Книга представляет собой тщательно подобранную антологию характерных отрывков из двенадцати томов научных трудов Чарльза Дарвина, составленную и систематизированную Натаном Шеппардом с целью предоставить читателям краткое, аутентичное и доступное изложение основ дарвинизма. Издание последовательно проводит читателя от растительного мира к животному царству и, наконец, к человеку как венцу эволюционного развития. В первом разделе рассматриваются движения и привычки растений, включая циркумнутацию, приспособления лазящих растений, а также удивительные способности насекомоядных растений к захвату и перевариванию добычи, сопоставимые с пищеварительными процессами млекопитающих. Подробно анализируются преимущества перекрестного опыления и пагубные последствия самоопыления, влияние изменения условий среды на репродуктивные органы и половые элементы растений, а также загадочное явление сна растений, защищающее листья от ночного охлаждения путем радиации.
Во втором разделе освещается колоссальная геологическая и экологическая роль дождевых червей. Дарвин демонстрирует, как эти низшие организмы ежегодно пропускают через свои тела тонны земли, рыхля почву, перемешивая гумус, удобряя землю и сохраняя древние археологические памятники. Автор также обсуждает проявления зачатков интеллекта у червей при заделке норок листьями.
Третий раздел посвящен законам изменчивости у одомашненных животных и культурных растений. Рассматриваются прямая и косвенная роль климата и пищи, последствия упражнения и неупражнения органов, корреляция роста, а также происхождение домашних животных — голубей, собак и лошадей — от диких предков. Особое внимание уделяется принципу искусственного отбора, как сознательного, так и бессознательного, и трудности проведения четкой границы между видами и разновидностями. Четвертый раздел посвящен борьбе за существование, которая неизбежно следует из геометрического прогрессирования размножения всех органических существ.
Рассматриваются сложные и неочевидные факторы контроля популяции, включая климат, хищников, паразитов и сложные экологические взаимосвязи. Пятый раздел раскрывает центральное понятие теории — естественный отбор, или выживание наиболее приспособленных. Дарвин защищает свой метод от обвинений в антропоморфизме, обсуждает пределы изменчивости, проблему прогресса организации и приводит знаменитые иллюстрации действия отбора, включая происхождение сложных органов вроде глаза.
Шестой раздел посвящен географическому распространению органических существ, принципу единого центра происхождения видов, роли барьеров, путям расселения и сходству флоры и фауны изолированных островов с ближайшими континентами. Последующие разделы подробно исследуют происхождение человека от низших форм, сопоставляя анатомию, эмбриогенез, рудиментарные органы и болезни человека с животными. Рассматриваются развитие умственных способностей, языка, чувства прекрасного, совести и морального чувства на основе социальных инстинктов. В книге детально анализируется половой отбор как фактор формирования различий между полами и человеческими расами, а также приводятся наблюдения за выражением эмоций у человека и животных. Завершает сборник гипотеза пангенеза, объясняющая явления наследственности, реверсии и регенерации с помощью мириадов гипотетических геммул, выделяемых всеми клетками организма, а также размышления автора о величии эволюционной теории происхождения видов от простых форм.
