Книга Уильяма Эндрюса «Прошлые наказания» представляет собой глубокое и детальное историческое исследование суровых, а зачастую и варварских методов правосудия и поддержания порядка, применявшихся в Великобритании на протяжении столетий. Автор подводит итог своим многолетним изысканиям в области истории права, объединяя материалы ранее изданных работ и дополняя их новыми главами, чтобы пролить свет на малоизвестные темные стороны британской истории. Труд охватывает широкий спектр наказаний: от смертной казни через повешение до унизительных публичных унций и порицаний. Первая часть книги подробно рассматривает повешение как самый распространенный вид смертной казни в Англии со времен Средневековья.
Автор описывает право феодалов и аббатов на собственные виселицы, суровые законы времен Эдуарда I и Генриха VIII, а также специфические морские законы Адмиралтейства Хамбера, где преступников казнили у отметки отлива. Описаны курьезные и страшные обычаи, связанные с дорогой к виселице в Тайберне, включая традиционную чашку але в Сент-Джайлс и колокол церкви Сент-Сепулькр. Значительное внимание уделено практике повешения в цепях (гиббетингу), которая применялась для устрашения потенциальных преступников и превращала тела казненных в жуткие дорожные ориентиры.
Приводятся многочисленные исторические примеры, такие как судьба пиратов, разбойников и убийц, включая дело Юджина Арама и печально известную виселицу в Мелтон-Росс. Автор подробно разбирает такие жестокие виды казней, как повешение, потрошение и четвертование, применявшееся к государственным изменникам, иллюстрируя это процессами над участниками восстания в Пентриче в 1817 году. Не менее подробно освещено страшное наказание «пеин форт э дюр» (давление тяжестями), которому подвергали обвиняемых, отказывавшихся от суда присяжных ради спасения своего имущества от конфискации в пользу короны. В книге детально рассматриваются и другие архаичные виды казней: утопление, применявшееся в древности и средневековье, сожжение на костере, которое в Англии долгое время было законным способом казни женщин за государственную или малую измену (убийство мужа), а также редкое для Англии варение в котле по закону Генриха VIII против отравителей.
Обезглавливание, считавшееся привилегией высших сословий и применявшееся в Тауэре к монархам, таким как Карл I и Анна Болейн, а также к опальным лордам и государственным деятелям, описано с привлечением множества исторических деталей. Эндрюс уделяет внимание региональным уникальным механизмам правосудия, в частности Галифакской гильотине и шотландской «Деве», заложившим основы для более поздних изобретений смертельных машин. Отдельные главы посвящены телесным наказаниям и мерам общественного стыжения: телесным увечьям, клеймению горячим железом, использованию позорного столба (пиллори), колодок и пальцевых колодок.
Автор рассказывает о преследованиях авторов и сожжении их книг палачом на кострах за политические и религиозные тексты, упоминая дела Даниеля Дефо, Уильяма Принна и других литераторов. Рассматриваются шотландские «юги» (железные ошейники у церковных дверей), церковное публичное покаяние в белых балахонах, стул для покаяния и печально известный «купальный стул» (ducking-stool), которым наказывали скандальных женщин и сварливых жен на берегах рек и прудов. Особый колорит книге придают описания «узды сплетницы» (бренка) для усмирения злых языков, а также народный обычай «езды на шесте» (riding the stang), с помощью которого сельская община публично высмеивала домашних тиранов и нарушителей супружеской верности. Книга написана живым языком, насыщена документальными свидетельствами, выдержками из старинных хроник, судебных протоколов и муниципальных отчетов, представляя собой ценнейший справочник по истории британской юриспруденции и народных нравов прошлого столетия.
