«Флорида и дикие водяные птицы Атлантического побережья и озер Соединенных Штатов»

В Бофоре развита крупная торговля устрицами, и с Севера была привнесена цивилизация заводов по переработке менхадена. Рыбы было мало, но мы приобрели отменную говядину по весьма умеренным ценам: восемь фунтов стейк-филе продали нам по восемь центов за фунт. Городок оказался симпатичным, и поскольку следующий день был воскресеньем, мы отправились в цветную методистскую церковь, что должен сделать каждый гость, и послушали весьма очаровательное пение. Это был наш первый опыт знакомства с причудливой, дикой и слегка варварской гармонией голосов негров, каковую нам предстояло услышать еще не раз до нашего возвращения на Север.

Бофор был первым истинно южным городом с его фиговыми деревьями под открытым небом, юпоном, или местным чайным деревом, вечнозелеными кустарниками с красными ягодами, название которых нам выяснить не удалось, и его благодушной атмосферой южного праздного счастья, которые мы посетили. Нам было жаль покидать его, и будь Флорида расположена там, где ей следовало бы быть, на пятьдесят миль ближе к Нью-Йорку, мы остались бы там на дни, если не на недели дольше. Но время ускользало, а мы все еще находились в тысяче миль от нашего пункта назначения. Так что без лишних слов мы вышли в открытое море. От Бофора до мыса Фир берег делает такой изгиб, что на картах он обозначен как залив. Будучи защищенным от страшных северо-восточных штормов Атлантики, которые не доходят дальше мыса Гаттерас, это место так же безопасно для небольшого судна, насколько вообще может быть безопасной любая часть бушующего океана. Но я был рад, когда «Хартиз» завершила этот переход. При должной осторожности никакой опасности нет, и путешествие это и наполовину не так опасно, как те, к которым мы привыкли на Севере, где мы чувствуем себя как дома, не задумываясь об опасностях. Там имеется множество весьма удобных для входа бухт, и яхтсмену следует позаботиться о том, чтобы к наступлению темноты зайти в одну из них. То же самое можно сказать и об участке за мысом Фир. Относитесь к могучему океану с подобающим уважением, и он никогда не поступит с вами дурно. На картах северный или старый вход мыса Фир обозначен как перекрытый дамбой. Несомненно, так и задумано, на неудовольствие малых парусных судов, но в то время, о котором я говорю, он был открыт. Возможно, его прорвало лишь временно из-за шторма, и теперь он снова затянут.

В заливе Булл попадались некоторые птицы, но недостаточно, чтобы заставить нас остановиться, поскольку мы стремились как можно быстрее доставить яхту в Чарлстон. Поэтому мы выжали максимум из ветра и течения и встали на якорь напротив форта Молтри в начале января. Интересуется ли кто-нибудь из моих читателей тем, как мы провели Рождество? Если да, то в этой связи и памятуя о счастливой святости этого дня, я сделаю признание. В одном из вводных абзацев этого повествования я упоминал тот факт, что в главной кают-компании у нас имелась печь — как для приготовления пищи, так и для отопления. Однако я не признавал того, о чем собираюсь объявить публично сейчас: каждый из членов нашей команды, от кают до бака, был поваром и, по мнению каждого из них, самым прелестным и изысканным шеф-поваром. Озаренные этим божественным вдохновением, они не были до конца довольны, если не демонстрировали свое мастерство, поэтому обе печи работали на пределе своих возможностей, а поскольку аппетит у членов команды был отменный и с каждым днем только рос, на борту непрерывно шло колоссальное потребление провизии. Хотя каждый в душе был уверен, что его собственные творения чуточку лучше и подталкивали других к признанию этого факта путем предложения особых деликатесов там, где в деликатесах не было нужды, не нашлось никого настолько мелочного, чтобы отвергнуть труд художника-собрата или сестры, даже если блюдо было испорчено при готовке или сожжено до безвкусицы на огне. Рождество было по общему согласию назначено днем, когда каждый член нашей соленой семьи должен был приготовить все, что сочтет наилучшим в собственных глазах. Кладовая была распахнута, и всем предоставлялась полная свобода выбора.

Для кулинарного гения мужского пола самым трудным блюдом является самое необходимое — хлеб. В пределах цивилизации насущный хлеб словно растет сам по себе. Его можно найти на каждом углу; он с тучным самодовольством смотрит на вас из витрин магазинов на каждом квартале; в хлебе никогда нет недостатка, пока есть хоть пенни на его покупку; брезгливые бродяги презирают его, и в каждом благополучном доме в мусорное ведро выбрасывается столько хлеба, что хватило бы прокормить еще одну семью такого же размера. Но в море все иначе, и когда от человека, хотя бы он и гордился ярким цветом своей синей ленты, требуется восполнить этот пробел, его обычно ждет фиаско. Поэтому королева нашей морской семьи объявила, что испечет большую партию хлеба к этому особому празднеству.

Хотя никто не мог или не осмелился бы оспаривать способность этой дамы хорошо делать все, за что бы она ни бралась, в вопросе выпечки хлеба ее методы отличались своею спецификой. Прежде всего, каюта должна была принадлежать только ей, а поскольку о опаре нужно заботиться с вечера, нас всех выставили вон в сочельник мерзнуть на палубе. Затем у нее была привычка разбрасывать муку в процессе работы так, что она покрывала теста или его ингредиенты столы, стулья, пол, даже стены салона и порой потолок каюты. Не прошло и пяти минут после того, как нам разрешили вернуться, — опара была успешно поставлена и убрана в угол, — как наши руки, одежда, лица и самые волосы были покрыты начинающим всходить хлебом. Но хуже этого было предписание, торжественно возложенное на нас: ни при каких обстоятельствах не сметь прикасаться к «опаре», которая была помещена прямо над печью и без сдвигания которой было невозможно приготовить завтрак. Поскольку наша дама сама любила поспать подольше и никогда не двигалась с места, пока из-за двери каюты ей не сообщали, что ее завтрак готов и подан на стол, задача получения этого важнейшего приема пищи выглядела столь же сложной, сколь переправа через реку лисы, гуся и кукурузы.

Одна из сочувствующих дам-попечительниц посвятила себя выпечке булочек, поскольку хлеб не поспел бы к обеду. Я состряпал блины, доктор скомбинировал жаркое, и в целом мы начали Рождество с такого завтрака, какой редко встретишь на пустынной поверхности внутреннего водного пути между Севером и Югом. Сет Грин попридержал себя до тех пор, пока, как он вежливо выразился, «остальные из вас не закончат свою возню», после чего приступил к делу. Но его усилия продолжались без помех недолго: он распотрошил утку, причем для столь необычного случая была специально отобрана жирная птица. Он зажал ее между прутьями устричной решетки-гриль, после чего открыл всю верхнюю часть плиты и принялся жарить ее прямо на раскаленных углях. Излишне говорить, что подобная процедура породила клубы дыма, которые в одно мгновение заполнили всю каюту. Остальные члены компании были заняты завтраком, наслаждаясь уже приготовленными деликатесами, как вдруг оказались буквально задушены этим потоком дыма и осознали как никогда прежде печальную участь жителей Помпеи.

«Сет, — воскликнул я, — неужели ты не можешь прикрыть часть плиты, чтобы хоть какая-то часть дыма уходила в трубу?»

«Мистер Грин, мистер Грин, — раздалось со стороны дам разом, — пожалуйста, не душите нас».

«Дым и кулинарный газ, — выдохнул доктор, чья философия почти испарилась в них, — вредны во время еды, существует такая вещь, как удушье».

«Ради Бога, — взмолился я, ибо к тому времени состояние атмосферы стало невыносимым, — выбрось эту утку в трап».

«Ох, мистер Грин, прекратите готовить эту ужасную утку, — воскликнула наша принцесса, — если вы не перестанете, мне придется выйти из-за стола».

Последняя угроза оказалась чересчур сильной, Сет не мог вынести того, что его причислили к числу помех в то время, когда он вершил кулинарный триумф, призванный восхитить наши вкусовые рецепторы и навсегда закрепить за ним репутацию кулинара. Он повернул к компании укоризненное лицо, не проявляя ни малейшего намерения прекращать свое гибельное дело, и с видом горького упрека парировал нам.

«Это первый раз, когда я занялся готовкой. Все остальные готовили сколько хотели. Я стоял в стороне, уходил с дороги и ни разу не получил шанса, а теперь, в тот самый момент, когда я жарю маленькую утку, вы все поднимаете шум. Я считаю это несправедливым. Я действительно хотел кусочек утки на завтрак и выбрал самую маленькую из опасения, что кто-то сочтет меня жадным, а теперь вы просите меня выбросить ее за борт; она почти готова, и если вы проявите немного терпения, я скоро закончу».

Его манера держаться произвела большее впечатление, чем даже его слова, и ни у кого не хватило духу ответить. Мы со слезами на глазах прижимали салфетки к носам, чтобы по возможности оградить себя от дыма и запаха, мы кашляли и задыхались, но позволили ему завершить начатое. К несчастью, Сет верит в необходимость зажаривать утку до состояния уголька, а потому провозился дольше, чем обещал, но в конце концов он закончил, и тогда он не только обрел счастье в оправдании своих познаний в кулинарии, но и получил удовлетворение от того, что ткнул нас носом в нашу неблагодарность, настойчиво предлагая изысканные кусочки, которые он деликатно и прощально подавал на собственной вилке, и которые мы были вынуждены принять и проглотить в том же роде под угрозой вновь обидеть его.

Тем не менее утка удалась на славу, булочки были хороши, оладьи превосходны, жаркое великолепно, каждое блюдо в течение всего дня, от роскошного завтрака до вечернего переедания, когда аппетит был удовлетворен с избытком, оказалось непревзойденным, и у нас выдалось незабываемое Рождество.

Мы пробыли в Чарлстоне две недели. Если читатель спросит, чем мы занимались все это время, пусть отправится в старинную Королеву Юга, которую ныне, по-видимому, вытесняет ее предприимчивая соперница Саванна; пусть побродит по ее живописным улицам и пообщается с ее гостеприимными жителями, и он все узнает. В самом Чарлстоне и его окрестностях немало интересного для тела и духа: от дубов на ее Бэттери или в парке Вайт-Пойнт и покрытых мхом деревьев ее знаменитого кладбища Магнолия до устриц, растущих тысячами вдоль ее каменной набережной и способных обеспечить неограниченным пропитанием ее горожан, если бы те не пресытились устрицами. Мы стояли и глазели на тропические растения в полном цвету и на апельсиновые деревья с обильными плодами в палисадниках у домов, пока местные жители, пусть и незнакомые с нами лично, не сжалились и не назвали нам растения, а также не пояснили, что апельсины кислые, поскольку никакие сладкие сорта не способны расти столь далеко на севере. Мы слонялись вокруг рынка, который доставлял неизменное наслаждение мистеру Грину, заслужившему к моменту нашего отъезда личные узы восхищения и дружбы со стороны каждого темнокожего рыбака, привозившего туда свой улов. Мы кормили стервятников-индеек, выяснили, что рыбой вокруг Чарлстона в различные сезоны являются главным образом морской карась, окунь, серебристый горбыль Северной Каролины и пятнистый горбыль Флориды, Corvina Ocellata; морской окунь, именуемый здесь черной рыбой, которых негры ловят преимущественно на открытых лодках за баром; морская форель, наша слабая рыба; кефаль, которая, по их словам, становится редкой; луфарь, который никогда не ловится зимой и число которого также сокращается; черный горбыль; крупные пориджи весом в четыре-пять фунтов; как пресноводные, так и морские разновидности сома, бывшие в огромном изобилии; витинг, наш королевский горбыль, представляющий собой их лучший кулинарный деликатес; рыба-ангел, каранка; речная форель, наш черный окунь, и шэд, чей ход начинается в январе.

Повсюду вокруг Чарлстона хозяйничают негры. Они приветливы, вежливы и ленивы, довольствуются выполнением старых рабских обязанностей даже при работе на самих себя и никогда не согласятся сделать больше при работе на других ни за какую плату, словно если они будут работать слишком усердно, то работа исчерпается и вскоре делать станет больше нечего. Например, за колку дров им платят пятьдесят центов за корд, и они прекращают работу, как только наколот один корд, хотя и заканчивают уже в час дня. Они выглядят здоровее и счастливее белых на всем Юге, что, вероятно, является климатическим результатом, но чревато множеством возможностей на будущее. Именно они снабжают чарлстонский рынок, они занимаются рыбной ловлей и трудом, и, что еще важнее, именно они производят весь длинноволокнистый хлопок и доставляют его в город на своих лодках с тех берегов, где высшей расе таится неизбежная смерть. Этот ценнейший продукт Юга, некогда бывший владыкой мира, прибывает крохами: фунт здесь, фунт там. Он скверно упакован в кипы, но прибывает и притом в хорошем состоянии. Ныне негр управляет бывшим королем, что поистине означает поставить нижнюю жердь наверх.

Чарлстонские «орлы», как он называл стервятников, служили источником бесконечного удовлетворения для философской души доктора. Он часами наблюдал за ними, сочувствуя их метафизически задумчивым манерам. Он изучал их неловкие и неуклюжие движения на земле и дивился тому, как нечто столь неграциозное на ногах может быть столь изысканно элегантным и грациозным в воздухе на лету. Эти странные создания околачиваются возле рынка, и хотя закон запрещает их подкармливать, поскольку у них, как и у человеческих стервятников, нужда является матерью мусорного промысла, ваш мясник всегда готов бросить им тайный кусок мяса ради вашего развлечения. Они служат единми мусорщиками на улицах, и если бы они получали обеды бесплатно, то могли бы прекратить свой полезный общественный труд.

Десятого января мы оторвались от Чарлстона, прощаясь с его прелестными улицами, высокими шпилями, прекрасными садами и приятными жителями, среди которых мы должны особо отметить коммандера Меррила Миллера из службы маяков, который оказал нам большую любезность, предоставив карты и помогая во многих отношениях. Мы передали последнее прости фортам Самтер и Молтри и всем историческим воспоминаниям, переплетенным с этими именами; острову Салливан, Кони-Айленду Чарлстона, Трем Сестрам — трем пальмам, охраняющим ворота, где некогда стоял в карауле солдат конфедератов, и расположенной неподалеку могиле Оцеолы, стервятникам и красотам города, бросив последний взгляд на парк Вайт-Пойнт, которому мы нежно помахали на прощание. Мы направили курс к протоке, получившей эвфемистическое название «Ваппу-Кат». Из Чарлстона мы вынесли одну ценную информацию: для приготовления «Хоп-ин-Джон» следует варить одну кварту коровьего гороха (род мелкой фасоли) и один фунт бекона до полной готовности, затем засыпать две кварты риса, варить еще около получаса до размягчения, после чего добавить соль и перец. Этот рецепт был получен от темнокожего шеф-повара чарлстонского отеля и должен быть верным. Отныне никакой мужчина или женщина не могут заявлять о своем невежестве до такой степени, чтобы не суметь приготовить «Хоп-ин-Джон».

За Чарлстоном нас поджидало наше первое неприятное приключение; оно произошло, когда мы шли через Ваппу-Кат. Встретившийся нам небольшой паровой буксир предложил взять нас на буксир на добровольных началах, но едва мы успели закрепить концы, как в поле зрения появился пассажирский пароход, шедший в том же направлении. Это судно постепенно настигало нас, и когда оно оказалось совсем близко, обнаружив отсутствие места для прохода, поскольку протока чрезвычайно узка около своего выхода, где мы находились, оно намеренно прошло между нашей яхтой и буксиром, перерезав наш кормовой линь и едва не потопив нас. Это был тот случай, когда мы имели полное право пристрелить лоцмана на его посту, но мы находились, так сказать, в чужой стране, и все, что мы сделали — это отдали концы и убрались восвояси как могли. Весь этот маневра был тем менее извинителен, что рулевой видел женщин на борту нашего судна и понимал, что мы чужеземцы. Поскольку это было единственное проявление неучтивости за все наше путешествие, я называю имя судна, совершившего его, и предостерегаю всех пассажиров избегать «Пайлот Бой». Лишь по счастливой случайности нам удалось спастись, ибо едва мы освободились, как оба парохода столкнулись бортами, заполнив протоку от берега до берега, так что оба сели на мель, и мы услышали треск обломков и увидели их застрявшими там почти на час. Если бы «Хартиз» оказалась между ними, ее бы раздавило. Если кто-то из наших читателей отправится на юг по внутреннему водному пути из Чарлстона — а это приятный способ путешествовать, — мы надеемся, что они в некоторой мере отомстят за наши обиды и преподают жестокому капитану урок приличного поведения, отказавшись от услуг «Пайлот Бой».

Одной из наиболее интересных особенностей местности, которую мы теперь проплывали, были рисовые поля. Они были разделены дамбами и, будучи почти прямоугольными, придавали низменной болотистой земле необычный вид. Знай мы, куда направиться, у нас наверняка получилась бы отличная охота на болотного кулика. Но мы не стали останавливаться, чтобы дать мистеру Грину шанс расспросить кого-нибудь и все выяснить. Тем не менее мы видели бесчисленные стаи болотных куликов в нижней части Южного Эдисто, где однажды ночью нас оставил ветер и где мистер Грин добыл пару дюжин. На следующий день этот джентльмен был настолько восхищен ходовыми качествами яхты при пересечении пролива Сент-Хелена в шторм, что стал настаивать на выходе в открытое море на том основании, что ему надоело столь пресное плавание. Остальные участники не возражали, и хорошее суднышко вскоре миновало бар и вышло на широкие просторы старой матушки Океана, способной порой оказаться настоящей мачехой. К несчастью, ветер стих, и мы легли в дрейф или около того, медленно проползая мимо протоки Фрипп. Когда мы находились как раз у внешней границы бурунов Порт-Ройала, куда мы добрались к закату, царил полный штиль, и нас понесло назад, пока мы не бросили якорь на глубине около четырех фатомов.

Наша удача не изменила нам, и перед наступлением темноты поднялся приятный бриз, который занес нас в гавань и доставил к устью ручья Скалл, где мы провели ночь в полном комфорте. На следующее утро задул сильный северо-восточный ветер, переросший в то, что моряки называют полуштормом. Мы снялись с якоря при первой возможности и вскоре неслись со скоростью добрых девять миль в час. Желая убедиться в нашей скорости, я предложил изготовить лаглин. Теперь в отношении Сета Грина есть одна особенность, развитая, если возможно, еще более определенно, чем прочие: будучи абсолютно убежден, что все, что он делает, сделано лучше, чем кто-либо другой когда-либо делал, делает или сможет сделать, он в равной степени твердо убежден, что никто другой не способен сделать ничего из того, чего не может он, поэтому, когда я выступил с этим предложением, он просто скептически улыбнулся. Под грузом такого подтекста лаглин требовалось изготовить и заставить работать, даже если бы всей команде пришлось клясться, будто судно делает десять миль в час, когда на деле оно шло со скоростью всего в две.

Это был оригинальный вид лага. Я знал правильные деления для четырнадцатисекундных песочных часов, имевшихся у нас на борту, но «сектор» пришлось смастерить из стенки старой коробки из-под сигар. Я никогда не забуду триумфальный вид Сета, когда из-за слишком глубоко забитого штифта он не выскочил при научном рывке, который я совершил по команде «время» во время первой попытки, в результате чего линь оборвался, когда я его вытягивал. Это меня лишь ободрило, поскольку устранить этот дефект не составляло труда, а единственная опасность заключалась в том, что мой импровизированный «сектор» не будет держать должным образом. Так что лаг вскоре привели в рабочее состояние, и он сообщил нам, что мы идем со скоростью девять миль в час, повторяя эту цифру столь часто, что скептик убедился в правоте и попросил меня составить ему компанию принесением извинений.

Попадалось еще больше болотных куликов всех мастей — мелких и крупных, но времени на стрельбу не было. Они порхали вокруг парами, тройками, дюжинами, сотнями, но ветер был слишком попутным и свежим, чтобы им пренебрегать. Нас могли наказать, заставив питаться консервами, которые, за исключением солонины, овощей и варенья, вызывали у всей команды отвращение, и мы не останавливались добровольно, пока не достигли протоки Джекил. В отношении протоки Джекил в моем судовом журнале имеется запись, интересная тем, как история повторяется: «Устрицы превосходные». Полвека назад профессор Баш, составивший те самые карты, по которым мы плыли, оценил достоинства устриц из протоки Джекил и заказывал их в бочонках к своему столу ежегодно. Однако я сомневаюсь, что он умел их готовить, по крайней мере в объемах, необходимых для голодной компании яхтсменов и с ограниченными кулинарными приспособлениями яхты.

Их называют «енотовыми устрицами» по той причине, что еноты проявили столько человеческой природы, первыми оценив их достоинства и добравшись до их содержимого. Они существуют огромными грудами и кучами и северному глазу кажутся неисчислимыми, покрывая сотни, если не тысячи квадратных миль и достигая в среднем трех футов в толщину. Они выстилают берега протоков и водных артерий наподобие двух стен и лепятся к ветвям кустарников так, что о них поистине можно сказать, будто они растут на деревьях. Их естественное положение — краями вверх, а края эти почти так же остры, как бритва, и способны ужасно порезать пальцы или енотовую лапу, если не соблюдать осторожность при обращении с ними. План енота заключается в том, чтобы хитро выжидать во время отлива, когда отмели обнажаются, пока ничего не подозревающий двустворчатый моллюск, жаждущий глотка чистого небесного воздуха в качестве разнообразия после пресной диеты соленой воды, не приоткроет рот, после чего зверь тихо подкрадывается и бросает кусочек раковины в образовавшуюся щель. Хозяин-устрица пытается возобновить привычную сомкнутость створок, но тщетно; движение раннего закрытия к нему отношения не имеет.

Мой метод обращения был иным, хотя конечный результат для устрицы оставался примерно тем же. Вскрывать столь остроканных созданий обычным способом означало бы быстро вывести из строя нашу команду, какой бы опытной в устричном деле она ни была, или, говоря по-английски, сделать ее неспособной тянуть канаты. Даже отделять их друг от друга было опасным занятием, поэтому я додумался до простого приема: помещать их пучками прямо в том виде, как они росли, в духовки обеих плит. Там я позволял им запекаться до тех пор, пока они сами собой не приоткрывали створки, точно так же, как они делали это для енота, но под небольшим принуждением. Приготовленные таким образом, они были столь восхитительны, что стоило предпринять поездку в протоку Джекил только ради них. Мы почти питались одними устрицами из протоки Джекил, и если у кого-то в компании падало настроение, если мистер Грин или доктор хотели задобрить одну из королев яхты — а доктор особенно постоянно этим занимался, — они непременно преуспевали с помощью запеченной енотовой устрицы.

ГЛАВА II. ВО ФЛОРИДЕ.

И вот мы наконец в Фернандине, во Флориде. Путешествие выдалось долгим, но восхитительным. Из всех наших плаваний под парусом, а все мы так или иначе были связаны с морем, то есть с внутренним морем, с самого детства, мы единогласно сошлись во мнении, что этот переход из Нью-Йорка на Юг по внутренним водным путям был самым прелестным. Он представлял собой сплошное очарование от начала и до конца, с не большим количеством реальной опасности, чем встретилось бы на Бродвее под падающими кирпичами и над проваливающимися сводами. Разнообразие пейзажей чартовало, диковинность деревьев и растений вызывала живейший интерес, а будь у нас в распоряжении свободное время, рыбалка и охота оказались бы превосходными.

Мы миновали старую Фернандину и бросили якорь напротив нового города с тем же названием, который выбрали из-за наличия лучшей гавани на случай норд-оста — этого кошмара южных широт в зимнюю пору, который, должно быть, основательно потрепал старый город. Нам пришлось немедленно сойти на берег. Приливы и отливы здесь имеют большую амплитуду, и мы с радостью воспользовались причалом лодочного клуба, любезно предоставленным в наше распоряжение. Мы обнаружили, что Фернандина — живописный старинный городок, в котором причудливо смешались новизна и древность. Северяне, приезжавшие ради здоровья, привезли с собой северные привычки и мотовство; здесь красовались современные виллы и аккуратные сады, но все еще виднелись старинные особняки и кое-какие древние дома, построенные из ракушечника — смеси извести и ракушек. Никакие новшества не могли искоренить южную растительность, которая цвела здесь в пышном изобилии. Мы видели апельсиновые деревья с обильными плодами; пальмы в изобилии, от карликовой пальметто до величественной сабальской пальмы, и шестифутовые кактусы наряду со всеми прочими деревьями и растениями теплых широт.

К морскому пляжу ведет прекрасная дорога из ракушечника, настолько твердая, что колеса повозок едва оставляют на ней след. Этот пляж служит излюбленным местом для променадов и поездок местных жителей и приезжих в сезон, который еще не совсем наступил, хотя уже был близок. Мальчишки на улицах продавали сахарный тростник по пять центов за палочку, а кусты бананов, являющиеся травянистыми растениями, росли во многих садах. Мистер Грин сначала направился насладиться всеми благами парикмахерского заведения, которое ему удалось обнаружить, а затем принялся расспрашивать все местное население. Он вернулся на яхту к ужину, нагруженный полезными сведениями и двумя отменными южными слабыми рыбами, которые значительно превосходят по вкусу нашу северную разновидность и местными жителями именуются форелью.

Рыбная ловля в окрестностях Фернандины чрезвычайно хороша, и мы повсеместно встречали темнокожее население, которое тяготеет к рыбной ловле так же естественно, как пчела, судя по морским поверьям, тяготеет к смоляному бочонку, преследуя чешуйчатые племена по многочисленным протокам и морским рукавам. Здесь мы впервые увидели круглую закидную сеть. Она использовалась для ловли огромных креветок или лангустинов, которые, имея форму обычных креветок, обладают телом длиной в шесть дюймов и еще более длинными усиками. Это диковинное создание используется главным образом в качестве наживки, хотя в вареном виде оно превосходно на вкус. В протоке напротив последнего дома перед выходом к проливу отлично ловился морской карась, и поскольку удерживать мистера Грина дальше без рыбалки было невозможно, нам пришлось отпустить его, в то время как остальные наслаждались самим удовольствием бытия в этом восхитительном климате. Мы ели апельсины и сосали сахарный тростник в истинно детской манере, бродя по поселку, пока он преследовал научные цели. Мы немало устыдились, когда он вернулся с великолепной связкой морского карася, как крупных, так и мелких разновидностей, морской форели и дюжины других видов, обеспечив судно провизией на несколько дней. Затем наши паруса снова подняли, и мы отправились дальше на юг, ибо всегда существует еще более высокая высота и еще более глубокая глубина; точно так же есть и дальней юг, и дальней запад, и более недоступный север. Впрочем, мы проплыли недолго, прежде чем нам пришлось остановиться. Не то чтобы в этом была острая необходимость, не то чтобы кто-то из членов нашего экипажа заболел, или у нас кончился ветер или хлеб; не то чтобы мы сбились с курса или испытывали какие-либо препятствия, и все же нам пришлось остановиться — ради ловли крабов. Я принимаю как должное, что среди моих читателей нет столь несчастных, кто никогда бы не отведал этого величайшего кулинарного изыска — краба с твердым панцирем, ибо я никогда не хранил верность мягкопанцирному крабу. Коль скоро это так, у меня не будет повода для дальнейших пояснений, когда я скажу, что лучших крабов в южных водах мы поймали в Фернандине, точнее, между этим местом и Джексонвиллом, поскольку крабы ловились отлично на всем протяжении. Мистер Сет Грин питает особую слабость к этим странным созданиям, которые упорно носят кости снаружи своей кожи, и ничто, кроме полного пресыщения, не способно оторвать его от хорошего крабового места. Доктор тоже любит крабов, равно как и все остальные на борту, а потому не возникло ни малейших возражений, когда мистер Грин произнес следующее разумное замечание:

«Ну а теперь, когда мы добрались до Флориды, не считаете ли вы, что пора бы уже начать наслаждаться жизнью? Вы заставляли всех нас упорно трудиться, словно от этого зависели наши жизни, мчась сквозь хорошую и дурную погоду, сквозь дождь и солнце ради того, чтобы добраться сюда, и раз уж мы здесь, не думаете ли вы, что можно сбавить обороты хотя бы на несколько дней, чтобы мы могли получить немного того удовольствия, за которым приехали?»

Дикие утки, добытые нами в Карритаке, исчезли давным-давно, кулики, найденные по дороге на юг, продержались совсем недолго, но мистер Грин обеспечил нас рыбой в любых количествах, устрицы валялись вокруг нас, просясь, чтобы их подобрали и запекли, а теперь мы располагали неограниченным запасом крабов, которые всего лишь просили предложить им кусочек объедков в обмен на их сочные тела. Если человек хочет жить хорошо и дешево, пусть отправляется во Флориду, ибо лучшего места для яхтенной экспедиции определенно не существовало. Сварив стратегический запас почти из сотни крабов и наевшись досыта, мы прекратили крабовый промысел и вновь предались парусному спорту.

Вместо того чтобы идти через протоку Систерс, которая является более коротким путем, мы вышли в открытое море из пролива Форт-Джордж и вошли в реку Сент-Джонс, на что я не посоветовал бы отваживаться никому, кто не знаком с отмелями или не имеет, подобно мне, судна с очень малой осадкой, поскольку оба фарватера узки и мелкие. Оказавшись внутри Сент-Джонс, мы вытащили сети, чтобы точно выяснить, что таят в себе эти воды. Хотя сетевой лов не столь увлекателен, как ловля на удочку, он надежнее, даже если обеими снастями управляют опытные руки.

Нашей наградой стали несколько мелких однолетних менхаденов и луфарей, которые, хотя доктор и счел их разочарованием, оказались ценны тем, что разрешили вопрос об икрометании обеих этих рыб в южных водах. Дальнейшим результатом наших усилий стало то, что мы поспешили в Джексонвилл изо всех сил. По пути мы наскочили на сеть для ловли шэда. Было раннее утро, и над водой висела дымка, из-за чего мы не заметили бревно, привязываемое рыбаками к концу сети для указания ее местоположения. Владельцы выбирали ее с другого конца своей лодки, и даже столь искушенный рыбак, как мистер Грин, заблудился в оценке направления, в котором она была раскинута. Мы захватили с собой часть снасти и были вынуждены срезать ее с руля. Мы сожалели об этом, но проплыли уже много миль, прежде чем получили хоть какое-то представление о масштабах извинений, которые нам придется принести, или о размере ущерба, который мы с радостью возместили бы.

В Джексонвилле мы чувствовали себя почти так же по-домашнему, как в Нью-Йорке. Мы завели там друзей, обрели новых и предавались такому наслаждению, что только настоятельные требования спорта заставили нас двигаться дальше. В непосредственной близости от столь крупного города закономерно водится не так много дичи для стрельбы или ловли. Там обитает бесчисленное множество сомов, которых мистер Грин никогда не уставал вытаскивать и которые весили до десяти фунтов каждый. Он настаивал, что они превосходны на вкус, и в этом вопросе мы позволили ему остаться при своем мнении, не вступая в споры. Поверхностные воды здесь пресные, и в окрестностях всегда можно поймать черного басса. Состояние воды в Сент-Джонс отличается от любой другой знакомой мне реки. Даже высоко у Пилатки, в восьмидесяти милях выше по течению, поверхностная вода абсолютно пресная, в то время как у самого дна идет столь соленое течение, что в сети для шэда попадаются крабы. Более соленая жидкость кажется плотнее и тяжелее прочей и не смешивается с ней, создавая аномалию, при которой пресноводная и морская рыба вылавливаются одновременно в одном и том же месте.

В реку Сент-Джонс каждые несколько миль впадают притоки, по которым заезжие спортсмены поднимаются крайне редко и где птицы и рыба обитают в своем первобытном изобилии и непуганости. Нет необходимости перечислять их по названиям или выделять какие-то из них как лучшие по сравнению с другими, поскольку они по сути одинаковы. Мы не смогли исследовать их все, но те, которые нам довелось пройти, оказались полны рыбы и изрядного количества дичи. Год был слишком ранним для аллигаторов, если их вообще можно назвать дичью, чтобы они показывались на глаза, но птиц можно было добыть вдоволь, а рыбы было просто не счесть. Из них мы перебили столько, что их пришлось засаливать. Есть дополнительный интерес — интерес новых исследований — в подъеме по уединенным рекам, и я советую каждому туристу, посещающему эту часть Флориды на собственном судне, не упускать возможности подняться по одной или нескольким из них.

Это был поздний сезон, шла шэди, и она постоянно присутствовала на нашем столе, но розы на открытом воздухе еще не цвели вовсю, а что касается клубники, которая обычно бывает в изобилии к Новому году, то она еще вовсе не появилась. Мы скупили все диковинки, которые могли раздать нашим северным друзьям; поиграли с маленькими аллигаторами в ювелирных магазинах; послушали первую порцию удивительных флоридских историй; пообедали во всех отличных отелях Джексонвилла и были готовы вновь удалиться от цивилизации. И тогда «Хартсиз» снова распустила паруса и двинулась вверх по реке. Я говорю «вверх», потому что по течению наш путь лежал вверх по реке, но по карте — вниз. Мы направлялись на юг: Сент-Джонс — одна из немногих рек Северной Америки, которые, кажется, текут в неверном направлении, то есть с юга на север. За время нашего недолгого пребывания в Джексонвилле мы узнали, что украшения из зубов аллигатора временами делают из целлулоида; что один из лучших напитков в мире барного дела — это пунш, приготовленный из местного киксового апельсина; что флоридским историям всегда можно доверять, даже когда они утверждают, что комаров так много, что свиньи питаются ими, или сообщают, что любимая спортивная рыба Флориды, тарпон, выпрыгивает на шесть футов из воды, когда попадается на крючок, или что акулы могут схватить человека, если для этого им приходится подпрыгнуть до самой палубы яхты. Покидая Джексонвилл, мы полагали, что оставляем все это позади, не ведая, что Флорида полна диковинных украшений, изготовленных — как никакие другие украшения в мире — из рыбьей чешуи, зубов ящеров, морских бобов, ракушек, древесины апельсинового дерева и коренных зубов акул; что повсюду ходят удивительные истории, которые отличаются друг от друга лишь размерами; что пальмовые шляпы можно купить в каждой деревенской лавке, а кислые апельсины свисают с бесчисленных деревьев, не имея никакой ценности для торговли и лишь просясь, чтобы из них сделали нектар, достойный богов.

К тому времени, как Доктор предавался этим философским размышлениям, «Хартсиз» неслась вперед при попутном ветре мимо Манндарина, мимо отеля «Магнолия» и Грин-Коув-Спрингс; мимо Токои, конечной станции Сент-Огостинской железной дороги, пока к наступлению темноты не бросила якорь у Пилатки. По дороге мы спугнули множество уток, видели коров, заходивших по самые спины в воду в поисках капусты на дне и погружавших головы целиком, чтобы ее достать, и начали понимать, что в конце концов вполне можем поверить во любые чудеса этого чудесного края. В последний день нашего пребывания в Джексонвилле мы устроили небольшой обед на борту, и чтобы показать, какие обеды там можно устраивать и как легко, я воспроизведу меню. Все было приготовлено на борту, и хотя в нашей каюте могло разместиться только двенадцать человек, мы подали гостям холодную индейку, говядину и язык, куриный салат, приготовленный Доктором в весьма художественном стиле, тушеные устрицы, жареный картофель, редис, а на десерт — банановый салат (выдумку лучшей половины нашего общества), апельсины из рощи Думмит, саподиллы и грейпфруты, с композициями из пальмовых листьев и кислых апельсинов на ветках. Было также немного паштета из гусиной печенки, но его можно не учитывать, потому что он прибыл с Севера.

Мы обнаружили, что по прибытии в Пилатку истории, вместо того чтобы утихнуть, обрели еще более поразительные пропорции. Комары, которыми питались свиньи в Джексонвилле, в Пилатке гасили фару паровоза, тушили костер и ни во что не ставили «смоляные факелы» негров; тарпон из Джексонвилла мог подпрыгнуть на крючке всего на шесть футов, в то время как тарпон из Пилатки, даже не будучи пойманным на крючок, перепрыгивал через леер парохода «Сет Лоу», который находился в десяти футах от воды, ударял капитана в живот и сбивал его с ног. Не прошло и двух дней нашего пребывания в Пилатке, как мы были готовы проглотить любую умственную галлюцинацию, так быстро растет вера в славном и благодатном воздухе Флориды.

Если Джексонвилл был привлекателен, то Пилатка — в равной степени. Напротив нее раскинулась знаменитая апельсиновая роща мистера Харта, которую мы должны были посетить и где мы отведали первые апельсины, сорванные нами прямо с деревьев, а заодно попробовали мандарины и танжерины, лимоны, лаймы, гуаву и бананы, а также лучший из всех апельсинов — грейпфрут. Там росли огромные плантации бананов, которые размножаются корневыми побегами и разрастаются подобно сорнякам. Им должно исполниться три года, прежде чем они начнут плодоносить, а развитие цветка и плода, происходившее прямо во время нашего пребывания там, представляло собой прекрасное зрелище. Верхушка стебля загибается и дает огромный фиолетовый цветок из одного лепестка, размером с руку великана. Из-под этого крупного лепестка появляется круг мелких отростков, похожих на пальцы. Большой лепесток опадает, но с кончиков пальцев распускаются другие, гораздо более мелкие фиолетовые цветы. Затем под рядами пальцев вырастает еще один крупный цветок, похожий на первый, и он также обнажает следующий ряд пальцев, и так до тех пор, пока не сформируется вся гроздь бананов в том виде, в каком мы знаем ее на рынке. Даже после этого верхушка цветка не перестает расти, являя цветок за цветком, которые служат лишь для украшения и не дают плодов. Побеги от корней появляются настолько свободно, что молодые кусты приходится ежегодно вырубать косами, иначе они загустеют, и плоды измельчают. Каждый день, проведенный в изучении удивительных творений Флориды, каждое новое дерево или куст, привлекавшие наше внимание своей красотой или диковинностью, каждый новый вид фруктов, чаровавший наше нёбо новизной вкуса, заставляли нас все сильнее влюбляться в эту интересную страну и желать, чтобы она и все ее окружение могли существовать лишь в более холодном климате. У всех участников поездки при покидании плантации мистера Харта было лишь одно чувство: как бы каждому из нас заиметь апельсиновую рощу и чтобы она была прямо у дома.

Однажды вечером, возвращаясь после парусной прогулки с целью осмотреть окрестности, мы услышали крики, похожие на крики о помощи. Негры так привыкли смеяться друг над другом и подтрунивать, что поначалу мы не обратили на это внимания. Было уже почти вечер, так темно, что на сколь-нибудь значительное расстояние предметы не различались; но крики продолжались, и мы решили выяснить, означают ли они просто шутку или что-то более серьезное, и взяли курс в сторону, откуда они доносились. Эта минутная задержка стоила по меньшей мере одной человеческой жизни и принесла горе в один дом. Поплыв под парусом несколько минут, мы смогли различить в воде предмет, похожий на перевернутую лодку. Ею она и оказалась, и по мере приближения мы разглядели множество людей, цеплявшихся за ее борта. Это был барпас, принадлежавший команде парового парома, и рабочие использовали его после окончания рабочего дня, чтобы переправляться через реку, так как пароход они оставляли на другом берегу. Он был вполне способен выдержать то количество людей, что отправилось в нем, и даже больше, но некоторые из них возлили бахусовы кубки или поддались глупому животному задору — мы не могли точно определить что именно, и в результате компания весельчаков внезапно превратилась в сборище скорбящих.

Мы приводнились рядом и легли в дрейф, пока наши матросы спускали шлюпки и подбирали всех оставшихся бедолаг. Двое числились пропавшими без вести, причем одного из них видели выпустившим из рук опору и идущим ко дну. Несколько других вскоре последовали бы его примеру, если бы не наше вовремя подоспевшее прибытие, так как вода в тот вечер выдалась прохладной и быстро остудила их горячую южную кровь, хотя они оказались белыми, а не черными, как мы сначала предполагали. После того как все они оказались на борту и стало очевидно, что искать их пропавших товарищей бесполезно, мы зацепили их лодку линем и потащили за собой к берегу. Когда люди толпой хлынули на нашу палку, они выглядели такими жалкими и так дрожали от холода, что сердца дам дрогнули, и их непременно потребовалось препроводить в каюту и отогреть у печки, поскольку в кубрике для стольких людей места не хватало. Их одежда капала и сочилась на наш красивый ковер, оставляя пятна, которые уже никогда не сойдут, но мы были бесконечно рады тому, что смогли оказаться полезными кому-то из наших собратьев — «тружеников моря». Наконец мы согрели их кровь и вдохнули в них новую жизнь щедрыми порциями рома пятидесятилетней выдержки. Среди всех их страданий больше всего душу им рвало то, что им придется сообщить жене погибшего механика о его смерти. Они страшились этого точно так же, как страшились бы еще одной борьбы в воде.

Нередко опасность исходит от тяжелых туманов, которые густо и мрачно накатывают на Сент-Джонс в ночное время, и мы стали свидетелями нескольких происшествий по этой причине. Мы соблюдали осторожность и всегда становились на якорь не в порту, а на какой-нибудь мели, обязательно выставляя хорошо заметный якорный огонь. Пароходы неизменно следуют по фарватеру ради собственной безопасности, а лоцманы идут на полной скорости, поскольку только так они могут быть уверены в своем положении — знание, которое приходит к ним по привычке. Было, однако, одно неудобство, от которого не спасали никакие огни, никакие противомоскитные сетки и никакие средства — чума мошки; она налетает, когда решит объявиться, мириадами, устремляется вниз по трапу, предпочитая внутренность каюты наружному пространству, чувствует себя как дома, забирается в каюты и ничуть не заботится о том, сколько миллионов ее особей вы истребите. Мне советовали, что если сжигать в каюте инсектицидный порошок, это их отпугнет. При первом их налете я испробовал это средство. Следует опасаться, что бессердечный человек, давший мне этот рецепт, был заправским шутником. В природе мошки нет ничего такого, что могло бы вызывать особый смех, во всяком случае насколько мне доводилось видеть или чувствовать, но находятся люди, которые находят удовольствие даже в похоронах. Я насыпал небольшое количество порошка на лист бумаги, который поджег. Бумага быстро сгорела, но порошок остался в целости и сохранности, более того — он сберег ту часть бумаги, которая находилась прямо под ним. Тогда я добавил щепок и, положив все это на старое блюдо, попробовал снова; неудача номер два: порошок по-прежнему не сгорел, а мошки, которые не упустили возможности выразить мне свое почтение, пока я был занят, веселились и резвились пуще прежнего. Решив не сдаваться, я развел огонь в печке и, оставив конфорки открытыми, высыпал порошок на пламя. Напрасно, он лишь потушил огонь. После этого я утратил веру в целебные свойства инсектицидного порошка и был вынужден претерпевать, как мог, причитания, доносившиеся сквозь двери кают: «О, что это за странные существа, которые нас так кусают?» Терпение, кажется, является единственным лекарством от укусов мошки, а этот предмет мы с собой захватить забыли.

«Доктор, — сказал мистер Грин однажды утром, после того как мы провели пару недель в восхитительном праздном созерцании достопримечательностей и скупке диковинок, — как по-вашему, сколько еще шкипер намерен держать нас здесь бездельничать?» Последнее время он посвящал тому, что таскал Доктора с собой в экспедиции за интервью, и они только что вернулись с десятого визита к северным рыбакам, промышлявшим шэдь, которые привезли свои сети из дома, чтобы опробовать первый ход рыбы, и лагерем расположились в лесу за городом.

«Боюсь, — ответил наш медицинский сотоварищ с вопиющей недобросовестностью, ибо он предавался dolce far niente ничуть не меньше меня, — что он намерен оставаться здесь до конца своих дней».

«Как, остаться здесь навсегда?! — раздалось из хорошенького ротика, принадлежавшего хорошенькой головке, которая в этот момент показалась над трапом. — А я вот люблю рыбачить и уезжать подальше от людей».

«Да, — донеслось откуда-то из глубин каюты, — я всегда люблю перемены».

«Мы не поймали ни одной рыбы со среды», — продолжал Сет в крайне обиженном тоне. «Мне бы хотелось поймать еще что-нибудь, кроме сомиков».

Вот какого рода вещи приходится сносить яхтсмену от своего мятежного экипажа, и с этим есть лишь один способ справиться. Я молча отправился на бак, позвал свою команду, и мы снялись с якоря так быстро, что у всей компании перехватило дыхание, а час спустя, когда мы уже стремительно неслись вверх по реке, я слышал тихий ропот насчет провизии, которую следовало бы припасти, и диковинок, которые собирались купить и которых теперь уже никогда не удастся добыть.

Погода стала жаркой, термометр показывал восемьдесят девять градусов в тени, и по вечерам стали появляться комары; к ним мы были готовы, так как яхта была специально снабжена противомоскитными сетками. Но жара оказалась нам не по силам, и было единогласно решено, что нам необходимо искупаться. Купальные костюмы мы захватили скорее по счастливой случайности, чем благодаря дальновидности, поскольку никак не ожидали столь летней погоды посреди зимы. Нам уверяли, что змеи никогда не заплывают в воды серных источников и что на нашем пути у Велаки есть серный источник. Поэтому мы остановились там, где, судя по карте, он должен был находиться, и в данном случае, как и во всех остальных, карта не соврала. На самом деле с самого начала нашего путешествия и до самого конца мы, благодаря картам, чувствовали себя хозяевами положения и в целом были осведомлены гораздо лучше местных жителей.

Мы бросили якорь на излучине реки чуть ниже Велаки и, пересев в шлюпки, подгребли к источнику, находившемуся всего в ста ярдах. Какое великолепное зрелище предстало перед нами: это была не какая-то хилая лужица, именуемая источником на Севере, а бассейн шириной в двести футов, где вода бурлила в центре струей толщиной с бочку и поднималась на фут над поверхностью, чистая как кристалл и сверкающая, словно драгоценные камни; переливчатые волны расходились от центрального источника рядами блестящей прозрачности, а солнечный свет отражался от каждой ряби, как от тысячи призъм. Столь совершенного места для купания мы еще не видели, это была купальня, достойная Дианы и ее нимф. Мы надели купальные костюмы перед уходом с яхты, и нам потребовалось всего несколько мгновений, чтобы закрепить лодки и броситься за борт.

Змеи — одна из неприятных особенностей этого теплого тропического штата. На некоторых барьерах со стороны Мексиканского залива их так много, что высаживаться на берег небезопасно для жизни. Самая смертоносная из них — гремучая змея, но самая неприятная — водяной щитомордник, который, хоть и не столь смертоносен, порой нападает на человека в воде без всякого повода. Укус последнего чаще вызывает паралич, чем смерть, но поскольку от его нападений невозможно защититься, он поистине является более неприятным врагом. Безопасность путешественника при купании заключается в поиске одного из таких чудесных серных источников, куда змеи не заплывают, хотя рыбы в них изобилуют, выглядя словно движущиеся пылинки в жидком янтаре. Температура в этих источниках не холодная, она совпадает с температурой рек, но купание в них доставляет чрезвычайно бодрящее ощущение. Ощущение воды здесь не похоже ни на одну другую ванну. Возникает особое чувство чистоты и легкости духа, что, возможно, объясняет заблуждение Понсе де Леона, полагавшего, что он наконец-то отыскал источник вечной юности. Многие из этих источников попадают под разрушительное владычество человека и открыты для любого проезжего туриста, но тот, где находились мы, был свят для того, кто путешествует на собственном судне, и не должен был быть осквернен или загрязнен заурядным странником.

Мы великолепно искупались. Существует распространенное заблуждение, будто вода в серных источниках настолько жидкая и легкая, что не удержит лучшего пловца. Мы быстро убедились, что это совершенно безосновательная выдумка, по крайней мере что касается источника в Велаке. Мы не только плавали туда и обратно без всяких затруднений, но и получили дополнительное удовольствие, оказавшись прямо над самим бьющим ключом, где нас поддерживала выталкивающая сила воды при ее десятифутовой глубине. Все мы пожалели, когда вечер и голод заставили нас вернуться на яхту.

Истории об опасной природе змей Флориды, вероятно, преувеличены, поскольку мы видели их не больше, чем увидели бы при аналогичной деревенской жизни на Севере. Негритянские дети купаются у причалов Пилатки и Джексонвилла в порядке вещей, а позже в течение года — когда опасность от змей возрастает. Есть места, где, как я уже говорил, их следует опасаться, и мы слышали достоверные рассказы о людях, укушенных змеями, но с другой стороны, старые охотники, которые большую часть времени проводили в лесах, уверяли нас, что их нападения никогда не доставляли им хлопот, а туристы-палаточники, которых мы встречали повсюду, казалось, ничуть ими не тревожились. И все же, раз уж зашла речь об этом, я приведу рецепт, любезно предоставленный нам доктором Кенворти из Джексонвилла, который несомненно окажется лучшим средством, чем обычное надирание виски: смешайте две столовые ложки карбоната аммония с достаточным количеством камфорного спирта до получения пасты. Нанесите ее на тряпицу и приложите к укусу, меняя ткань по мере ее загрязнения. Наш медицинский сотоварищ одобрил это средство, и если эти два авторитета не смогут исцелить от змеиного укуса, то не сможет никто.

Когда наша маленькая яхта вырвалась из реки Сент-Джонс примерно в двухстах милях выше места, где мы в нее вошли, и перед нами во всей красе предстала та прекрасная гладь воды — озеро Джордж, тысячи диких уток поднялись на расстоянии трех ружейных выстрелов и улетели. Это зрелище порадовало наши взоры, поскольку мы провели на реке несколько дней, не видя никакой крупной птицы, кроме странных змеешеек, или бакланов-змеешеек. К сожалению, у нас с собой не было плавучей засидки, и приходилось полагаться на то, что удастся найти мыс, к которому приблизятся утки. Сделать это оказалось непросто, и мы прошли под парусом почти половину северного берега, прежде чем добрались до перспективного места — узкой косы, вдававшейся между двумя заливами, на внешней оконечности которой птицы теснились многотысячными стаями. До следующего утра делать было нечего, и, заметив фермерский дом на перешейке, мистер Сет Грин сошел на берег, чтобы раздобыть хоть какую-то информацию у хозяина. Этот джентльмен в ту минуту работал в саду, и хотя термометр показывал восемьдесят градусов в тени, на нем были надеты длинные резиновые сапоги. Поскольку это казалось малосоответствующим тропической температуре, его вежливо спросили о причинах такой обуви; «ну, — философски ответил он, — выше них они укусить не могут». Это прозвучало зловеще, ибо хотя, как я уже упоминал, мы немало слышали о змеях, сами мы их еще не видали. Наши сомнения рассеялись, когда джентльмен указал на огромную мертвую гремучую змею, висевшую на ветке куста, и добавил: «Я убил его вчера». Мы незамедлительно вернулись на яхту, вполне довольные тем, что впредь будем совершать исследования по воде, пока не отойдем от эффекта столь внезапного знакомства с новым приятелем.

Следующий день мы посвятили уткам, но мы были к ним ненадлежащим образом снаряжены и вскоре поняли, что без засидки нам нечего рассчитывать на богатую добычу на просторах озера Джордж; в основном это были широконоски, но они не казались такими здоровыми, как наши северные утки. Один из моих матросов, старый стрелок, сказал, что их перья выглядят так, словно они опалены солнцем. Их постоянно гоняют все приезжие во Флориду незадачливые стрелки, палящие по ним с каждого проходящего парохода или преследующие их на маленьких паровых яхтах, которые становятся непременной чертой южных путешествий. На следующий день мы переплыли озеро в юго-западный угол с намерением подняться по Джунипер-Крик, впадающей туда. Мистер Грин и я были единственными из всей компании, кто пожелал совершить эту разведку; мы взяли одну из шлюпок, вошли в протоку, которую обнаружили без труда, и начали подъем. Это была странная, безлюдная река, совсем не похожая на наши северные потоки: тихая и вялая почти на всем протяжении, наполовину заросшая травами, сорняками и капустными растениями, окаймленная с обеих сторон густыми зарослями высоких камышей, пожелтевших от старости и близкого увядания, кое-где осененная южными растениями или кустами и время от времени петлявшая среди пальмовых рощ. Сама вода производила мрачное, дикое и смертоносное впечатление. Мы некоторое время продвигались молча, но мистер Грин, которого больше волнует содержимое водоема, чем его атмосфера мрачности или безмятежности, нарушил тишину.

«Ну вот, — произнес он, принимаясь собирать удилище, — я покажу тебе свою любимую снасть для ловли большеротого окуня. Посмотри на эту колеблющуюся блесну, это мое собственное изобретение, хотя в последнее время их стали продавать в рыболовных магазинах».

У него была особая конструкция из перьев и жести, которую не описать на бумаге, но многолетний опыт сделал меня скептиком по отношению ко всяким новым «безотказным» изобретениям, и, видимо, мое лицо выдало мои мысли, так как он продолжил, заметив, что я достаю поводок с мушками на окуня.

«Я знаю, — заметил он, закидывая приманку за борт, — что на другие снасти тоже кое-что клюнет, но вот увидишь, у меня сейчас же кто-нибудь сядет».

У меня не было выбора, так как я сидел на носу лодки и не смог бы воспользоваться колеблющейся блесной, даже если бы захотел: наши лески бы запутались. Мне пришлось насадить мушек и рыбачить забросом.

«Это все прекрасно, — ответил я, — в определенных условиях и на реке вроде этой, но будь у нас большая глубокая река, я бы предпочел использовать несколько мушек на длинном поводке».

«Смотри, — произнес в этот момент мистер Грин, подсекая рыбу, — что я тебе говорил? Если хочешь поймать черного окуня, особенно такого...»

Он так и не закончил фразу, потому что в ту же секунду четырехфунтовая рыба схватила мою мушку, и потребовались наши общие усилия и внимание, чтобы лески не перепутались. Тем не менее ему удалось быстро вытащить свою рыбу, поскольку она была небольшой, и предоставить мне возможность повозиться с моей на легкую снасть, которой я пользовался. Мы спасли обеих, но они оказались лишь предвестниками неограниченного числа добычи. На блесну, бесспорно, клевало чаще, но рыбы было столько, сколько нам обоим хотелось — в десять раз больше, и нам пришлось прекратить рыбалку, чтобы не губить ее сверх меры. Впрочем, поймать самую крупную рыбу на мушку выпало на мою долю.

Мы захватили с собой ружье наряду со снастями. Внезапно из кустов с большим шумом и хлопаньем крыльев вылетела крупная птица. Я едва успел схватить ружье, как она оказалась вне досягаемости, и хотя я выстрелил, толку от этого не было.

«Ох, как жаль, что ты промахнулся, — уныло произнес мистер Грин, ибо он всегда воспринимает чужие неудачи с пессимизмом, — это был пастушок, а я бы не отказался его заполучить».

«А я думал, это змеешейка, — ответил я, вспомнив диковинных создания, виденных на каждой коряге и пне на Сент-Джонсе. — Но что бы это ни было, когда я стрелял, она была вне досягаемости».

«По-моему, это был пастушок, — настаивал мой спутник. — Верно ведь, Чарли?»

Река стремительно сужалась, и поскольку это затрудняло рыбалку, а рыбы у нас было вдоволь, мы смотали удочки. Вскоре Чарли пришлось бросить весла и взяться за шест. Наконец мы добрались до места, где русло стало настолько узким, что для лодки едва хватало места, а свисающие ветки и кусты хлестали нас по лицам. Мы уже собирались оставить всякие мысли о дальнейшем продвижении, как вдруг выскочили из небольшой протоки в широкую реку. Вместо того чтобы подняться к истокам Джунипер, мы едва в нее заплыли, перепутав одно из ее устьев с настоящей рекой. Время было позднее, но эта новая река показалась нам столь привлекательной, мы были так уверены, что это именно та река, которую мы искали, и что она должна впадать в озеро неподалеку от того места, где мы оставили яхту, что мы решили сплавиться по ней, вместо того чтобы возвращаться прежним путем. Именно здесь я выстрелил в настоящего пастушка и ранил его, как уже рассказывал. Мы плыли по течению, имея на широкой реке отличную возможность использовать весла. Солнце опустилось за деревья, которых на берегах этой реки было больше, чем на берегах предыдущей. Плыли мы все дальше и дальше, а выхода к озеру все не было. Стало казаться, что мы ошиблись и эта река совсем не та, за которую мы ее принимали. Перспектива провести ночь в лесу теперь настойчиво давала о себе знать. Моя куртка была тонкой, и вечерний воздух уже казался прохладным; мы могли развести кошерок, ибо были стреляными воробьями и не могли оказаться без спичек, но мысль о змеях не прельщала, несмотря на уверения в их редкости и превосходство нашего противоядия.