Книга Дэвида Лавендера «Де Сото, Коронадо, Кабрильо: Исследователи северной тайны» посвящена начальному периоду испанских исследований североамериканского континента в XVI веке. Автор подробно описывает экспедиции трех выдающихся конкистадоров — Эрнандо де Сото, Франсиско Васкеса де Коронадо и Хуана Родригеса Кабрильо, каждый из которых стремился повторить успехи Кортеса и Писарро в южных регионах Нового Света. Книга начинается с исторического контекста: изгнания мавров из Испании в 1492 году, триумфа Колумба и формирования особого класса профессиональных солдат, движимых религиозным фанатизмом, жаждой наживы и верой в средневековые легенды о сказочных богатствах, таких как Семи городах Антилии или мифическая Каифа. Первым крупным сюжетом становится несчастливая экспедиция Панфило де Нарваэса и невероятный восьмилетний переход Альвара Нуньеса Кабесы де Ваки через весь континент, чьи рассказы о загадочных землях Севера разожгли воображение вице-короля Антонио де Мендосы и амбициозных капитанов.
Эрнандо де Сото во главе хорошо снаряженной армии вторгся в юго-восточные земли Северной Америки в 1539 году. Столкнувшись с могущественными местными вождествами Миссисипской культуры, такими как Апалачи, Кофитачеки и Кооса, Де Сото и его люди систематически грабили селения, брали заложников и жестоко подавляли любое сопротивление. Несмотря на масштабные лишения, гибель лошадей и постоянные стычки, экспедиция достигла реки Миссисипи, где сам Де Сото умер от лихорадки в 1542 году, а остатки его отряда под руководством Луиса де Москосо спаслись на самодельных бригантинах.
Параллельно на западе разворачивалась экспедиция Франсиско Васкеса де Коронадо, отправившегося на поиски легендарной Сиболы после обнадеживающих, но преувеличенных слухов францисканца Фрея Маркоса де Нисы. Достигнув селений пуэбло в современной Аризоне и Нью-Мексико, испанцы испытали жестокое разочарование, не найдя золота в скромных глинобитных постройках Хавикуха. В поисках мифической Кивиры Коронадо исследовал Великие равнины вплоть до Канзаса, полагаясь на ложные обещания индейского проводника по прозвищу Тюрк. Наконец, третья линия книги освещает морское плавание Хуана Родригеса Кабрильо, который в 1542 году впервые прошел вдоль тихоокеанского побережья Калифорнии до Орегона, открыв залив Сан-Диего, Санта-Барбарский пролив и описав земли местных индейцев чумашей, прежде чем погибнуть от травмы на острове Посесьон. В эпилоге автор подводит итоги: несмотря на то, что ни один из исследователей не нашел заветного золота и не открыл коротких путей в Азию, их экспедиции разрушили опасные мифы, открыли гигантские масштабы и географическое разнообразие континента, а также оставили бесценные этнографические описания коренных народов Америки до их истребления и колонизации.
