом.

При стрельбе по водоплавающей дичи или, по сути, по любым быстро летающим птицам необходимо целиться с упреждением — не то чтобы ружье действительно стреляло впереди них, но для того, чтобы учесть время, едва заметное для человека, но заметное по изменившемуся положению птиц, необходимое для производства выстрела; и расстояние, на которое делается поправка, должно зависеть не только от быстроты их полета, но и от привычной расторопности стрелка. Главная ошибка спортсменов заключается в том, что они стреляют ниже и позади своих птиц; и это особенно часто случается, когда дичь, как в случае с водоплавающей птицей, кажется движущейся медленнее, чем это происходит на самом деле.

Для новичка в этом специфическом виде спорта второй трудностью, которую предстоит преодолеть, станет неспособность оценивать расстояния. Мало того, что объекты над водой кажутся ближе, чем они есть на самом деле, так еще нет никаких соседних предметов, которые помогли бы глазомеру прийти к правильному выводу; и из-за изменений погоды птицы в воздухе будут казаться ближе или дальше, а их оперение будет более или менее отчетливо видимым в зависимости от обстоятельств. После нескольких дней опыта в темную, облачную погоду самый искусный стрелок в первый же последующий день яркого солнечного света совершит множество напрасных выстрелов на невозможных дистанциях.

Не существует критерия для определения расстояния до любой птицы высоко над горизонтом, и любая рекомендация ждать, пока можно будет разглядеть глаза — правило составителей книг — хуже чем бесполезна; это вопрос опыта и суждения.

Нет лучшего времени для добычи уток, чем когда они идут прямо на вас; повсеместно распространенное мнение, будто их перья могут отразить тяжелую дробь, просто абсурдно; и все, что нужно сделать стрелку, — это накрыть птицу, чуть-чуть вскинуть ружье вверх и нажать на спусковой крючок.

Что касается боеприпасов, то крупные номера дроби и легкие пороховые заряды старых времен по общему согласию ушли в прошлое; и для уток унция с четвертью дроби № 4 или 5, а возможно, и № 3 в конце сезона, а для гусей — № 1 или 2, выстреливаемые из обычного охотничьего ружья тремя с половиной драхмами пороха, окажутся предпочтительнее. Я говорю «охотничье ружье», потому что, хотя тяжелое ружье на уток с его огромным зарядом в шесть драхм пороха и три унции дроби несомненно более убойно при стрельбе по крупным стаям, потеря боеприпасов была бы огромной, если бы оно применялось по рассеянному пролету западной страны.

Многие виды водоплавающей дичи, подобно болотным куликам, привлекаются имитацией их крика; и при использовании чучел (для охоты) владение этими манками необходимо для мастерства охотника на побережье. Но на Западе, где использование чучел не принято и где характер местности не позволяет извлечь полную выгоду из этих приспособлений, знание этого искусства не столь необходимо. Тем не менее, есть что-то волнующее в «гоготании» дикого гуся; когда оно слышно, спортсмен усердно пытается подражать ему, и если это удается — что случается часто, так как птица охотно отзывается, — он не только гордится результатом, но и с лихвой вознагражден за свое мастерство.

При стрельбе из любого укрытия, когда приближаются утки, гораздо важнее не двигаться, чем быть хорошо спрятанным; малейшее движение пугает и тревожит птиц, которые, возможно, приблизились бы к охотнику на расстояние полного обзора, если бы он оставался неподвижным. Если они внезапно обнаружены вблизи в то время, когда охотник стоит во весь рост, пусть он остается в этом положении, не шевеля ни единым мускулом, и не пытается нырнуть вниз в скрадок. Утки могут не заметить его — особенно если его одежда подходящего цвета — среди тростника, но неизбежно уловят малейшее движение.

Столько общих пожеланий и советов, к которым джентльмены, для которых написана эта работа, отнесутся или пренебрегут ими в значительной степени в соответствии со своими ранее сложившимися представлениями; и которые могут быть или не быть правильными в зависимости от возможностей суждения автора и его умения извлечь из них пользу; а теперь мы запишем несколько личных впечатлений в надежде если не прояснить далее и поддержать высказанные здесь взгляды, то снабдить читателя более интересным материалом.

ГЛАВА IX. ОХОТА НА УТОК НА ВНУТРЕННИХ ОЗЕРАХ.

На Западе — далеко на Западе — на очень большом расстоянии в милях от наших восточных городов, но, благодаря пароходам и железной дороге, на очень коротком в часах, на острове, расположенном в заливе, впадающем в одну из великой цепи озер, расположен большой, аккуратный, выкрашенный в белый цвет и комфортабельный дом, где клуб спортсменов собирается, чтобы отпраздновать прилет и присутствие диких уток. Особняк — ибо он заслуживает этого названия из-за своих размеров и многочисленных удобств — выглядывает из-за вязов и гикори, покрывающих мыс, на котором он стоит, почти скрытый летом их листвой, но зимой защищенный, так сказать, их голыми, угловатыми ветвями. От веранды, простирающейся вдоль фасада, дощатая дорожка ведет к пристани, которая спускается уступом в воду, подобно дамбам на Миссисипи, и вверх или вниз по которой каждый спортсмен может самостоятельно спустить свою легкую лодку по собственной воле. Рядом с пристанью находится хозяйственная постройка, где лодки хранятся ярусами, одна над другой, и защищены летом и зимой от непогоды. Неподалеку стоит то важнейшее здание, просторный ледник, намекающий на роскошь и комфорт, которые принесет с собой более близкое знакомство с укладом этого места.

Остров невелик, но везде, где он пригоден для обработки, разбиты сад, фруктовый сад и виноградник, обеспечивающие домочадцев восхитительными фруктами и овощами. Была завезена кваква, и, находясь под защитой правил заведения, она увеличилась в числе и размножилась; а дикие индейки временами совершают на виноградники набеги, которые подвергаются заслуженному наказанию. Это прелестное место, вдали от других жилищ, в осенние месяцы дает приют столь приятной компании спортсменов, какую только можно найти во всем мире.

Президент, с его невысокой фигурой и седыми волосами, но проницательным, ясным глазом, был избран за свой выдающийся успех в качестве стрелка и редко возвращается из однодневной поездки без лодки, полной дичи. Вице-президент и секретарь — единственные другие должностные лица, и от их решения зависит, сможет ли какой-либо посторонний нарушить их внутренний рай. Когда-то приглашения рассылались без разбора собратьям по ружью и удочке, но объявилось столько фальшивых подделок, что пришлось принять строгое правило, исключающее всех, кроме подлинных ценителей.

Охота длится с 1 сентября до тех пор, пока ледяное дыхание зимы не затянет залив и не изгонит птиц в более гостеприимные места. Она ведется в небольшой, легкой плоскодонной лодке, похожей по большему образцу на лодки для охоты на пастушков, используемые на Делавере. Каждая лодка снабжена парой весел, работающих на штырях, которые входят в уключины; а также длинным шестом для отталкивания, на конце которого закреплена изогнутая проволока, подобная крошечным двузубым вилам, чтобы цепляться за тростник при передвижении с помощью шеста. На одном из шпангоутов устроено место для упора ружья; внизу уложен ящик для боеприпасов с раздельными отделениями для дроби разного размера, пыжей и капсюлей, а также перевозится тяжелый заряжальник в дополнение к шомполу. Два ружья являются абсолютной необходимостью, если только у спортсмена нет казнозарядного ружья; ибо множество птиц подранены и требуют второго выстрела, прежде чем они укроются в густом тростнике, где они безнадежно потеряны; а когда пролет стремителен, ему требуется по меньшей мере четыре ствола, и он был бы благодарен, если бы мог управиться с бόльшим количеством.

Залив, простирающийся на огромные пространства, забит высоким тростником и диким рисом и редко превышает несколько футов в глубину, за исключением мест, где открытые протоки обозначают более глубокие фарватеры. Чужаку бывает непросто найти дорогу, и после наступления темноты старейший завсегдатай часто теряет ориентиры, так как различные пучки сорняков, кочки риса или заросли водных лилий выглядят одинаково, а когда дует южный ветер, вода спадает и обнажает все, кроме глубоких фарватеров, почти или полностью. Если человек при таких обстоятельствах хоть раз потеряет курс, он может сразу смириться с мыслью провести ночь в лодке; даже если он до смерти изнурит себя попытками переправиться с помощью шеста через обнаженные участки, он будет лишь ходить кругами и с каждой минутой все больше теряться.

Я причалил к пристани в середине октября года, вечно славного огромным количеством убитых за это время птиц, и был встречен сердечным приветствием дружной компании, собравшейся вокруг ломящегося от яств стола нашего хозяина с белыми струящимися волосами. Там были наш достойный Президент, и наши Секретарь и Казначей, изящно совмещенные в одном лице; там были наш везунчик и наш неудачник, и там был знаменитый рыбак, ловящий большеротого окуня, и там был мой особый друг, а также другие менее известные лица.

Мы сели пить чай с жареными каролинскими утками на одном конце стола, жареными стейками на другом и прекрасным картофелем по бокам каждого, который вырастили в нашем собственном хозяйстве и который рассыпался на белые крупинки, словно пытаясь стать мукой; веселые, круглые, запеченные яблоки, блаженно покоящиеся в собственном соку, овощи всех сортов, виноград из нашего виноградника и столько других внутренних благ, что едва ли знал, с чего начать, и никогда не знал, где остановиться. Наша миловидная хозяйка, приготовившая все эти вкусные вещи, разливала для нас чай и отпускала шутливые реплики в адрес своих любимчиков; и в целом это было поистине приятно.

После чая и перехода в гостиную, наслаждаясь практичной сигарой или уютной трубкой, мы обсуждали превратности дня и виды на завтрашний день; сопоставляли мнения о повадках рыб, зверей или птиц и рассказывали о пережитом в прежних экспедициях. Но в предвкушении утреннего солнца мы рано удалились на покой и видели во сне победу.

Как только ленивая заря озарила восток, одевшись при свете свечи, мы наскоро покончили с завтраком и приготовились к отплытию. Выбрав лодки и расположив их на пристани, мы уложили ружья, коробки с патронами, верхнюю одежду, несколько чучел и прочие вещи по своему усмотрению; а затем, взяв два маленьких жестяных ведрышка, положили прекрасный ла из холодной утки, стейка, хлеба, маринованных огурцов, пирога и фруктов в одно, а в другое — воду с большим куском льда, плавающим посередине; и, вооружившись таким образом, каждый спустил свою лодку по наклонной пристани и, уложив весла, поплыл к своему излюбленному месту.

Мы с моим другом объединили усилия и сделали первую остановку у небольшого пучка дикого риса недалеко от дома, называемого Форт Оссаватоми. Чучела в этих местах обычно не используются, так как птицы не могут разглядеть их с какого-либо значительного расстояния из-за тростника; но мой друг оставил свои в этом месте на ночь, и они все еще «покачивались вокруг» — притворяясь, будто плывут, и выглядя обманчиво невинно, — когда мы устроились среди близлежащего тростника, вжавшись в самое дно наших лодок вне поля зрения.

Несколько стай кружились над горизонтом или двигались вдали, едва различимые на фоне утренних облаков; и хотя время от времени казалось, что они приближаются, наши надежды были обречены на разочарование, пока одна птица не повернула и не направилась прямо на нас. Когда птица приближается в лоб, почти невозможно понять, не удаляется ли она от вас прямо сейчас; и порой, если бы не то обстоятельство, что с каждой минутой она становилась все отчетливее, мы сомневались бы, в какую сторону летит эта птица. Один раз она повернула — из-за прихоти или опасаясь опасности, но, заметив какой-то другой повод для беспокойства, снова выровняла свой курс по направлению к нам.

Мы согнулись в три погибели, с тревогой вглядываясь сквозь высокий тростник, как вдруг она пролетела на расстоянии дальнего выстрела со стороны моего компаньона. Последний, поднявшись в точно рассчитанный момент, развернулся, вскинул ружье и мгновенно выстрелил. Это было как раз в пределах досягаемости, но птица перевернулась замертво и с громким всплеском рухнула в воду, взметнув брызги на шесть футов вверх. Схватив шест, я подгреб к ней и обнаружил, что это была хохлатая чернеть — одна из лучших птиц западных вод, находившаяся в ту пору в идеальной кондиции.

Мы снова спрятались; но заметив, что птицы избегают этого места, я решил покинуть его и в одиночку направился к одному из главных ориентиров, где ландшафт отличается таким большим единообразием — большому похожему на зонт вязу на дальнем берегу. Я не стал следовать по обычному фарватеру; и поначалу путь был трудным, пролегая прямо через полосу дикого риса, где вода была мелкой, а стебли поднимались высоко над моей головой, но дальше на полмили раскинулся открытый участок кувшинок.

Широкие, гладкие листья этого замечательного растения, гораздо более крупные, чем листья водяных лилий восточных штатов, лежали в изобилии на воде или были наполовину погружены в нее; а возвышаясь на несколько футов над ее поверхностью своими прямыми стеблями и изящно покачиваясь на ветру, находились чашевидные коробочки, содержащие семена.

Когда коробочки только формируются, семена полностью скрыты от глаз, но по мере их роста в оболочке образуются отверстия, через которые они выглядывают, как в окошко. Семена и коробочка изначально зеленые, но по мере развития сезона темнеют, синеют, а затем буреют; а отверстия, поначалу маленькие, увеличиваются, пока не откроются достаточно для того, чтобы семена выпали. Семена или ягоды имеют эллиптическую форму и почти размеров с каштан; в зеленом состоянии они мягкие и легко режутся ножом; но когда они созревают и чернеют, они становятся твердыми как камень и могут затупить лезвие ножа, как агат.

Будучи примерно наполовину созревшими или имея розоватый оттенок, они пригодны в пищу, а после удаления небольшого зеленого ростска, скрытого в центре, они сладкие и по вкусу очень напоминают каштан. По мере созревания и уменьшения их оболочки стебли удерживают их вертикально; но первый же сильный заморозок ломает стебли и заставляет семена падать в воду, где они лежат до следующего года.

Работа природы удивительна, что как никто другой часто замечает спортсмен; вся эта забота проявляется ради сохранения семян для предназначенного им дела. Если бы им позволили выпасть зелеными или даже наполовину созревшими, воздействие воды размягчило бы и уничтожило их; крайняя твердость необходима для противостояния ее воздействию столь долгое время; в то время как, с другой стороны, если бы они дольше удерживались на стеблях и подвергались чрезмерному холоду, их способность к прорастанию была бы уничтожена.

Древесные утки любят их в недозрелом состоянии и посещают болота, особенно в начале осени, чтобы раздобыть припасы. В расчете на орехи и виноград для десерта я остановился, чтобы набрать несколько коробочек, и беспечно продвигался вперед, как вдруг из пучка сорняков с большим шумом выпорхнула пара таких птиц. Бросив шест для отталкивания, я подался вперед, чтобы схватить ружье; но для такой стрельбы требуются бесконечная практика и большая сноровка; и хотя я хорошо привык добывать пастушков из плавающих скорлупок на реке Делавер и мог управиться с одним концом берестяной каноэ не хуже любого другого мужчины, я неуклюже мешал самому себе, и когда наконец прогремел один ствол, единственным результатом стал постыдный промах. Проклиная свою неуклюжесть, я опускал приклад для перезарядки, как вдруг, разбуженная выстрелом, еще одна птица выскочила не далее чем в двадцати ярдах. В мгновение ока ружье оказалось у моего плеча, и, когда вырвалось пламя, птица сложилась пополам, изрешеченная дробью, и клювом вперед рухнула в тростник. Это был селезень, и, хоть и молодой, его оперение переливалось зеленым, коричневым и пестрым цветом самого прекрасного обитателя наших вод — изящной древесной утки.

Еще несколько птиц поднялись далеко вне досягаемости, прежде чем лилии остались позади и было достигнуто мое назначение на открытом фарватере. Остановившись на краю последнего, чтобы понаблюдать за полетом птиц, я заметил, что они часто пересекают заросший тростником остров посреди фарватера, и поэтому направился укрыться в том месте, которое в нашем сообществе называют Малым Бункером. Это было прелестное место; ширина фарватера с каждой стороны не превывала ста ярдов, а погода стала пасмурной, при этом дул восточный ветер и моросил небольшой дождь, так что перспективы охоты были великолепными.

Стоило мне как следует спрятаться, как моя работа закипела; птица за птицей и стая за стаей приближались, и хотя лодка, даже будучи втиснутой в гущу жесткого тростника и стабилизируемой им, была далеко не устойчивой, изрядное количество дичи вскоре было собрано. Насколько же более волнующа эта благородная охота, когда она ведется на Западе, а не на нашем атлантическом побережье, где, растянувшись на спине в похожей на гроб батарее, охотник вынужден часами остужать пятки и исчерпывать свое терпение! Там он не привязан к одному положению; но после того, как сбил птицу, испытывает азарт от преследования, а если она только ранена — от погони, возможно, долгой, пока она не будет подобрана; и затем он должен изо всех сил спешить обратно к укрытию, над которым в его отсутствие прекрасно пролетают птицы, и таким образом он поддерживает накал и огонь активности и движения.

Какое великолепное зрелище — видеть приближение благородной стаи уток; наблюдать за ними с трепещущим чередованием страха и надежды, когда они колеблются на своем курсе, когда они сбиваются в кучу или разделяются, когда они подают вперед сначала один фланг своего строя, затем другой; когда они подходят все ближе и ближе, затаив дыхание ждать подходящего момента и быстрым глазом и верным прицелом выбрать пару, а может, и больше с каждого ствола. Еще более славно видеть, как они падают — складываясь пополам, если убиты наповал, кувыркаясь, если поражены в голову, и планируя по косой, если только ранены, поднимая фонтанчики брызг при ударе; и славна также погоня за подранком — со напряжением мышц следовать по его стремительному кильватеру и, когда он ныряет, поймав первый проблеск его появления, всадить заряд из запасного ружья в жизненно важную точку. Славное зрелище — озирать трофеи, славно вспоминать и рассказывать об успешном исходе и славно слушать рассказы других.

Печально, однако, когда стая сворачивает в сторону и уходит далеко на открытую воду; еще печальнее, когда прицел неверен и птица пролетает невредимой; печально, когда погоня безуспешна и сорняки скрывают добычу, или она ныряет, чтобы вцепиться в корень, и больше не появляется; и печальнее всего выпасть за борт из своего хрупкого челпа — участь, которая рано или поздно ожидает каждого, кто стреляет уток из маленьких лодок.

У меня были все эти впечатления, кроме последнего, и почти что оно — когда я пробирался сквозь тростник, появился мой друг, привлеченный моей частой стрельбой, и, сопоставив наши подсчеты, устроился в одном из мысов напротив меня на фарватере. Благодаря такому плану все птицы, пролетавшие между нами, давали шанс одному или другому, и каждый мог примечать птиц, приближающихся к другому сзади.

Утро пролетело быстро среди великолепной стрельбы, и в полдень мы воссоединились в моем укрытии, чтобы вместе съесть дружеский обед. В середине дня птицы отдыхают, и охотник тратит время на утоление голода или даже на сон, хотя в то и другое могут вторгаться случайные взмахи крыльев, которые слишком поздно сообщают ему об упущенных возможностях.

Мы обсудили дела. Поскольку погода прояснилась и потеплела, перспективы охоты, по крайней мере на несколько часов, исчерпались, и мой друг предложил навестить бекасиные угодья. Одобрить предложение, оттолкнуться и вставить весла в уключины было вопросом мгновения, и вскоре мы были у моста через Мад-Крик, проплыв около двух миль по открытому фарватеру, с которого при нашем приближении непрерывно взлетали утки. Привязав лодки на небольшом расстоянии от берега, чтобы предотвратить визиты диких свиней, мы дошли вброд до суши и, заменив в ружьях тяжелые заряды на мелкую дробь, прошли несколько ярдов вверх по дороге и перешагнули через изгородь.

Я взял с собой сеттера, и он зарекомендовал себя образцом спокойствия в лодке, со дна которой он поднимал голову лишь однажды за весь день; когда моя первая утка упала, он приподнялся на задних лапах и, проследив глазами место ее падения, принюхался к ней, когда я подгреб, а затем, убедившись, что он не причастен к такой охоте, лег спать.

В ту же секунду, как он коснулся земли, его бодрость вернулась; по знаку он бросился в луг с чередованием широких полян и высокой полевой травы, расстилавшийся перед нами, и не успел он преодолеть и пятидесяти ярдов, как при приближении к открытому месту замешкался, осторожно повел и наконец замер на твердой точке. Подойдя к нему так быстро, как позволяла податливая природа почвы, мы спугнули трех птиц, взлетающих, как это обычно бывает, одна за другой, и добыли двух, причем одна сорвалась в сторону и улетела нестреляной.

Отправляясь подбирать убитых птиц, мы спугнули еще двух, обе из которых были положены в ягдташ, одна — дальним выстрелом, с подбитым крылом, и подобрана лишь некоторое время спустя; ибо, прежде чем мы добрались до нее, мы спугнули дюжину, большинство из которых были должным образом учтены. Промахнувшиеся птицы, покружив высоко в воздухе, вернулись в окрестности своих первоначальных мест и, спикировав вниз головой, спрятались среди высокой травы достаточно близко, чтобы заманить нас в погоню за ними.

Ходьба была ужасно тяжелой; глинистая грязь — необычайно вязкой; день уже близился к концу, и при всей великолепности охоты мы решили, изрядно истощив свои силы и положив в сумку двадцать шесть птиц, что должны поспешить назад к рисовым болотам, иначе мы упустим вечернюю стрельбу.

Мы вернулись к нашим лодкам и, уложив дичь, изо всех сил потянули веслами вниз по протоке Мад-Крик и вскоре снова скрылись среди высокого тростника, поджидая уток. На этот раз мой друг выбрал место возле некоего подобия полу-острова, который затапливался или нет в зависимости от уровня воды и рядом с которым находилось излюбленное место ночевки.

Солнце неспешно катилось по западному небу, бросая косые лучи через широкий залив и подсвечивая далекий клубный дом так, будто он охвачен пожаром. Полоса земли, деревьев и кустарников, заслонявших горизонт и поднимавшихся лишь немного выше уровня воды, становилась тусклой и туманной по очертаниям. Ветер утих; и тишина, нарушаемая лишь кряканьем уток, плеском лысух, или так называемых болотных кур, и редкими раскатами выстрелов, царила безраздельно. Казалось, на птиц напала летаргия; лишь редкая стайка изредка попадалась на глаза, и какое-то время наша вечерняя охота грозила обернуться провалом.

Однако, когда солнце уже готово было скрыться, птицы начали прибывать — сначала по одной-две за раз, затем быстрее и более крупными стаями, пока наконец это не превратилось в сплошной поток и свист крыльев. Быстрее, чем мы успевали заряжать, быстрее, чем мы могли стрелять — или смогли бы, будь у нас полсотни ружей, — со всех сторон и самых разных видов они проносились мимо; то резкий свист чирка, то шум крыльев кряквы, порой высоко над нашими головами, в другие разы стремительно проносясь рядом с нами; поодиночке, парами, дюжинами, сотнями, сбившись в массы или растянувшись открытыми линиями, самыми разными способами, но в непрерывном полете.

Такая стрельба редко выпадает на долю удачливого охотника; мы загоняли заряды как могли, порой имея один ствол заряженным или наполовину заряженным, порой другой, чаще же ни один, когда нас прерывали столь великолепные возможности; наши нервы, глаза и мускулы были напряжены до предела, и по сей день мы можем лишь сожалеть, что тогда у нас не было казнозарядного ружья.

Воздух был живым от птиц; шуршание их крыльев сливалось в непрекращающийся гул; тяжелые стаи приближались и проносились мимо нас со звуком, напоминающим порывистый ветерок осенней ночи, шелестящий в умирающих листьях. Когда солнце скрылось и тьма, казалось, выросла вокруг нас, они появлялись самым неожиданным и ошеломляющим образом: то из ослепительного великолепия западного неба, то из глубокого мрака противоположной стороны, проносясь мимо нас или падая в близлежащий тростник.

Наши птицы лежали там, где упали, и когда приближающаяся ночь велела нам уходить, мы подобрали шестьдесят семь — результат примерно часовой стрельбы, несомненно потеряв множество тех, что остались незамеченными или, будучи ранеными, сбежали. Если бы мы не были неуклюжими от годового бездействия или если бы мы стреляли подобно профессионалам с Лонг-Айленда и каждый использовал казнозарядное ружье, я вряд ли смог бы назвать число птиц, которых мы могли бы добыть. Как бы то ни было, охота была чудесной, а результат — достаточным, чтобы удовлетворить наши амбиции.

Мы не теряя времени выбрались из камышей на протоки, куда утки открытой воды — красноголовые нырки и каролинские утки — опередили нас и все еще держали свой путь; а затем отправились к тем немногим тусклым деревьям, которые, как мы знали, окружали клубный дом, поднимая на своем пути огромные стаи никчемной американской лысухи, Fulica Americana, местной болотной курицы.

Пристань достигнута, лодки причалены, ужин позади, птицы подсчитаны и записаны в журнал, зажжена дружеская трубка, и мы собрались в кругу у камина в нашей гостиной для содержательной беседы.

— Сколько птиц мы добыли в этом году? — поинтересовался один из членов клуба.

— В учетной книге значится внушительный итог в 2351 птицу, — ответил секретарь, заглядывая в реестр, — уже почти столько же, сколько за весь прошлый сезон, за который мы добыли всего 2908.

— И лучшие породы в этом году кажутся более многочисленными.

— В этом отношении наблюдается удивительное постоянство из года в год. В прошлом сезоне итог выглядит следующим образом: каролинских уток — 246; красноголовых нырков — 122; хохлатых чернетей — 395; крякв — 540; американских черных уток — 108; древесных уток — 601; синекрылых чирков — 474; зеленокрылых чирков — 39; свиязей — 204; шилохвостей — 50; сероуток — 67; широконосок — 11; американских савок — 2; малых крохалей — 7; гусей — 2; квакв — 14; бакланов — 2; индеек — 3; большая поганка — 1; и в этом году показатели примерно такие же.

— Но я думаю, — сказал Президент, — каролинские утки и красноголовые нырки появились раньше и лучше обычного.

— Они действительно появляются в изобилии немного раньше. Впрочем, отклонения никогда не бывают большими, и птицы появляются в следующем порядке: первыми идут древесные утки, будучи многочисленными в начале сентября; синекрылые чирки начинают превосходить их примерно 20-го числа того же месяца, и вскоре после этого прибывают кряквы; свиязи в изобилии появляются к середине октября, а каролинские утки и красноголовые нырки — самыми последними.

— Ах, — восторженно воскликнул неудачник, — охота на древесную утку — моя любимая; когда они поднимаются с лилий, их легче добыть, чем когда они пролетают мимо на полной скорости; да и у вас есть шестовик, который толкает шестом лодку и помогает замечать раненых птиц.

— Октябрь у меня в приоритете, — ответил Президент с горящим взором; — крупные утки — кряквы, каролинские утки и красноголовые нырки — к тому времени уже прилетели; хохлатые чернети и чирки многочисленны; и когда пролетает одинокий чирок, человеку нужно уметь управляться со своим ружьем, чтобы красиво свалить его наповал.

— Но кряквы уворачиваются, когда вы поднимаетесь для выстрела, при звуке первого ствола; а красноголовые нырки и каролинские утки, если их не убить наповал, ныряют и уплывают под водой или, цепляясь клювами за водоросли, держатся после смерти и больше никогда не появляются. Вы замечали крупные зубцы или зазубрины на клювах, особенно у красноголовых нырков?

— Да. Эти длинные загнутые назад зубцы помогают им вырывать дикий сельдерей, которым они питаются. Мне доводилось сталкиваться с тем, что они проделывали штуку, на которую вы жалуетесь, когда находились при последнем издыхании — настолько мертвые, что я подгребал к ним и был уже готов их подобрать. Когда они подранены не так сильно, они уплывают, выставив над поверхностью воды только клюв, и если дует малейший ветер, его совершенно не видно. Этот трюк знаком и другим представителям утиного семейства; даже простодушная древесная утка прибегает к такой подлой уловке время от времени, что доказала мне сегодня одна из них, получившая лишь легкое ранение.

— Правда ли, — поинтересовался рыболов, — что другие утки крадут у каролинских уток дикий сельдерей, добыча которого стоила тем столько сил?

— Свиязи имеют репутацию таковых; но я никогда этого не видел и несколько сомневаюсь. Каролинская утка — слишком крупная и сильная утка, чтобы с ней можно было шутить, и она вовсе не истощена нырянием на глубину нескольких футов за сельдереем. Этот сельдерей, как мы его называем — у него длинный, нежный лист, напоминающий широкую траву, и носящий имя Zostera valisneria среди ботаников, — растет в воде глубиной около пяти футов, а его корни служат излюбленной и наиболее питательной пищей для каролинских уток, красноголовых нырков и, как ни странно, болотных кур. Свиязь — не крупная и не мощная утка; она может нырнуть не глубже чем опустить голову под воду, в то время как ее хвост торчит перпендикулярно поверхности; и хотя она является страшной мучительницей для слабой и кроткой болотной курицы, она дважды подумает, прежде чем гневить свирепую и могучую каролинскую утку. В тихий день забавно наблюдать за стайками шумных болотных кур, собравшихся перед клубным домом, которые ныряют за пищей, а свиязи отнимают ее у них. Последняя быстро плавает среди них, и стоит ей заметить, как кто-то поднимается на поверхность с клювом, полным сельдерея, как она набрасывается и уносит его. Она бдительна и прожорлива и быстро пожирает добычу; в то время как пострадавшая болотная курица с покорным видом делает глубокий вдох и ныряет за новым кусочком.

— Разве они не объединяются, чтобы прогнать грабителя?

— Изредка; но он обращает на их удары не больше внимания, чем на их ругань, и обычно уплывает со своей добычей. Впрочем, каролинская утка быстро научила бы его хорошим манерам.

— Так ли нежны и ароматны западные каролинские утки, как те, что из Чесапика?

— Вполне, о чем часто свидетельствовали мои друзья из Нью-Йорка, которым посчастливилось разделить мою удачу. Конечно, когда они только прилетают, они худые и тощие, но, питаясь той же пищей, что и в Чесапике, и подвергаясь меньшему беспокойству, они быстро приходят в отличную кондицию и полностью свободны от малейшего привкуса осоки.

— Этот привкус осоки или рыбы свойственен в основном птицам, подстреленным на соленой воде, и редко встречается у любых птиц, добытых на внутренних озерах, так что многие из них — например, болотные кулики, — которые едва съедобны при отстреле вдоль побережья, великолепны во внутренних районах.

— И тем не менее натуралисты относят каролинскую утку к fuligulæ, или морским уткам.

— Это проистекает из какой-то научной особенности и не является всеобщим правилом. Он определенно является пресноводной уткой, и тысячи их отстреливаются здесь ежегодно.

— Я теряю очень много подраненных птиц, — задумчиво произнес неудачник; — интересно, куда они все деваются?

— Многие гибнут, немногие выздоравливают, некоторые вмерзают в лед, когда залив замерзает; после первых крепких морозов можно подобрать большое количество, но они настолько тощие, что годятся лишь для отправки на нью-йоркский рынок. Большинство охотников теряют много уток, которых должны были подобрать; для хорошего определения места падения требуется изрядная практика, но поиски птицы должны быть тщательными, а не легко брошенными. Лодка, задвинутая в камыш, должна быть поставлена так, чтобы ее можно было легко оттолкнуть, а шест держать наготове для немедленного использования. Если же кряква лишь ранена и падает в камыш, идти за ней бесполезно.

— С другой стороны, если каролинская утка, лишь слегка задетая, падает на открытую воду, ее редко удается подобрать: первая прячется в камышах, вторая же потрясающе ныряет и плавает под водой. Кряква и каролинская утка — это типы двух классов: первая — болотная утка, вторая — утка открытой воды. Кряква жидится семенами кувшинок и держится на мелких, илистых прудовых ямах; каролинская утка ищет широкие фарватеры и пожирает корни растений; одна уворачивается от вспышки ружья или вида охотника, другая движется величественно вперед, не обращая внимания на опустошение, которое производят в ее рядах мощные залпы. При почти одинаковых размерах, непревзойденной кулинарной нежности и равной силе они кардинально различаются по своим привычкам.

— Говоря о типах, — сказал неудачник, вспоминая неприятные воспоминания о многочисленных промахах, — можно назвать хохлатых чернетей типами быстро летающих и уворачивающихся уток. Когда они летят против сильного ветра и идут на предельной скорости, молния по сравнению с ними — черепаха, а дробь, мне кажется, летит недостаточно быстро.

— Это морская чернеть Востока, Fuligula Marila, и их метко называют пулекрылой уткой. Они, без сомнения, самые сложные для добычи птицы из всех летающих. Я знал заядлого охотника и отличного стрелка по куропаткам, который весь день стрелял по ним, не убив ни одной. Вы должны делать большую поправку на их скорость.

— И к тому же, — добавил Президент, — вы должны правильно заряжать ружье; за дробью должно быть достаточно пороха, чтобы пробить птицу насквозь; одна дробинка, вогнанная таким образом, убьет птицу, которая унесла бы с собой дюжину, застрявшую под кожей или в мясе.

— Возможно и так, но я сомневаюсь в осуществлении этого, — последовал ответ; — по моему мнению, никакая мелкая дробь никогда не пробивала тело утки при любом заряде пороха на расстоянии свыше тридцати ярдов. Я использую легкий порох и много дроби.

Это заявление встретило единогласное несогласие, и Президент выразил общее настроение, продолжив:

— Тяжелая дробь заставляет ружье болезненно лягаться; но если дробь легкая, пороховой заряд может быть большим без неприятных последствий; дробь полетит быстро и мощно, а птица будет лишена жизни мгновенно. Возможно, дробинки и не пробивают тело насквозь, но удар оказывается сильнее, а шок — более оглушающим. Я использую унцию дроби и три драхмы пороха и предпочту увеличить, а не уменьшить количество пороха. Ошибочно полагать, что порох не сгорает, если на землю падают черные частицы при стрельбе над снегом или белой бумагой; это, полагаю, кусочки древесного угля, а не порох, и часть их падает при любой навеске.

— Что до меня, — упорствовал неудачник, — я думаю, что подранки происходят от нашей неспособности оценивать расстояния и от стрельбы по птицам вне разумной дальности. Запатентованный казенник был призван устранить необходимость в столь тяжелых пороховых зарядах, которые используются в старомодных кремневых ружьях. Джонстон, автор прекрасного трактата об охоте, который сейчас вышел из печати, — мой авторитет, и он говорит, что переизбыток пороха заставляет ружье сильно раскидывать дробь, не добавляя пропорционально силы.

— Это зависит от характера сверловки, — ответил секретарь; — если ствол имеет сужение у казенника, а после ужения выше переходит в идеальный цилиндр к дульному срезу, то чем больше пороха, тем лучше он будет стрелять.

Видя, что завязывается бесконечная дискуссия, которая, по всей вероятности, перейдет в сравнение качества пороха и оружейных мануфактур, Президент вмешался.

Я ускользнул и отправился спать. Будучи относительно новым человеком в клубном доме, так как это был первый год моего членства, я взял за правило следовать советам и указаниям старых завсегдатаев, но мне хотелось получить шанс испробовать кое-какие собственные эксперименты. Это потребовало бы небольшой подготовки, для которой мне были нужны ранние часы до того, как остальные встанут.

Как я уже говорил, члены клуба в то время, о котором я пишу, не имели привычки использовать чучела. Существовал предрассудок против них, их вес в лодке был признанным неудобством, которое, как утверждалось, не компенсировалось никакой соответствующей пользой. Мой опыт в краях, где птицы были не столь многочисленны, уверял меня, что это ошибка, но, прибыв в клубный дом неожиданно, я не захватил с собой чучела и должен был полагаться на те суррогаты, которые можно было смастерить на скорую руку. Именно с намерением подготовить их я удалился так рано.

В те давние времена западной цивилизации было принято не только ставить несколько кроватей в одной комнате, но зачастую делить одну кровать на двоих мужчин; однако, довольствуясь весьма скромным помещением, я сумел получить комнату целиком в свое распоряжение. Постель представляла собой не что иное, как раскладушку, не слишком длинную и отнюдь не слишком широкую. На ней лежала перина — ложе, которое мы, жители Востока, не всегда одобряем, но у которого есть свои плюсы холодной ночью в доме с хлипким каркасом. Ощутив однажды, как коварный ветер пробирается мне за спину там, где одежда оставляла для него лазейку, я убедился на опыте в превосходстве практики над теорией. Спал я, впрочем, так, как спят только праведники и спортсмены: моя голова погружалась в бессознание, едва коснувшись подушки, и не возвращалась к бодрствованию, пока дневной свет не проникал в открытое окно своими приветливыми лучами, — это был сон без сновидений, какой ведом лишь юности, здоровью и утомленной природе.