Книга Уильяма Беннета Манро «Крестоносцы Новой Франции» представляет собой масштабную и детальную историческую хронику становления французской колониальной империи в Северной Америке в XVI-XVIII веках. Автор подробно рассматривает предпосылки, ход и особенности французской экспансии, рисуя панорамную картину жизни Новой Франции от ее истоков до заката колониального периода. В первой части труда автор анализирует состояние Франции эпохи Бурбонов, обладавшей мощнейшими ресурсами в Европе: огромным населением, сильной централизованной властью при Людовике XIV, боеспособной армией и воинствующей католической церковью. Однако из-за запоздалого осознания ценности заморских территорий и жесткого патернализма метрополии Франция вступила в борьбу за американские земли позже своих соперников.
Особое внимание уделено выдающимся исследователям и первопроходцам. Жак Картье из Бретани в первой половине XVI века совершил эпохальные плавания к берегам Ньюфаундленда и по реке Святого Лаврентия, заложив основы французских притязаний, хотя его поиски северного пути в Азию и минеральных богатств не увенчались успехом. Самюэль Шамплен, основатель Квебека в 1608 году, стал подлинным архитектором Новой Франции.
Преодолевая невероятные трудности, суровые зимовки, нехватку продовольствия и враждебность ирокезов, Шамплен упорно исследовал внутренние районы континента, налаживал связи с индейскими племенами гуронов и алгонкинов и обеспечил выживание первой постоянной европейской колонии на севере. Важнейшей вехой в истории колонии стала эпоха Людовика XIV и его министра Жана-Батиста Кольбера, когда Новая Франция была выведена из-под управления неэффективной Компании ста ассоциаций и превращена в королевскую провинцию. Была создана Суверенная рада, упорядочено управление, а для защиты от ирокезов направлен элитный полк Кареньяна-Сальера. Значительное место в книге занимают образы сильных лидеров, среди которых выделяется «Железный губернатор» граф Фронтенак.
Его жесткая, временами деспотичная политика, эффективная организация обороны и поддержка экспансии на Запад позволили отстоять колонию перед лицом внешней угрозы и укрепить позиции Франции. Автор подробно описывает грандиозные и трагические экспедиции Рене-Робера Кавелье де Ла Саля, который прошел путь по реке Миссисипи до самого ее устья в Мексиканском заливе, заложив основы огромной территориальной системы Новой Франции, несмотря на мятежи, лишения и собственную гибель от рук заговорщиков. Глубокий анализ в книге дается роли Католической церкви и ее миссионеров — иезуитов и реколлетов.
Духовенство играло ключевую роль не только в духовной жизни колонистов и христианизации индейцев, но и выполняло важные дипломатические функции. Энергия, самоотверженность и мученический подвиг отцов-иезуитов вписали яркую страницу в историю миссий. Вместе с тем жесткая позиция епископа Лаваля в отношении торговли спиртным и его противостояние с гражданскими властями порождали затяжные внутренние конфликты. Манро детально исследует экономические и социальные институты Новой Франции.
Сеньориальная система землевладения, перенесенная из Старого Света, в условиях дикой природы приобрела ярко выраженный военный характер. Сеньоры и поселенцы-хабитанты сформировали сплоченное милитаризованное общество, способное отражать набеги ирокезов. Однако жесткий контроль короны, запрет на иммиграцию гугенотов и торговые монополии тормозили экономический рост.
Сельское хозяйство развивалось медленно из-за сурового климата, нежелания крестьян заниматься монотонным трудом и постоянных отвлечений на военные походы. Промысел пушнины стал главным экономическим стержнем колонии. Дерзкие и свободолюбивые курьеры-буа и исследователи покрыли сетью фортов и троп огромные пространства от Великих озер до Миссисипи. Меховая ярмарка в Монреале превращалась в грандиозный праздник, хотя зависимость от торговли пушниной и пагубное влияние сопутствующей торговли бренди нанесли серьезный удар по моральному облику колонии.
