Книга Чарльза А. Бирда «Современная американская история, 1877–1913» представляет собой фундаментальный труд, посвященный политической, экономической и социальной трансформации Соединенных Штатов в период бурного индустриального роста между эпохой Реконструкции и началом Первой мировой войны. Автор ставит своей целью не создание академически сбалансированной хроники, а объяснение предыстории ключевых политических и социальных проблем современной ему эпохи, отказываясь от традиционных академических штампов в пользу углубленного анализа важнейших процессов. В первой главе рассматривается процесс восстановления господства белого населения на Юге после окончания Гражданской войны.
С приходом к власти президента Резерфорда Хейса в 1877 году федеральные войска были выведены из Луизианы и Южной Каролины, что привело к крушению республиканских режимов и возвращению консервативных белых элит к управлению южными штатами. Автор подробно описывает методы политического и социального вытеснения афроамериканцев, включая подавление избирательных прав с помощью «законов о силе», введение избирательных налогов, образовательных цензов, «дедовских оговорок» и законов о лишении прав за уголовные преступления, а также принятие дискриминационных актов и законов о сегрегации («законы Джима Кроу»). Верховный суд США в ряде решений, включая знаковые «Дела о гражданских правах» 1883 года, постепенно демонтировал федеральное законодательство эпохи Реконструкции, признав неконституционными попытки федерального вмешательства в вопросы частной жизни и социальных преференций.
Во второй главе автор исследует грандиозную экономическую революцию, охватившую страну. Бурный рост промышленности, стремительное строительство трансконтинентальных железных дорог, щедро субсидируемых федеральными и местными властями, привели к появлению колоссальных корпоративных состояний и формированию мощного класса наемных рабочих — промышленного пролетариата. Массовая иммиграция из Европы, урбанизация, возникновение трестов и монополий (таких как Standard Oil и железнодорожные синдикаты) кардинально изменили социальную структуру Америки. Период характеризовался экономической анархией, жесткой конкуренцией, спекуляциями, финансовыми кризисами и первыми крупными рабочими стачками, подавляемыми с помощью федеральных войск и судебных запретов (injunctions).
В третьей главе анализируется революция в праве и политике. Правящие политические круги, представленные такими деятелями, как Роско Конклинг, восприняли философию манчестерской школы laissez-faire. Столкнувшись с попытками штатов регулировать деятельность корпораций, корпоративные юристы и судьи сумели трансформировать положения Четрнадцатой поправки к Конституции («надлежащая правовая процедура», «равная защита») в мощное орудие судебного контроля над законодательством штатов.
Верховный суд, пройдя путь от первоначального нежелания вмешиваться в экономическое регулирование (Дела бойеней, дела Грейнджеров) до доктрины судебного пересмотра тарифов и цен (дело Миннесоты, дело Смита против Эймса), утвердил судебный контроль над законодательством в сфере экономики, защищая права частной собственности от посягательств со стороны народных масс. В четвертой и пятой главах подробно рассматривается партийно-политическая борьба между Республиканской и Демократической партиями с 1877 по 1896 год. Республиканская партия, опираясь на патриотическую риторику победителей в Гражданской войне, высокие протекционистские тарифы, финансовые круги Севера и поддержку ветеранов, удерживала президентский пост большую часть времени, несмотря на внутренние фракционные расколы между «старожилами» (stalwarts) и реформаторами. Демократическая партия, преодолевая последствия поражения и опираясь на восстановленный Юг, постепенно возвращала утраченные позиции, одержав победу при Гровере Кливленде.
