«Флорида и дикие водяные птицы Атлантического побережья и озер Соединенных Штатов»

FLORIDA “CRACKER.”

летели слишком быстро, и слишком много их оказалось в пределах досягаемости, чтобы я стал терять время, необходимое для переезда. Моросивший дождь, хоть и не сильный, мешал бы делу и намочил бы наши ружья и одежду, которая была неплохо защищена, пока мы оставались неподвижны. Так что мы остались там, где были, и при всем том охота была великолепной. Вся масса свиязей решила сменить места кормежки, и притом немедленно; не было ни минуты, когда кто-то из них не маячил бы в воздухе, они прибывали с одной стороны и летели в одном направлении. Я научился свистеть под свиязь не хуже профессионала и изо всех сил старался с помощью Уильяма Фостера заманить их на дистанцию выстрела. Очень часто нам сопутствовал успех, и это был захватывающий день. Не проходило и минуты, чтобы у нас не было перспективы выстрела, и хотя крупные стаи по большей части продолжали свой путь стороной от нас, мелкие стайки и одиночки подлетали охотно.

«Почему это кажется, что птицы снимаются все разом?» — спросил я у Уильяма в первую же минуту относительного затишья, которое у нас выдалось, — «и почему все они летят в одном направлении?»

«Для них это вопрос пропитания, — ответил он, — как и для большинства других животных. Свиязи могут добыть пищу, только дотягиваясь до нее, поэтому они должны держаться там, где вода не выше их голов; то есть так, чтобы они могли достать дно клювом, опрокинувшись вниз головой, как вы часто видели у домашних уток. Теперь же на этих мелководных болотах смена ветра означает смену глубины воды: с наветренной стороны мельче, так как воду нагоняет к подветренной, и утки, зная это, летят против ветра; так поступают все кормящиеся на мелководье птицы. Каролинские утки, красноголовые нырки и широконоски мало обращают внимания на ветер».

«Но, — ответил я, — этот ветер еще не мог повлиять на глубину воды».

«Нет, но птицы знают, что скоро повлияет, и готовятся к завтрашнему дню. Вероятно, перемена будет сильнее, чем мы ожидаем; дикие животные знают о погоде гораздо больше, чем человеку когда-либо суждено узнать, у них есть нечто вроде инстинкта, дарованного им для защиты. Я всегда замечал, что утки стремятся к наветренной стороне болот. Если ветер дует с юга, я беру за правило отправляться на юг в поисках засидки, если с запада — осматриваю западные болота и так далее. Конечно, я не всегда прав».

«Нет, — перебил я его, — но мы заметили, что охотник, который идет с вами, как правило, приносит больше всего птиц, так что результаты подтверждают эту теорию».

«Ну, я изучил эти болота так тщательно, как только мог; нет ни одного дерева, на которое я не взобрался бы, и ни одного острова, который я бы не исследовал».

«Много ли удается разглядеть с деревьев, когда вы на них залезаете?» — спросил я.

«Да. Небольшая высота позволяет оглядеть все болота целиком, и таким образом я нашел немало затерянных прудов, о которых не знает большинство стрелков, а порой и местные жители».

«Тише, — заметил я в этот момент нашего разговора, — вон летит великолепная стая уток; если бы они только повернули в нашу сторону, какой бы прекрасный выстрел нам представился».

Мы хранили молчание, лишь свистя с тончайшим искусством и предельным мастерством. Стая, вытянутая на фоне далёкого неба угловатой линией, направлялась прямо к нашему укрытию. При их первом появлении мы пригнулись, вжавшись в землю, крепко сжав ружья и следя за ними, ожидая с нарастающим нетерпением и тревогой. Ближе и ближе подлетали они над далёким болотом, не потревоженные никакими другими стрелками и не привлеченные чучелами, пока не оказались прямо перед нами на расстоянии не более трехсот ярдов. Это был момент сильнейшего волнения, ибо стоило нам лишь разрядить наши четыре ствола в те сомкнутые ряды, как неизвестно скольких из них мы бы непременно добыли.

Они подлетали все ближе, мы свистели мягче, и они отвечали нам с неизменной уверенностью. Вот они уже над лугом сразу за нашими чучелами, еще несколько минут такого полета — и они в нашей власти. Но увы, как только они достигли открытой воды, они немного отклонили курс — не сильно, но достаточно, чтобы пролететь вне досягаемости наших ружей, так что после нашего выстрела мы были вознаграждены лишь тремя птицами, которые рухнули из стаи головой вниз в воду. Пока наш четвероногий компаньон подбирал их, Уильям мудро заметил:

«Я заметил, что обычно с самыми прекрасными выстрелами связана какая-нибудь неудача и что в такие моменты обязательно что-то идет не так: либо птицы заходят неправильно, либо перед вами оказывается ветка или камыш, ружье дает осечку или случается еще что-нибудь, так что лучшие шансы по большей части оборачиваются худшими».

«В удаче кроется огромный смысл, — ответил я, — как ни крути, а наполеоновская звезда вовсе не была вымышленной планетой. Я никогда не был удачливым спортсменом и добывал дичь в поте лица своего».

«А доводилось ли вам встречать хоть одного охотника, который признался бы, что он удачлив?» — спокойно поинтересовался Уильям.

«Не могу сказать, что доводилось; но если ты посидишь тихо и не будешь сбивать меня с толку ненужными обобщениями, я прикончу ту парочку свиязей, что летит над болотом, с удачей или без нее».

Произнеся это хвастовство, мне пришлось отвечать за свои слова, и хотя я заметил в глазах спутника искорку — мол, он бы не возражал, если бы я разок промахнулся, — я постарался прицелиться прямо: не той чрезмерной аккуратностью, которая неизменно ведет к промаху, а быстрым и уверенным расчетом, который сначала держит ружье правильно, а затем спускает курок, когда оно направлено верно, не дожидаясь, пока прицел собьется.

«Хорошо», — тихо, в своем спокойном манере произнес Уильям полушепотом, когда две уки, сложенные пополам полным зарядом дроби, с плеском рухнули в грязь неподалеку от нашего скрадка. — «Мне доводилось видеть немало промахов, когда человек был уверен в попадании больше всего; я едва ли ожидал, что вы так чисто уложите их обеих».

Охота продолжалась. Бесполезно описывать каждый отдельный выстрел, который мы сделали. Каждый из них бесконечно разнообразен, ибо ни одна пара птиц не подлетает к чучелам совершенно одинаково. Никогда не повторяются условия ветра, солнца, позиции, готовности и прочего, так что каждый выстрел — в большей или меньшей степени сюрприз. Охотник наслаждается этим в момент стрельбы, в этом заключается великая прелесть охоты; но они наскучили бы при повторении в холодной бесстрастности белой бумаги и черных чернил. Достаточно того, что у нас был великолепный день охоты; «великолепный» — это не преувеличение; у нас была охота, которая останется в памяти на всю жизнь, пока ослабленные возрастом руки больше не смогут удерживать верное ружье, а потускневшие от времени глаза — замечать приближающихся птиц. Наш запас дичи лежал грудой без счета; мы знали, что их немало, и когда уставшее солнце наконец выполнило свою задачу и скрылось за горизонтом, мы без удивления насчитали около сотни представителей одного из лучших видов уток — красивых маленьких свиязей. Мало кто из наших стрелков, даже старейшие из них, знает, что было время, когда свиязь ценился выше красноголового нырка, когда на самом деле при стрельбе по сидячей дичи рыночный охотник «сгонял» последнего с дороги, чтобы получить лучший шанс на первого. Будь мы в абсолютно правильном месте, вне сомнений, я добрался бы тогда до нормы в двести штук, к которой стремился всю свою жизнь.

В другой раз меня постигла та же неудача, хотя и по другой причине. Тогда я был с Джесси — с тем самым Джесси, чьё имя или фамилию я не могу вспомнить. У столь преданного и надежного парня должно быть другое имя, полное; но сколь часто ни пользовался я его заботой на болотах Карритак, стыдно признаться, я позабыл его. Все зовут его просто «Джесси», несомненно, из добрых чувств, ибо лучшего парня для выставления чучел не сыскать; так что под именем просто Джесси он и войдет в бессмертие, которое подарит ему эта книга. Он предан удовольствиям своего нанимателя и не радеет ни о чем так сильно, как о том, чтобы тот принес домой богатую добычу; однако он не столь искушен, как его старший товарищ Уильям Фостер. Накануне, возвращаясь с промысла, он заметил, что у птиц есть излюбленное место кормежки в небольшой бухте, которую на клубном жаргоне называют «подковой». Туда мы и направились, как только смогли преодолеть разделявшие нас три мили. Бухта была невелика, а при входе сужалась в два узких мыса, отстоявших друг от друга едва ли на сотню ярдов. Я никогда не стрелял в этом конкретном месте, и Джесси не подумал о падении солнечных лучей, когда делал свой выбор. Один мыс был, пожалуй, столь же удобен, как и другой, за этим исключением, но выбранный им мыс заставлял меня стрелять прямо на солнце, когда оно палило своими жгучими и ослепительными лучами из зенита. В результате, к исходу дня, камыш, утки и пятна заплясали перед моими глазами в радужных переливах. Небеса ожили ими, смешиваясь с травами и цветами — великолепными красками сгущенного солнечного света. Алые утки, золотые утки, огненные утки проплывали перед моим ослепленным взором, переплетаясь с такими пылающими тростниками и осокой, каких еще никогда не видел смертный глаз. Излишне говорить, что при таких обстоятельствах я не мог стрелять с привычным мастерством; я невольно время от времени принимал пылающую птицу за настоящую и, без сомнения, убил бы ее, будь она хоть капельку реальнее. Это был второй случай, когда я мог бы достичь своей нормы в двести птиц, если бы только оказался столь удачлив, чтобы правильно расположиться с самого начала, или хотя бы набрался смелости сменить место, когда понял, что ошибся.

В проливе Карритак и его окрестных водах обитают мириады диких гусей и лебедей. Лебедей трудно добыть, и охотникам редко выпадает удача подстрелить больше двух-трех этих прекрасных птиц за сезон, но гусей в благоприятные дни добывают в огромных количествах — в так называемые «гусиные дни». Такие дни выдаются, когда юго-западный ветер дует с силой шторма — и чем сильнее, тем лучше, — отчего вода поднимается и позволяет гусям добраться до песчаных отмелей, куда они прилетают за песком. Для такой охоты требуется «стая» прирученных диких гусей, как это называется. Охотник прячется в большой водонепроницаемый ящик, утопленный в песок в месте, которое облюбовали птицы, а «стая» живых подсадных привязана впереди прочными веревками, привязанными к ногам и воткнутым в землю колышкам. Гуси подлетают к чучелкам стаями, и бойня порой бывает чудовищной: добыча в двести штук не редкость, и часто к ней добавляется еще сорок или пятьдесят уток. В таких случаях принято подсаживать к гусиным чучелам пару живых лебедей, если охотнику посчастливилось ими владеть, и я никогда не забуду, как четыре лебедя подлетели к скрадку, который располагался на некотором расстоянии от моего, но был прекрасно виден. Я всегда верил, что птицы способны общаться и имеют собственный язык, и в этот раз моя теория получила подтверждение, прочное, как писание. Час за часом слушая неумолчное разговорное гоготание гусей, которые кажутся самыми болтливыми из птиц, я воображал, что почти могу разобрать произносимые ими слова, которые определенно были понятны самим пернатым, в чем любой невнимательный наблюдатель мог убедиться по их поступкам. Их выражения комфорта, их мягкие замечания о погоде, возможно, не вполне понятны, но их крики тревоги, их сигналы предупреждения никто не мог перепутать. Невежественные слушатели, не искушенные в гусином языке (а это, без сомнения, весьма изящный язык), могут презрительно называть его «гамом», но ведь и язык любого иностранца — «гам» для тех, кто его не понимает.

В случае с лебедями, о котором я собираюсь рассказать, не было никаких затруднений в понимании каждого слова. Их было четверо: мудрый отец, любопытная мать и два прелестных, невинных птенца голубиного цвета. Они плыли высоко по небу, далеко вне опасности, когда внимание молодых привлечил милый, добрый старый лебедь, мирно сидевший среди стаи гусей, которые, судя по всему, отлично проводили время в изобилии корма. Со всей невинностью своих незапятнанных сердец они издали крик радости и бросились к нему, а мать, которой не терпелось понять смысл столь счастливого воссоединения, поспешно последовала за ними. Напрасно осторожный отец предостерегал их «не спешить». Они и не думали останавливаться или прислушиваться. Они летели — или плыли после приземления на воду, — свободно выражая свои чувства удовольствия. Все громче и громче звучали предупреждающие ноты главы семейства, который отставал и пытался сдержать остальных, но его усилия были тщетны: молодежь была простодурна, а глупая жена — любопытна. Он был слишком привязан к семье, чтобы бросить ее, хотя опасность, в которую они бросались, была очевидна для него. Вскоре его худшие опасения оправдались. Он находился вне досягаемости ружья, но его жена и дети оказались в смертельной зоне поражения смертоносным оружием. Раздалось несколько громких выстрелов подряд, и все было кончено. В одно мгновение он остался без жены и детей. Оба лебедёнка были убиты наповал, но мать смогла отлететь на сотню ярдов, и было жалко смотреть, как он бросился к ней, презирая всякую опасность, и слышать его плач. Однако он не смог спасти ее, и когда к ней приблизилась лодка с охотником, чтобы завершить смертоносное дело, бедному старому лебедю пришлось покинуть ее. И все же он еще некоторое время кружил вокруг, наполняя воздух своими горькими рыданиями.

При охоте на пернатую дичь крайне важно выучить различные манки различных видов уток, а также гусей и лебедей. Воспроизвести их на бумаге невозможно, и все, что можно сказать, это то, что нырковые утки издают различные вариации слова «притт», если это вообще можно назвать словом; что свиязи свистят, гуси гогочут, а кряквы и черные утки крякают. У Джесси был любопытный способ манить речных уток, быстро повторяя слово «Кек-кек-кек, кек-кек-кек-кек»; и казалось, он привлекал их не хуже покупного манка, приобретенного мной в оружейном магазине за доллар. Однако для черных уток я предпочитаю фабричный манок, и, отправляясь на них, не могу не подчеркнуть читателю необходимость предельнейшей осторожности и тщательного маскирования. Охотясь у небольшого пруда посреди болот, лучше использовать всего одно или два чучела и укрываться полностью, оставив лишь одно отверстие спереди, ровно такое, чтобы можно было стрелять, глядя на чучела. Одно прирученное дикое утиное слово для такого спорта стоит всех деревянных чучел в мире, а его кряканье лучше, чем «кек» Джесси или мое «сквак». Некоторые стрелки умеют расставлять убитых птиц так, чтобы они выглядели почти как живые и обманывали даже искушенных, но это искусство нелегко освоить. Обычно такие имитации чучел выглядят настолько устрашающе и неестественно мертвыми, что обратили бы в бегство любого испуганного призраками селезня во всей округе. Лишь самый опытный стрелок может позволить себе такие вольности с мертвой дичью.

На Севере, где зимы холоднее, чем в Карритаке, принято охотиться на льду. Водоемы, которые посещают утки, никогда не замерзают полностью; всегда есть так называемые «продушины», где охотник может расставить свои чучела и куда утки прилетают за кормом. Он надевает белые полотняные одежды поверх остальной одежды, чтобы максимально слиться с цветом льда, и использует легкий челночок на железных полозьях снизу. Он легко толкает его по льду без особого труда, везя с собой с дюжину чучел на борту и используя шест с железным наконечником для передвижения. Его весла аккуратно уложены под узкой палубой, так что он может грести на открытой воде и оставаться в безопасности, если его челнок провалится под лед. Добравшись до выбранной открытой полыньи, он расставляет чучела и вырубает во льду у края полыньи место, чтобы спрятать себя и свою лодку, нагромождая вырезанные глыбы льда рядом с собой для дополнительной маскировки. В качестве чучел он использует черных уток и гоголей, которые слетаются на них без разбору. Затем он должен лечь на спину в челноке, и как бы холодно ему ни было, ему нельзя шевелиться или двигаться. Хотя его кровь стынет, а мозг замерзает, он обязан терпеть, ибо неизвестно, в какой момент птицы могут камнем броситься на него с небес — а они умеют делать это, не предупреждая охотника ни малейшим звуком. Подледная охота свела немало здоровых людей в могилу чахоточников.

Завершая эту статью, позвольте мне дать напоследок мудрый совет словами Уильяма Фостера. Он хорошо знаком каждому охотнику на водоплавающих, но в его устах все сказано в двух словах: «Помните, что, как правило, речные утки держатся с речными утками, а нырковые — с нырковыми, так что и чучела для них нужно подбирать соответствующим образом. Каждая предпочитает свой собственный вид чуть больше, полагаю, но недостаточно сильно, чтобы это имело решающее значение, если чучела относятся к той же категории. Свиязям нравятся свиязи, а красноголовые нырки идут только на чучела красноголовых или рыжих нырков, но морская чернеть подлетит к чучелу красноголового почти так же охотно, как и к собственному. Черные утки предпочитают чучела черных уток, но шилохвости и кряквы подлетают к ним почти так же охотно, как и к своим собственным. Однако не используйте чучела красноголовых нырков для черных уток и, пуще всего, чучела черных уток — для красноголовых».

ЧАСТЬ II. ПЕРНАТАЯ ДИЧЬ.

ГЛАВА I. ДИЧЬ И ЕЕ ОХРАНА.

Согласно древнему закону 1 и 2 Вильгельма IV, гл. 32, к дичи относились «заицы, фазаны, куропатки, тетерева, вересковые или болотные птицы, глухари и дрофы».

Охота с собаками и соколиная охота берут свое начало в глубокой древности рыцарских времен, когда отряды кавалеров и прекрасных дам, восседая на норовистых скакунах в сбруе со всей искусностью тогдашних мастеров, преследовали с соколом определенных птиц в воздухе и следовали за королевским оленем по тщательно оберегаемым и обширным лесам с сворами гончих. Таким образом, термин «дичь» имел раннее значение и вполне определенное применение, но ограничивался животными, на которых охотились одним из этих двух способов.

Огнестрельное оружие впервые стали использовать для отстрела пернатой дичи в начале XVIII века; оно быстро превратилось в любимое орудие охотника и стало применяться не только против птиц, но и против четвероногих животных. Охотник больше не полагается на свою верную собаку и метровую стрелу, а уповает на собственную выносливость и меткость глаза. Вместо того чтобы наблюдать, как свирепый сокол поражает добычу высоко в небесах, он следует за своими высокопородными сеттерами, пока их удивительный природный инстинкт не укажет ему на присутствие дичи.

Там, где прежде он скакал вслед за лающей сворой, оглашая окрестности веселыми звуками рога, теперь он с трудом карабкается и ползет, пока не подберет осторожного оленя на расстояние выстрела смертоносной винтовки. Больше нет блестящих компаний прекрасных дам и галантных кавалеров, весело болтающих о происшествиях дня и восседающих на наряженных конях; больше не насладиться роскошью красивых лиц и приятного общения с прекрасным полом: современные дамы — за исключением Англии, где они изредка преследуют лисиц, которые скорее являются вредителями, чем дичью, — предпочитая волнение бальных флиртов спорту и развлечениям на свежем воздухе, не принимают участия в преследованиях на охоте.

Вместе с изменением способа добычи дичи возникает необходимость изменить ее прежнее узкое значение. Кому придет в голову не включить в число пернатой дичи самую спортивную из них — великолепного вальдшнепа; или изящного английского бекаса, или, возможно, даже храброго маленького перепела, если только не будет научно доказано, что он является куропаткой, что по меньшей мере сомнительно! Перелетные птицы не входили в этот священный список, и перепел в Англии, как и вальдшнеп с бекасом как в Англии, так и в Америке, являются перелетными, хотя сам временный характер их пребывания, по нашему мнению, нисколько не умаляет их прав на этот статус. Европейский вальдшнеп отнюдь не столь вкусен и ароматен, как наша желтогрудая большеглазая красавица, и встречается гораздо реже; тогда как чужеземный перепел, напротив, мельче нашего и в южной Европе встречается огромными стаями; однако оба они заслуживают высокого места среди современных охотников.

Поэтому термин «пернатая дичь» должен быть — и по общему согласию был — значительно расширен в своем применении и относиться ко всем многочисленным видам, которые, независимо от того, являются ли они перелетными, добываются не только ради рынка, но и ради спорта; на которых охотятся на жнивье в коричневом ноябре с выносливым и чутким сеттером, или стреляют из скрадков в знойном августе; убивают из плавсредств в морозном декабре или преследуют на лодках, либо обманывают чучелами. Все дикие птицы, доставляющие спортивный азарт наряду с выгодой, являются дичью; и кроткие бекас-малютки вдоль нашего морского побережья, заманиваемые к обманчивым чучелам, имеют на это название не меньше прав, чем величественный рябчик наших диких лесов или царская индейка далёкого Запада.

Чтобы считаться законным объектом истинной охоты, птица должна обязательно отстреливаться на лету, и чем больше мастерства требуется для ее добычи, тем выше ее ранг. Индейка, следовательно, хотя ее часто бьют на лету, является дичью скорее по снисхождению, чем по праву, и отчасти из-за своих гастрономических, а также иных качеств. Согласно этой классификации, мы должны причислять к ним не только рябчика и лугового тетерева — которые, будучи единственными видами в нашей стране, подпадающими под старое определение, доставляют гораздо меньше спортивного азарта, чем многие другие разновидности, — но также вальдшнепов, бекасов, перепелов, гусей, уток, болотных куликов, ржанок и пастушков; не обращая внимания на то, что все они, кроме перепела, являются перелетными, а большинство было незнакомо нашим британским предкам. Существовало даже мнение, что перепела в тех частях нашей страны, которые свободны от глубоких рек и непреодолимых преград, также в некоторой степени мигрируют; но это не имеет под собой никаких иных оснований, кроме их привычки бродяжничать с места на место в поисках пищи и собираться в большие стаи поздно в сезон, когда они многочисленны и не потревожены.

Защита этого огромного разнообразия дичи — долг каждого охотника, вопреки противодействию дельцов с рынков и рестораторов, мелкому браконьерству охотников ради котла и прохладному отношению фермеров. Последних можно привлечь на свою сторону; в душе они косвенно разделяют цели охотника; и при должном просвещении помогут не только уберечь свои поля от безжалостного ущерба, но и спасти от уничтожения своих друзей — певчих птиц.

Поскольку истинный охотник обращает внимание лишь на законную охоту, уничтожая птиц, которые мало или вовсе не полезны фермеру; и поскольку в то же время, из благодарности за доброжелательность, с которой последний обычно принимает его, он осторожно обходит стороной высокую травы и созревающие злаки, — так же из своей врожденной любви к природе и ко всему, что делает природу прекраснее, он щадит и защищает лесных певцов и невинных истребителей червей, стоящих на страже деревьев и посевов. Мелкие птицы уничтожают огромное количество червей; известны случаи, когда свиристели съедали сотни гусениц и в нашем городе очищали общественные скверы за утренний визит от отвратительных пядениц, тысячами свисавших с ветвей. И кто не слышал стука дятла, который весь день напролет ищет свою добычу?

Вместе с варварским и бессмысленным истреблением мелких птиц возросло и нашествие червей, так что во всех густонаселенных районах страны раздаются громкие жалобы на их нападения. Персиковые деревья гибнут; вишня уже не та прекрасная ягода, что прежде; яблоки испорчены, а сливы почти исчезли. Черви появляются на каждом растении; древоточцы прокладывают путь под корой ствола и протачивают длинные ходы в древесине; долгоносики прокалывают зерно и выедают его сердцевину; листоеды различных видов прогрызают нежную мембрану поодиночке или, собираясь в стаи, набрасывают свои сети, подобно паутине, на ветви и совместными усилиями методично пожирают каждый лист. Пока эти виды трудятся открыто и у всех на виду, другие орудуют в корнях, подтачивая, разрушая и размножаясь; до тех пор, пока дерево, изначально подававшее надежды на выносливость и долгую пользу человеку, останавливается в росте, чахнет, блекнет и в конце концов погибает.

Истребление этих паразитических вредителей — вопрос жизни и смерти для фермера. Он может пытаться бороться с ними собственными силами, смазывая деревья дегтем, закрепляя преграды на стволах или уничтожая особей поодиночке; либо поручить это бесплатным помощникам — бесчисленным стаям обитателей воздуха. Нашествие червей должно быть остановлено; способ решения этой задачи вызывает серьезную общественную озабоченность, и до сих пор не изобретено ничего более действенного, чем естественный путь — восстановление природного равновесия. Правда, дрозд, как мы его называем, то и дело крадет вишню, и его обвиняют так, будто он не более чем воришка вишни; но мы вполне можем простить ему немного фруктов на десерт, если вспомним, что его трапеза состояла в основном из смертельных врагов именно этих фруктов! Ласточек обвиняют в том, что они разводят вшей — что, даже если и правда, не является серьезным обвинением, учитывая, что их гнезда обычно находятся в самых высоких и труднодоступных углах, какие они только могут отыскать; но когда мы подумаем о том, сколько миллионов вредных мух и ядовитых комаров они уничтожают, как они кружат над болотами и лугами специально для этого и сколько хлопот их труд избавляет человечество, мы должны испытывать к ним благодарность, а не ругать.

Каждому семейству птиц отведена своя роль; и если их уничтожить, то не только будут утрачены их приятные песни и яркие перья, сверкающие среди зеленых листьев, но какой-нибудь вид жуков или насекомых, какая-нибудь отвратительная гусеница или вредная муха избегнут заслуженной карающей десницы и с возрастающим усердием обрушат на человека кару за его жестокость и безумие.

Прекрасные синицы, многочисленные дятлы, крошечные крапивники, изящные ласточки и шумные мартины священны для охотника и составляют одну из величайших групп существ, которых он стремится защитить. Правда, восторженных чужеземцев с дешевыми ружьями можно увидеть заглядывающими в деревья и шныряющими по лесам, гордящихся грязной сумкой наполовину с дроздами, овсянками и дятлами; но пусть ни один невежественный читатель не путает таких людей с охотниками. Их удовлетворение от убийства одной прелестной маленькой певчей пташки, в которой столько же мелодии, сколько мяса, смертельным зарядом дроби № 4; или от преследования с дерева на дерево ловкой рыжей белки, которая с торчащим пушистым хвостом прыгает с ветки на ветку, соперничая в ловкости с самими птицами, столь же антиспортивно, сколь убийство пищащего перепела, который в сентябре пробирается сквозь густые заросли перед носом легавой и на слабых крыльях порхает над низким кустарником; или умерщвление высиживающей птенцов вальдшнепихи, которая в июне взлетает из-под собаки и со святым материнским инстинктом пытается увезти преследователя от своего беспомощного потомства.

От подобных поступков истинный охотник отворачивается с ужасом; это жестокость — истребление того, что бесполезно в пищу или что своей смертью принесет страдания другим; и ничто в обществе не сделало больше для пресечения этого бесчинства и разрушения, чем спортивные клубы. Именно по их просьбе отстрел певчих птиц был полностью запрещен; и они наиболее решительно настаивают на ограничении сроков законной охоты периодами, которые ни при каких обстоятельствах не позволят вести ее в сезон высиживания потомства.

Не только добиваясь принятия соответствующих законов и их неукоснительного соблюдения, эти клубы провели великую реформу; они сделали это личным примером и общественным влиянием, зачастую — к тому же с немалым ущербом для самих себя. Ибо в то время как браконьер, рассматривающий риск юридического наказания лишь как производственную издержку и небольшое сокращение своих незаконных доходов, опережает положенное время, истинные охотники, удерживаемые чувством чести и самоуважения, хотя и знают, что птиц ежедневно убивают вопреки закону, дожидаются наступления законного дня и тем самым зачастую — особенно на охоте на вальдшнепа — жертвуют всей сезонной охотой ради принципа.

Этот благородный дух, если его поощрять и распространять — лучшая защита для певчих птиц и дичи, какую только можно придумать. Законы необходимы лишь для того, чтобы удерживать тех, кто глух к чести и приличиям, и устанавливать надлежащие сроки, которые должны быть одинаковыми на всей территории нашей страны. Но для их соблюдения требуется поддержка общественного мнения. Следует всячески поощрять ассоциации охотников. Нелепые предрассудки, возникшие из-за смешения их с совершенно иной прослойкой общества, должны быть преодолены, а их усилия по принятию хороших законов и обеспечению их исполнения — поддержаны. Вульгарные представления, объединяющие законы по защите диких обитателей лесов, лугов, озер и ручьев со свирепыми законами об охоте былых времен, когда убийство зайца считалось большим преступлением, чем убийство человека, должны быть исправлены.

В нашей стране, где каждый гражданин должен быть своего рода добровольным полицейским, все должны объединиться в деле соблюдения законов; и тогда, вопреки неукротимому упорству немецкого энтузиаста и подлой хитрости скрытного браконьера, наши города вскоре избавятся от отвратительных червей, портящих их деревья, фермы будут защищены от опустошений долгоносика, хлебного жука, древоточца и совки-гаммы; страна снова наполнится родной пернатой дичью, а наши поля огласятся радостными песнями маленьких птиц, которые вьют там свои гнезда.

До тех пор, пока невежественные представители нашей буржуазии, возомнившие себя гурманами, будут платить за несезонную дичь безумные деньги, недобросовестные торговцы с рынков будут покупать, а шатающиеся без дела, сомнительные браконьеры, промышляющие по тавернам — отстреливать или иным образом добывать свою добычу. Должно стать позором, а при необходимости — наказываться как преступление, если какой-нибудь современный Лукулл оскорбит своих гостей, подав им дичь не в сезон; владельцев закусочных следует не только приучить — с помощью постоянного сыска, если потребуется, — к тому, что незаконные прибыли не окупают законных наказаний, но и их клиенты должны бойкотировать отказом от посещения поведение, столь пагубное для общественный интересов. Вальдшнепов не стреляли бы весной, а перепелов — летом, если бы спрос на них был недостаточно высок, чтобы окупить как расходы на добычу, так и риск разоблачения; а с уменьшением числа покупателей будет уменьшаться и количество незаконно убитых птиц.

Птицы и рыба, за исключением положенного сезона, всегда безвкусны, а часто и вредны для здоровья. Высиживающий перепел или мечущая икру форель абсолютно непригодны в пищу, и отказаться от них — не жертва; однако для охотника сдерживать свой пыл, когда закрытый сезон подходит к концу, а другие, менее совестливые, ежедневно заполняют свои сумки, или когда в диких уголках страны некому пожаловаться или возразить — требует настоящего героизма самоотречения. Тем не менее, не следует забывать о силе примера, и долг истинного охотника ясен и несомненен: он должен соблюдать закон или, если закона нет, руководствоваться аналогичными правилами.

В дикой местности, правда, где птицы водятся в изобилии, он может без упрека наполнить свой котел пищащими рябчиками или выводками лесных уток, если может оправдаться голодом; но даже там, если его не вынуждает крайность, он не имеет права убивать родителя выводка, который погибнет без родительской заботы. В обжитых районах, как бы сильна ни была провокация, истинный охотник никогда не забудет рыцарский девиз: noblesse oblige.

Сроки закрытия охоты в нынешних законах не совсем корректны; и в столь обширной местности, как Соединенные Штаты, где необходимо учитывать самые разные интересы, сделать законы идеальными практически невозможно. Например, там, где перепела многочисленны, как на Юге, нет никаких возражений против их отстрела в течение всего января; но поскольку в этот период они часто бывают худыми и жесткими и в северных штатах вынуждены противостоять опасностям стихии и хищным вредителям, имея не слишком благоприятные шансы на выживание, нежелательно продолжать охоту после декабря там, где они хоть сколько-нибудь редки.

Если бы можно было принять единый закон для всего Союза и повсеместно обеспечить его исполнение, английских бекасов и уток вообще не следовало бы отстреливать весной. Последние во время перелета на север худы и пахнут рыбой; но если их можно убивать в Нью-Джерси, вряд ли стоит охранять их в Нью-Йорке. На каждого утку или бекаса, направляющегося в места гнездования в Британской Америке в начале года, четыре или пять возвращаются осенью и зимой. Следовательно, если бы удалось обеспечить надлежащую охрану, охота в последнем сезоне была бы в четыре раза богаче, чем в первом.

Однако в текущих реалиях сезоны отстрела пернатой дичи должны быть следующими: на вальдшнепа — с четвертого июля по тридцать первое декабря; на рябчика и лугового тетерева — с первого сентября, а на перепела — с первого ноября и до того же срока, включая оба эти дня; на лесную утку — с первого августа до их отлета на юг. Желательно привязывать сроки к памятным датам или легко запоминающимся дням. Вальдшнепы в начале лета часто молоды и слабы, и три дня, выигранные между первым и четвертым июля, имеют большое значение. Хотя первый выводок перепелов может полностью вырасти к октябрю, огромное количество птиц еще слишком малы, а кустарник слишком густ и непроходим до первого числа следующего месяца; в то же время просто чудовищно отстреливать луговых тетеревов, поднятых запыхавшейся, перегретой легавой из высокой травы западных прерий в августе, когда они еще не могут толком летать. Но перелетных птиц побережья — водоплавающих и бекасовых, куликов и ржанок — можно продолжать отстреливать там, где они обнаруживаются, до тех пор, пока их стремительно сокращающаяся численность не заставит принять более разумные и осмотрительные меры.

Болотные кулики возглавляют наступающую армию пернатой дичи, которая искала прохладные и уединенные болота Гудзонова залива и Северного океана для выведения потомства, а теперь спешит на юг от приближающихся холодов и темноты в более благоприятные края. Следом появляются прекрасные лесные утки, почти одновременно с ними — английские бекасы; затем быстрый, но миниатюрный чирок; за ним — широконоска или западная морская чернеть, а следом — целая армия других уток, пока закаленные белолобые гуси и канадские казарки не замыкают шествие. С июля, когда желтоногие улиты и американские бекасы в изобилии; весь август, на протяжении которого крупные болотные птицы непрерывным потоком проносятся мимо; в сентябре, когда английские бекасы появляются на лугах, а лесные утки — в болотах пресноводных озер, покрытых кувшинками; в октябре, когда чирки и морские чернети в изобилии на великом Западе; всю осень и вплоть до зимы, когда прибывают гуси и казарки, — охотник на побережье наслаждается охотой во всем ее великолепии.

Многие виды луговых птиц исчезают; перепелов истребляют с безжалостной энергией, и их любимые убежища в густом кустарнике год за годом вырубаются; вальдшнеп едва ли может отдохнуть достаточно долго, чтобы вырастить потомство, и обнаруживает, что многие из его любимых уединенных мест осушены предприимчивым фермером; рябчик исчезает вместе с отступающим лесом, а луговой тетерев — по мере освоения открытых земель. Но хотя бесчисленное множество уток, бекасов и ржанок добывается каждый сезон и под воздействием незаконных мер изгоняется из определенных местностей, их грандиозные перелеты по всей стране — достигающие мириадов на Западе — остаются, по-видимому, столь же неисчислимыми, как и прежде.

С первого августа по конец декабря они простираются по небу от Атлантики до Тихого океана; и хотя в некоторых местах они могут казаться редкими, они по-прежнему составляют бесчисленные полчища. Если бы можно было встать на какой-нибудь пик Скалистых гор и охватить одним взглядом просторы небес от океана до океана с движущимися мириадами перелетных стай, ум был бы поражен; и показалось бы невозможным когда-либо сократить их численность. В определенной степени это верно; до тех пор, пока южные лагуны остаются нетронутыми, а берега бухт и рек не застроены в сколько-нибудь значительной степени, это изобилие мигрирующих птиц будет продолжаться.

Но кто может сказать, как долго это продлится? Методы уничтожения совершенствуются, число истребителей растет, так что теперь раскаты ружейных выстрелов сопровождают водоплавающих птиц от скалистых берегов штата Мэн до песчаных побережий Северной Каролины с непрекращающимся гулом надвигающейся смерти. Двадцать лет назад «батареи», как их называют, то есть затопленные плоты, служащие самыми смертоносными засадами для стрелка, были почти неизвестны к югу от Гавр-де-Грейс; теперь же они столь многочисленны на водных просторах Северной Каролины, что перелетная птица на протяжении всего своего пути ни на минуту не оказывается вне зоны их слышимости.

Для долговечности охоты на водоплавающих было бы лучше никогда не использовать батареи там, где можно получить честную охоту с мысов или скрадков. Утки, гуси и, прежде всего, лебеди обладают огромной верой в зоркость своих глаз и остроту чутья. Опасности, которые они могут видеть, они скорее склонны презирать. Они учатся избегать мысов, где человек может скрывать свои кровожадные наклонности, и не поддаются на уловки мнимой безопасности обманчивых копий самих себя, невинно примостившихся поблизости. Они ищут безопасности на открытой воде и кормятся в узких бухтах и окруженных болотами прудах лунными ночами, если принадлежат к числу видов, вынужденных добывать пропитание со дна, опуская головы и задирая хвосты. И как бы на них ни устраивали облавы в одних местах, они чувствуют себя в безопасности в других, расположенных поблизости. Но батарея, утопленная вровень с водой и скрытая расставленными вокруг чучелами на их излюбленных местах кормежки и в самом сердце открытых бухт, оказывается слишком сильным искушением для их храбрости или сообразительности. Видеть, как человек, безжалостный и смертоносный смертный, восстает во всем своем ужасном обличье из глубин моря, из середины стаи их сородичей — это ужас, к которому привычка никогда не притупляется. После нескольких таких испытаний они теряют веру в себя и, если возможно, улетают в более безопасные и благоприятные края.

Для тех, кто к этому привык, нет более восхитительного способа охоты, чем из батареи, но новичку придется нелегко привыкнуть к стесненному положению и неуклюжести движений. Я помню, как много лет назад слышал от миллера Домини, который держал тогда знаменитую охотничью гостиницу на Файр-Айленде, что если бы ему пришлось стрелять на спор ради собственной жизни, он предпочел бы стрелять из батареи, а не каким-либо другим способом. Для человека, не привыкшего к узкому ящику и стесненной позе, лежание на спине не кажется самым веселым способом добычи любого вида дичи. Дело привычки решает всё, и безусловно, азарт наблюдения за приближением птиц, которые подлетают все ближе и становятся все крупнее, превращаясь из простых точек на горизонте до размеров морской чернети, красноголового нырка или, возможно, казарки либо гуся, вряд ли уступит любому другому виду спорта. В большинстве южных вод разрушительная природа этих устройств настолько общепризнана, что нерезидентам запрещено их использовать, и местные жители оставляют этот способ добычи водоплавающих исключительно за собой.

Стрелок лежит на спине в этом подобии гроба, и всякий раз, когда приближается стая, он приподнимается в сидячее положение и стреляет. Он не может покинуть свое плавучее жилище и не способен подобрать своих уток без помощи помощника. Происходило немало несчастных случаев по причине беспечности или неопытности — не только при использовании самого аппарата, но и по вине сопровождающих; и столько ружей прострелили днище ящика, что у охотники с южного берега Лонг-Айленда вошло в привычку всегда предупреждать новичков и инструктировать их, как правильно удерживать и опирать свои ружья. В двух известных мне случаях парусная лодка, сопровождающая стрелка и служащая ему судном сопровождения и защиты, не могла вернуться к нему. В одном случае ее снесло под ветер, и она не смогла лавировать против ветра, а в другом она села на мель на отливе прямо перед наступлением темноты, когда термометр показывал чуть выше нуля. В обоих случаях охотников удалось спасти, но в обоих смерть заглянула им прямо в глаза.

Ночная охота — еще более пагубная практика. Водоплавающей дичи необходимо давать отдыхать по ночам; впрочем, то же самое можно сказать о большинстве других животных, включая человеческий род. Если этого не делать, они неизбежно уйдут в другое место. Производство хотя бы одного выстрела ночью с сопутствующей вспышкой и звуком, раскаты которого еще страшнее звучат в тишине и молчании ночных часов, напугает болотных уток сильнее, чем любая стрельба среди бела дня. С наступлением ночи пернатые начинают искать болота. Они поднимаются с открытой воды, где они отдыхали, возможно, даже не имея возможности покормиться, и направляются к берегу, двигаясь ровным, непрерывным потоком до тех пор, пока все не найдут места для ночлега и кормежки на мелководье. Стоит согнать их с таких мест ночью, и днем никакой охоты не будет.

Использование поворотных пушек — еще одна предосудительная практика, которая нашла столь ястное осуждение даже среди промысловых охотников, что в значительной степени была заброшена. Тем не менее в какой-нибудь тихой бухте одного из великих озер Запада, где некому пресечь это беззаконие, или лунной ночью на Чесапике браконьер-убийца, бесшумно подгребая лодкой к ничего не подозревающей стае, скучившейся и кормящейся или спящей, разряжает фунт-другой крупной дроби из своей миниатюрной пушки; и, раня сотни, убивает десятки уток одним роковым выстрелом. Однако грохот, разносимый эхом над землей и водой, разносит весть о преступном деянии далеко вокруг и часто приносит поимку и наказание преступнику. Чтобы избежать этого, стрелок из поворотного орудия иногда сразу после выстрела выбрасывает ружье за борт с привязанным буйком, а в случае погони притворяется, что пользовался лишь своим легким охотничьим ружьем. Практика стрельбы из поворотных орудий, впрочем, почти прекратилась, так и не получив широкого распространения; в ней нет ничего спортивного, это смесь жестокости и воровства.

Еще один способ добычи уток, одновременно привлекательный, захватывающий и губительный — это использование парусной лодки. Помимо азарта преследования — стремительного бега по ветру с надутым парусом и шипением воды, когда пенные волны расступаются у носа и тянутся позади двумя длинными полосами пены, — охотника стимулируют свободное движение и приятный бриз. Это поистине восхитительный спорт, сочетающий азарт стрельбы с радостью парусного спорта; но поскольку он тревожит стаи на их местах кормежки, не давая им отдыха в полуденные часы, когда утки — как и все разумные существа — любят предаться тихой дремоте, он в конечном итоге отпугивает их; и не только делает их пугливыми к этой местности, но и вредит охоте с мысов, зависящей от их регулярных перелетов. Этот вид охоты редко бывает прибыльным, но необычайно притягателен, и от него отказываются с большим сожалением лишь после доказательств его пагубных последствий.

Но хотя охота на уток с парусной лодки разумно запрещена законами Нью-Йорка и большинства старых штатов, этот запрет не следует распространять за пределы истинного смысла и замысла закона. Лысухи, большая черная морская лысуха побережья и ее сородичи, а не маленькая болотная лысуха пресных вод, могут быть утками с научной точки зрения, но они никогда не предполагались в числе объектов этого запрета. Эти темные джентльмены — удивительные нырки, они плавают под водой почти так же легко и быстро, как летают над ней, и добывают пищу на дне. Они не столько питаются рыбой — на самом деле я никогда не замечал рыбы в их желудках, хотя некоторые авторитеты утверждают, что они ею питаются, — сколько пожирают невероятное количество мелких моллюсков и устриц. Они не довольствуются крупными двустворчатыми, двух или трех из которых хватило бы на плотный обед даже для прожорливой лысухи, но неизменно выбирают крошечных особей, только начинающих жить, которых требуется великое множество, чтобы составить завтрак или ужин. В стрельбе по этим крепким птицам мало спортивного азарта, и азарт появляется лишь тогда, когда их добывают с движущейся парусной лодки.

В этой главе об обязанностях, которые человек имеет перед своими пернатыми друзьями, нельзя забывать о его акклиматизированных помощниках. Завезенный воробей, хоть и мал сам по себе, сделал великое дело для нашей страны и еще большее — для наших городов. Все мы знаем, что благодарность — чувство мимолетное и обращенное скорее к тому, чего надеются достичь, чем к тому, что уже даровано, и сейчас в некотором роде вошло в моду осуждать суетливого и хлопотливого иммигранта из-за океана; но те, кто помнит состояние наших улиц и парков, сплошь завешенных отвратительными пяденицами, свисающими с каждого дерева и каждой ветки до такой степени, что проходить через них было неприятно, не забудут полностью наш долг перед английским воробьем. Его несправедливо, как мне кажется, обвиняют в том, что он вытесняет наших местных птиц, но прежде чем мы осудим его, придется доказать не только то, что он это сделал, но и то, что он вытеснил птиц более полезных, чем он сам.

Прошло всего несколько лет с тех пор, как он впервые был завезен к нам, а гусеницы уже настолько тщательно исчезли, что на наших улицах их редко увидишь, и деревья могут спокойно носить свою листву, вместо того чтобы лишаться ее до голых ветвей, что было их неизбежной участью в старые времена. Воробья обвиняли и заставили признать себя виновным в преступлении: в том, что он не ест волосатых гусениц наряду с гладкокожими, но в качестве смягчающего обстоятельства перед тем, как приговорить его к суровому наказанию, следует отметить, что его противники тоже их не едят, а заодно совершают еще и преступление, не поедая даже гладкокожих видов.

ГЛАВА II. ОРУЖИЕ — ДУЛЬНОЗАРЯДНЫЕ И КАЗНОЗАРЯДНЫЕ РУЖЬЯ.

Для молодого спортсмена, вооруженного лучшими орудиями и во многом полагающегося на них в своем успехе, становится предметом огорчения и удивления то, как хорошо плохое ружье может стрелять в хороших руках; тем не менее, не было еще ни одного истинного спортсмена, который, если бы он мог ценой любого самоограничения скопить средства, не приобрел бы ценное и неизбежно дорогое охотничье ружье. Хорошо сделанное и прекрасно отделанное ружье не только безопаснее и легче дешевой поделки, изготовленной для оптовой торговли; не только бьет обычно кучнее и дает меньшую отдачу; оно требует меньше ремонта, служит бесконечно дольше и всегда служит предметом гордости и радости для своего владельца.

Многие ружья низкого качества посылают дробь столь же мощно, как и те, что выпускаются лучшими мастерами, — хотя в целом это не так, — но ради достижения сносной безопасности им приходится придавать больший вес, а их замки, если не стволы, неизбежно выходят из строя через несколько лет; в то время как дорогое изделие спустя дюжину лет — за которые его владелец привык к его легкому, быстрому и эффективному обращению — останется столь же безупречным, каким оно было вначале, и прослужит до тех пор, пока слабеющее зрение, изнурительная болезнь или преклонные годы не заставят передать его в более молодые руки.

Если человек не практикуется постоянно или не является отличным стрелком, смена ружья и привыкание к другому — серьезное предприятие: новое ружье, хотя оно внешне и идентично по весу и форме, неизбежно будет отличаться в какой-то мелочи, достаточной для того, чтобы на время разрушить меткость прицеливания и быстроту выстрела в зарослях. Некоторым людям требуются месяцы, чтобы овладеть эффективным использованием нового ружья в сложных условиях; и в тех густых зарослях, где проходит большая часть нашей охоты и где меткость стрелка основана на инстинкте, выработанном многолетней привычкой, и где он не может позволить себе ту неторопливую аккуратность, которую допускает стрельба на открытой местности, этот недостаток будет проявляться наиболее болезненно. Для таких людей покупка нового ружья равносильна потере охоты за целое лето или осень, а если учесть, что немногие из нас могут рассчитывать в среднем более чем на сорок летних или осенних сезонов, утрата одной сороковой части жизненных наслаждений — не такая уж малая потеря.

Очень дешевое ружье опасно; но едва ли кто-то из читающих эти строки доверит свою жизнь инструменту, который, как подсказывает здравый смысл, создан для того, чтобы стрелять в оба конца. Ружье умеренной цены, то есть от сорока до пятидесяти долларов, так же безопасно, как и самое дорогое: железо в нем не столь прочное, но его идет больше; однако вскоре стволы износятся; замки, потеряв свою первоначальную быструю пружину и резкий щелчок, станут вялыми и слабыми, пока едва смогут разбивать пистон, а ложа, коробясь от погоды, обнаружит зияющие щели между собой и железными замочными линтями или фальшивой казенной частью.

Однако в легкости заключается главное превосходство искусно выполненного орудия; и при тяжелых переходах через густое болото жарким июльским днем, или при глубокой ходьбе по мягкому лугу кулика, или в утомительном походах по холмам и долинам за ноябрьской перепелкой фунт лишнего веса охотничьего ружья дает о себе знать, и не только это — легким ружьем можно управлять гораздо быстрее. При стрельбе на открытой местности, особенно по дичи наших заливов и побережий, сам по себе вес является безусловным преимуществом; но в заросших чащобах, где птицы мелькают вне поля зрения подобно вспышкам разноцветного света и только мгновенное использование ружья может обеспечить успех, легкое ружье — абсолютная необходимость.

Более того, в определенных случаях, когда стволы подвергаются чрезвычайной нагрузке, когда оружие, созданное для легких зарядов и стрельбы по пернатой дичи в глубине суши, временно используется по более крупной дичи побережий или лесов, и два с половиной драхмы пороха и унция мелкой дроби заменяются дюжиной картечин или полутора унциями дроби № 3 под воздействием пяти драхм пороха — тогда приятно чувствовать, что железо обладает предельно возможной прочностью, а исполнение во всех отношениях безупречно.

Ученая диссертация о науке стрельбы из ружья не соответствует ни моменту, ни возможностям автора, и вероятно, покажется читателю столь же мало занимательной, сколь и малонзидательной. Большинство покупателей не могут составить точного мнения относительно достоинств ружья, изготовленного с величайшим искусством и изобретательностью с целью ввести их в заблуждение, и должны полагаться главным образом на честное слово продавца или репутацию мастера. В плавной работе замков, безусловно, что-то есть, и еще больше — в идеальной подгонке ложи; но в конце концов, даже для опытного спортсмена разница во внешнем виде между подделкой и чистейшей ламинированной сталью весьма невелика.

Американские импортеры обладают исключительно моральной и респектабельной привычкой продавать немецкие ружья, клейменный именами английских мастеров, и успокаивают свою совесть мыслью, что изделия Германии не уступают изделиям Англии; но они доставили бы больше удовлетворения публике и больше спокойствия своей совести, доказав это в открытом состязании и заслужив репутацию немецким мастерам, чем присваивая имена и репутации, прославленные хорошей работой. Этот обман заходит так далеко, что некоторые фирмы даже заказывают у бельгийских производителей определенное количество экземпляров номинально каждого из ведущих оружейных мастеров. Возможно, реальная разница невелика, хотя за континентальные ружья иногда переплачивают за бесполезные украшения — деньги, которые следовало бы потратить там, где это имеет значение, на замки и стволы; но такой порядок действий определенно не делает им чести.

В высококачественном изделии замки обычно работают с плавной маслянистостью, которую можно различить при небольшой практике, и с величайшей точностью подогнаны к ложе так, что остаются выступающие края дерева толщиной не больше листа промокательной бумаги. Стволы не имеют изъянов и выбоин, и если заглянуть внутрь при снятой казенной части, они образуют идеальное кольцо света, ровно поднимающееся и опускающееся при их перемещении. Оглавление и крепления будут безупречны, а прорези на всех головках винтов будут направлены в одну сторону; винты будут работать легко и в то же время идеально, а спусковые крючки и спусковая скоба, которыми неизменно пренебрегают в дешевом ружье, будут восхитительно отделаны и подогнаны. Изучите все эти детали, но особенно последнюю, и вы сможете составить некоторое суждение о том, происходит ли ружье от хорошего мастера или от поддельного подражателя.

Наибольшее же внимание при выборе ружья следует уделять форме ложи и усилию спуска; если первая не подходит под телосложение покупателя, а вторые тугие или неодинаковые, результатом станет полная неудача, которую не исправит никакое количество практики. Если руки и шея покупателя длинны, ложа может быть длинной и сгибистой; но если дело обстоит наоборот, ложа должна быть короткой и прямой.

По возможности человек, собирающийся пользоваться ружьем, должен выбирать его сам; и если оно не «ложится как надо» в первый же раз, когда он подносит его к глазу, он должен решительно отказаться от него. Он не должен позволять уговаривать себя пробовать его снова и снова; ибо после одной-двух попыток он инстинктивно приспособит свой глаз к его конструкции и вообразит, что ружье ему подходит — впечатление, которое быстрый полет первой же перепелки, по которой он попытается прицелиться, рассеет. Спусковые крючки должны срываться при усилии в четыре-пять фунтов; курки дульнозарядного ружья — в десять-двенадцать, а казнозарядного — в двенадцать-четырнадцать. Для первого лучшим брандтрубкой является так называемый инвертированный, где канал шире вверху и принимает весь пламень от пистона.

Форма казенной части дульнозарядного ружья некогда давала повод для множества ученых рассуждений и правдоподобных теорий; но, по всей вероятности, она никак не влияла на бой, который зависит главным образом от формы и качества стволов. Джо Мантон основывал свою славу на идее о том, что линии силы, отражаясь от полой чашечки, подобно лучам света от рефлектора, будут направлены параллельно друг другу и вдоль ствола; но более поздние эксперименты склоняются к разрушению этой теории. Простой факт заключается в том, что порох развивает определенную силу, и, поскольку он не может уйти вбок, он должен выйти через дульный срез ствола; и что форма казенной части, за исключением того, как она может влиять на скорость воспламенения, не имеет никакого значения.

Эти вопросы, однако, успешно разрешаются ходом событий и всеобщим распространением казнозарядных ружей; на последних, поскольку они еще не повсеместно известны и оценены в нашей стране — к которой по ее характеру и дичи они особенно приспособлены, — автор главным образом и сосредоточит свои замечания. Будучи полностью убежден, даже на основе короткого опыта, в их превосходстве в большинстве случаев и равенстве во всех остальных, он считает неизбежным следствием то, что они полностью вытеснят старомодное охотничье ружье; немногие дефекты, которые первоначально приписывались им, были либо устранены, либо исправлены, а запасы боеприпасов для них в этой стране стали достаточными. Они медленно завоевывали общественное расположение вопреки корыстному противодействию оружейников с одной стороны и невежеству и суеверному страху перед переменами пользователей ружей с другой.