Книга Томаса Норта «Пять лет в Техасе; или Что вы не слышали во время войны с января 1861 по январь 1866 года» представляет собой уникальные документальные мемуары и путевые заметки автора, покинувшего заснеженный Иллинойс в январе 1861 года и переехавшего с семьей в Галвестон, штат Техас, накануне и в разгар Гражданской войны в США. Произведение открывается пронзительным прологом и элогией в память об умершем друге, видном политике и ораторе Мартине П. Свите, который незадолго до отъезда автора страстно предостерегал его от поездки на Юг, предсказывая неминуемый и страшный раскол страны, братоубийственную войну и крушение государственности из-за столкновения двух величайших зол — войны и рабства. Путь автора на Юг пролегал по реке Миссисипи на пароходе через Новый Орлеан.
Норт подробно описывает атмосферу скрытого напряжения, страха и цензуры на пассажирских судах, где сторонники сецессии открыто проявляли враждебность к северянам. По прибытии в Галвестон автор сталкивается с субтропическим климатом, специфическим укладом жизни портового города и его важнейшей ролью в хлопковой торговле Конфедерации. Значительное место в книге уделено анализу южного общества.
Норт отмечает глубокий парадокс: высокая социальная утонченность, изысканные манеры и гостеприимство южной элиты удивительным образом сочетались с жестокостью института рабства и крайним презрением к инакомыслию. Автор подробно освещает политическую борьбу в Техасе накануне сецессии, уделяя особое внимание легендарному генералу Сэму Хьюстону, который мужественно выступал против выхода штата из Союза, предрекая техасцам реки крови и неминуемое поражение. Описан яркий эпизод смотра Хьюстоном добровольческого полка перед отправкой на фронт. Книга изобилует батальными и драматическими зарисовками: от отступления федеральных войск и дерзкого отвоевания Галвестона генералом Магрудером до частных историй, таких как драматичная история изгнания талантливой писательницы миссис Э.
в Матаморос (Мексика) за неосторожно оброненные в частном письме антиконфедеративные симпатии. Норт подробно фиксирует царивший в техасском тылу «режим террора», разгул банд дезертиров, жестокость «суда Линча», процветание дуэльной культуры, вендетты и бессудных убийств на почве политических и личных распрей. Спасаясь от насилия и призыва в армию Конфедерации, автор находит убежище в религиозном служении, однако ужесточение законов заставляет его бежать через Рио-Гранде в Мексику.
В Матаморосе он наблюдает режим императора Максимилиана, мятежи генерала Кортинаса и даже добивается разрешения на проведение первых протестантских богослужений. После капитуляции генерала Ли и окончания войны Норт возвращается в Техас, где сталкивается с разрухой, озлобленностью побежденных, появлением оккупационных войск северян под командованием генерала Гамильтона и попытками общества приспособиться к новой реальности после отмены рабства. В финальных главах автор подводит подробный географический, климатический и экономический итог пятилетнего пребывания в регионе, описывая перспективы хлопководства, овцеводства в Западном Техасе, виноделия и колоссальный потенциал этого богатейшего края, простирающегося на стыке американских равнин и мексиканской границы.
