Книга Сидни и Беатрис Уэбб представляет собой подробный исторический и хронологический анализ эволюции политики английского закона о бедных (English Poor Law Policy) с момента принятия революционного закона 1834 года до начала XX века (опубликовано в 1910 году). Авторы отмечают, что сложная система помощи нуждающимся ежегодно обходилась налогоплательщикам Соединенного Королевства почти в двадцать миллионов фунтов стерлингов и вызывала всеобщее осуждение со стороны Королевской комиссии 1905-1909 годов. Политический курс формировался в условиях хаоса нормативных актов, статутов, циркуляров и отчетов центральной власти. В книге детально исследуются три основных периода: деятельность Комиссаров закона о бедных (1834-1847), Комитета по закону о бедных (1847-1871) и Совета по делам местного самоуправления (1871-1907).
Авторы подробно описывают изменение подходов к различным категориям пауперов: трудоспособным (способным работать и безработнам), бродягам, женщинам (включая вдов и матерей внебрачных детей), детям, больным, лицам с психическими расстройствами, физически неполноценным и пожилым людям. Особое внимание уделяется ключевым принципам реформы 1834 года: национальной унификации, принципу меньшей привлекательности (less eligibility) положения паупера по сравнению с независимым работником, а также системе работных домов (workhouse system). В тексте анализируется отход центральных ведомств от первоначальной жесткой доктрины, развитие институциональной помощи больным и детям, внедрение элементов лечебного ухода, а также сопоставление принципов 1834 и 1907 годов. Отдельные главы посвящены критическому разбору Мажоритарного и Миноритарного отчетов Королевской комиссии 1905-1909 годов, вопросам роли добровольных организаций и необходимости профилактических мер в социальной политике государства.
