Книга представляет собой автобиографическое повествование Питера Уилера, человека африканского происхождения, родившегося в рабстве в Такертауне, штат Нью-Джерси, 1 января 1789 года. Записанное со слов автора без изменений с сохранением его живого просторечного языка, повествование охватывает всю его жизнь, полную тяжелых испытаний, скитаний и борьбы за человеческое достоинство. В первой части Питер вспоминает детство в доме квакера Джоба Матера, доброту его жены, которая заботилась о нем, а также свои детские страхи, шалости с приятелем Джоном и первые столкновения с суровой реальностью. После смерти доброй хозяйки для Питера наступают черные дни: его отправляют на тяжелые полевые работы, а после смерти хозяина незаконно продают с аукциона жестокому человеку по имени Гидеон Морхаус.
Несмотря на попытки его сестры Хагар выкупить его, Питер попадает к Морхаусу, который оказывается тираном, подвергающим мальчика жестоким избиениям, лишающим пищи, одежды и обещанного образования. Уилер описывает многочисленные попытки побега, тяжелый переезд с семьей Морхауса в дикие леса округа Каюга в штате Нью-Йорк, где они строят новый дом среди волков, пантер и гремучих змей. Автор ярко иллюстрирует бесчеловечность рабства, доказывая, что право собственности на человека развращает саму душу рабовладельца.
Уилер описывает случаи невероятной жестокости Морхауса, который отбирает у него честно заработанные деньги и даже костюм, подаренный мистером Таккером в знак благодарности за спасение его дочери Сусанны из вод озера. Несмотря на постоянные побои, голод и унижения, дух Питера не ломается. Его поддерживают добрые люди — члены семьи Аберс, соседи и в особенности дочери Морхауса, тайно помогающие ему выживать. Наконец, после многих лет страданий, судебных разбирательств над жестоким хозяином и тщательной подготовки, в день великого солнечного затмения 1806 года Питер совершает дерзкий побег.
Сестры помогают ему преодолеть первые мили пути. Пережив погони, ночуя в лесах и полых деревьях, сталкиваясь с опасностями дикой природы и угрозой быть пойманным охотниками за беглыми рабами, Питер добирается до Олбани, а затем нанимается коком на судно капитана Джона Трусделла. Обретя свободу, Уилер впервые в жизни чувствует себя полноценным человеком, способным гордо стоять на ногах, хотя тень преследований со стороны Морхауса преследует его еще некоторое время.
Во второй части книги Питер рассказывает о своей долгой жизни на море. Он совершает множество плаваний на судах под командованием капитана Трусделла, капитана Уильямса и капитана Бейнбриджа, бороздя просторы Атлантического океана, посещая Вест-Индию, Англию, Гибралтар и другие уголки мира. Уилер описывает штормы, ужасы работорговли, когда ему довелось увидеть захваченное рабовладельческое судно с пятьюстами цепными рабами в трюме, а также суровую романтику и безрассудство матросской жизни. Пережив кораблекрушения, опасности и собственные духовные заблуждения, связанные с потерей веры и тяжелым моральным падением в портовых кабаках, Уилер на склоне лет находит истинное утешение в религии. После долгих лет скитаний и душевных бурь, включая трагическую гибель его невесты Солены в Филадельфии, он возвращается к оседлой жизни в штате Нью-Йорк, женится, переживает глубокое религиозное обращение в 1828 году и обретает внутренний мир. Книга завершается глубокими размышлениями автора и самого Питера о пагубности рабства, расовых предрассудков на Севере и Юге Америки, а также о торжестве человеческого духа, стремящегося к свободе и вере.
