Книга Уильяма Ф. Драннана «Капитан В. Ф. Драннан, главный разведчик» представляет собой захватывающие мемуары, являющиеся продолжением его знаменитого произведения «Тридцать один год на равнинах и в горах».
В повествовании автор подробно описывает свою молодость, начавшуюся с того, как пятнадцатилетним подростком он оказался в Сент-Луисе, штат Миссури, имея в кармане всего полтора доллара и не зная ни единой души в огромном городе. Судьба сводит его с величайшим первопроходцем Дикого Запада Китом Карсоном, которого Драннан начинает называть «дядюшкой Китом». Это судьбоносное знакомство открывает для юноши дверь в мир неизведанных прерий, полных диких зверей, бескрайних стад бизонов и враждебно настроенных индейских племен.
Драннан присоединяется к Карсону в его торговой и охотничьей экспедиции далеко на запад, за пределы цивилизации. Вместе они путешествуют по диким землям, пересекают Канзас и территории современных штатов, встречая дружественные племена, такие как кавы, и участвуют в первых для юного Драннана индейских советах и танцах мира. Они добираются до форта Бент — ключевого торгового поста на тропе Санта-Фе, где собираются все редкие трапперы и охотники дикого фронтира. Автор подробно описывает быт охотников на бобров, изобилие дичи в горах и долинах, включая оленей, лосей, горных баранов и бесчисленные стада бизонов, которые в те времена полностью покрывали равнины.
Впоследствии Драннан вместе с Карсоном участвует в экспедициях под руководством полковника Джона Фримонта, направляясь к Тихоокеанскому побережью через земли враждебных ютов. В этих походах будущий скаут учится выживанию, распознаванию миражей, переправам через бурные реки на самодельных плотах и тактике отражения внезапных нападений индейцев. Пройдя через суровые испытания, Драннан становится опытным проводником и разведчиком.
Одним из самых ярких эпизодов книги является его деятельность в качестве проводника и защитника эмигрантских караванов, направляющихся в Калифорнию во время золотой лихорадки 1850-х годов. Вместе с легендарным Джимом Бриджером Драннан нанимается в форте Карни сопровождать огромные караваны переселенцев, не имеющих ни малейшего представления об опасностях фронтира. Драннан организует эффективную службу скаутов, обучая переселенцев основам обороны, стрельбе на скаку и ночным дозорам. Путешествие омрачено поступками некоторых недисциплинированных переселенцев, вроде убийства мирных индейцев, что влечет за собой страшную месть со стороны коренных жителей.
Однако благодаря мудрому руководству Драннана и Бриджера большинство караванов удается провести через опасные территории сиу, ютов, шайеннов и пайютов. Драннан блестяще демонстрирует свое знание индейской психологии: используя захваченные в стычках индейские скальпы и головной убор вождя в качестве психологического оружия и устрашения на фургонах, он заставляет враждебные отряды отступать без боя, спасая сотни жизней. Помимо сопровождения обозов, автор описывает драматические спасения похищенных белых женщин, преследование ренегатов, опасные переходы через солончаки и пустыни Невады и Юты, а также столкновения с хищниками.
Позже Драннан вместе с капитаном МакКи отправляется на юг, в техасский Пэнхэндл и регион Форт-Уэрт, где они ведут борьбу с бандами мародеров и племенами апачей и команчей. Используя свой авторитет среди команчей, Драннан заключает мирный договор с верховным вождем, пообещав пару ножей за безопасность правительственных обозов, что спасает жизни сотен людей. В финальной части мемуаров постаревший и закаленный испытаниями скаут вспоминает о поисках золота в районе Черри-Крик и ущелья Рассела в Колорадо вместе с Карсоном и Бриджером, став свидетелем зарождения будущих городов и масштабных изменений, превративших дикую прерию в цивилизованный край. Книга пронизана ностальгией по ушедшей эпохе фронтира, глубоким уважением к коренным обитателям равнин и восхищением перед стойкостью пионеров Америки.
