Настоящий трактат, написанный Сент-Джорджем Такером, профессором права Колледжа Вильгельма и Марии и судьей Генерального суда Вирджинии в 1796 году, представляет собой одно из первых и наиболее детальных юридических и философских обоснований необходимости отмены рабства в южных штатах США. Автор начинает с резкого осуждения несоответствия между американскими идеалами свободы, провозглашенными в ходе Войны за независимость, и сохранением жестокой системы рабства для миллионов людей африканского происхождения. Такер разделяет рабство на три вида: политическое, гражданское и домашнее, подробно разбирая правовое положение свободных негров, мулатов и рабов в Вирджинии. Он показывает, как колониальное законодательство постепенно ужесточало ограничения, лишая чернокожих не только гражданских и имущественных прав, но во многом и права на личную безопасность.
Автор последовательно опровергает традиционные юридические оправдания рабства, заимствованные из римского права и практики завоеваний, опираясь на авторитет Блэкстона, Монтескье и Локка. Особое внимание уделяется истории ввоза рабов в Вирджинию начиная с 1620 года и усилиям местной ассамблеи по ограничению работорговли, которым препятствовала британская корона до революции. Понимая экономические трудности и социальные опасности мгновенного освобождения сотен тысяч рабов, приведшего бы к хаосу или разорению кредиторов и владельцев, Такер предлагает реалистичный и постепенный план эмансипации. План включает освобождение всех будущих детей, рожденных после принятия закона, с обязательством временного служения до 28 лет для компенсации расходов на их воспитание, а также жесткие ограничения гражданских и политических прав освобожденных с целью предотвращения расовых конфликтов и стимулирования их добровольного переселения на свободные территории. Трактат Такера является важнейшим историческим свидетельством ранних внутренних противоречий американской демократии и попыткой найти правовой и гуманный выход из тяжелейшего социального кризиса.
