Книга Джорджа Альфреда Таунсенда «Кампании некомбатанта и его странствия за рубежом во время войны» представляет собой уникальное и детальное свидетельство очевидца, охватывающее ключевые события Гражданской войны в США, а также литературные зарисовки европейской жизни. Произведение начинается с рефлексии автора о тяжелом труде газетчика в США. Таунсенд вспоминает свои первые шаги в журналистике в Филадельфии, где он начинал с мелкой работы вроде работы с ножницами и клеем в редакции газеты «Хамелеон», постепенно пробиваясь к написанию передовых статей. Автор ярко описывает гротескный и лихорадочный мир американской прессы середины XIX века, населенный колоритными персонажами: старыми редакторами, увлеченными водным газом и бренди, корректорами-догматиками, надменными клерками и предприимчивыми разносчиками новостей.
Переходя к событиям войны 1861 года, Таунсенд описывает процедуру получения официального статуса военного корреспондента в Вашингтоне у военного министра Эдвина Стантона, прохождение проверок и получение пропуска. Получив крайне своенравную и неуклюжую лошадь, автор отправляется на фронт к Пенсильванскому резервному корпусу, располагавшемуся у Лэнгли и цепочки фортов на Потомаке. Путь автора наполнен описаниями разрушений, мародерства солдат, разрушенных деревень и быта беглых рабов («контрабанды»), нашедших временное прибежище в армейских лагерях.
Таунсенд описывает свои визиты в штабы дивизий, где он наблюдает за эксцентричным генералом Макколлом, квартирмейстером капитаном Кингволтом, ставшим образцом старого солдата, и другими офицерами. Автор подробно останавливается на быте лагерей, стычках с пикетами противника, трагикомических эпизодах фуражирования на враждебных фермах Виргинии, где местные жители, несмотря на разруху и изоляцию, сохраняют верность идеалам Юга. Значительное место в мемуарах занимают зарисовки военных корреспондентов того времени, их конкуренция, опасные вылазки на передовую, опасности ночных разъездов и случайные аресты военными властями за излишне откровенные публикации. Автор описывает свои приключения во время разведки на Ганновер-Корт-Хаус, арест по приказу генерала Макклеллана из-за добытых в тылу врага газет Ричмонда и последующее пребывание под арестом в штабе.
Книга переносит читателя на корабли, идущие вниз по Чесапикскому заливу к Форт-Монро, где Таунсенд наблюдает грандиозные приготовления федеральной армии к кампании на Полуострове, развертывание броненосцев вроде «Монитора», битвы на воде против «Мерримака» и переброску войск к Уайт-Хаусу на реке Памункей. Описываются осада Йорктауна, грандиозные земляные укрепления мятежников, заброшенные лагеря, госпитали в старинных усадьбах и тяжелое положение раненых. Автор подробно останавливается на использовании воздушных шаров профессора Лоу для воздушной разведки позиций противника, включая драматический инцидент с полетом генерала Фитц-Джона Портера на неуправляемом аэростате прямо над позициями конфедератов.
В последующих главах Таунсенд описывает кровопролитные сражения на Чикахомини, битву при Семи Соснах (Seven Pines) и Файв-окс, тяжелые условия невыносимого климата, болотную лихорадку, косившую солдат сильнее вражеских пуль, работу полевых госпиталей и батальонов бальзамировщиков тел. Описывается отступление армии Макклеллана во время Семидневных боев, переправа через реку, пожары на складах в Уайт-Хаусе, разрушение мостов и отчаянные арьергардные бои у Малверн-Хиллс и Гейнс-Милл. Автор уделяет внимание психологическому состоянию отступающих войск, панике среди тыловых частей, суматохе на переправах и тяжелому переходу к берегам реки Джеймс к Харрисонс-Лендинг. На страницах книги находят отражение сцены возвращения автора на Север, его поездки в Нью-Йорк, а также последующие попытки продолжить журналистскую деятельность в Англии.
