Настоящее издание представляет собой первый ежегодный отчет Бюро этнологии при Смитсоновском институте за 1879-1880 годы под руководством директора Дж. В. Пауэлла, включающий ряд фундаментальных научных работ и сопроводительных очерков. Во введении Пауэлл описывает историю организации исследований в области североамериканской антропологии, начиная с ранних экспедиций по реке Колорадо и географических и геологических изысканий в регионе Скалистых гор, кульминацией которых стало создание Бюро этнологии.
Подробно освещается полевая и кабинетная работа исследователей: Дж. К. Пиллинг работает над библиографией североамериканской филологии, Дж.
О. Дорси исследует дакотские языки и племена (понка, омаха, канза, оса и др.), А. С.
Гатшет изучает языки кламатов и модоков, миссис Э. А. Смит занимается ирокезами, а профессор О.
Т. Масон ведет работу по классификации синонимов названий индейских племен и редактирует словарь языка чата. Особое внимание уделяется изучению жестовой речи под руководством майора Гаррика Мэллери, а также исследованиям центральноамериканской пиктографии (проведенным профессором Э. С.
Холденом на руинах Копана и Паленке), погребальных обычаев (д-р Х. К. Ярроу) и истории земельных уступок индейских племен в пользу США (К.
К. Ройс). В объемном труде Пауэлла 'Об эволюции языка' анализируются грамматические процессы (комбинация, вокалическая мутация, интонация, расположение), дифференциация частей речи и интеграция предложения на примере языков американских индейцев в сравнении с английским языком. Автор доказывает, что языки коренных народов находятся на более низкой ступени организации (синтетический этап с неполной дифференциацией частей речи), но отвергает мнение о превосходстве их мифологической структуры над цивилизованными языками, критикуя избыточность парадигматических флексий.
В 'Очерке мифологии североамериканских индейцев' Пауэлл рассматривает генезис философии, разделяя ее на мифологическую (основанную на персонификации и аналогиях с субъективным опытом) и научную стадии. Выделяются четыре этапа мифологической философии: гекастотеизм (одушевление всего), зоотеизм (поклонение животным как предкам, характерное для дикости), физитеизм (олицетворение сил природы, характерное для варварства) и психотеизм (олицетворение психических качеств). Подробно разбираются мифы ютов о происхождении ветров, солнца, луны, дождя, радуги, падения звезд, миграции птиц и разнообразия языков, а также приводятся фольклорные сказания о братьях Синауэв, происхождении эха и подвигах кролика Таввотса в борьбе с солнцем.
В работе 'Ваяндوتское правительство: краткое исследование племенного общества' Пауэлл детально описывает социальную организацию ваяндютов, состоящую из семьи (домохозяйства под управлением женщины), родов (генсов по материнской линии с тотемическими животными-покровителями), фратрий и племени. Подробно изложена система гражданского и военного управления, где гражданская власть принадлежит советам женщин (ювайювана) и вождям, а также описаны законы брака, имущественные права, система наказаний за преступления (убийство, воровство, колдовство, измена) и институт аутлавра. В трактате 'Об ограничениях на использование некоторых антропологических данных' Пауэлл предостерегает исследователей от некритического использования археологических находок, пиктографии, исторических свидетельств путешественников и мифов при попытках связать американских индейцев с древними расами Старого Света (например, с «потерянными коленями Израиля»). Подчеркивается необходимость строгого научного объективного метода в археологии, социологии, психологии и филологии.
Труд д-ра Х. К. Ярроу 'Дополнительный вклад в изучение погребальных обычаев североамериканских индейцев' представляет собой обширный свод этнографических данных о способах захоронения: ингумация в ямах, курганах, каменных цистах, пещерах, жилищах, а также кремация, бальзамирование (мумификация), воздушное погребение (на деревьях и помостах), водное погребение и погребение в каноэ.
