Книга представляет собой глубокий критический анализ британского социалистического движения начала XX века. Автор, Дж. Эллис Баркер, исследует идеологические корни, доктрины и практические предложения социалистов того времени. В первой части работы автор рассматривает вопрос «Что такое социализм?»
, подчеркивая его элюзивность и противоречивость. Он анализирует как критику социализма со стороны оппонентов, так и самовосприятие социалистов, которые представляют свое учение как научную систему. Баркер подробно останавливается на социалистических взглядах на современное общество, критике капитализма, институтов монархии, армии, банков и образования.
Автор отмечает, что социалистическая литература того периода была обширной, но часто опиралась на абстрактные доктрины, игнорируя практические детали управления государством. Особое внимание уделяется анализу фундаментальных доктрин, таких как теория «труд — единственный источник богатства», «железный закон заработной платы» и «теория прибавочной стоимости». Баркер подвергает эти теории жесткой критике, указывая на их несоответствие экономическим реалиям и историческому опыту. В книге также рассматриваются социалистические требования, включая национализацию земли и средств производства, отмену частной собственности и переустройство общества на началах коллективизма. Автор исследует отношение социалистов к религии, семье, браку и государству, подчеркивая радикальный и зачастую антигосударственный характер многих социалистических течений, граничащий с анархизмом. Баркер делает вывод, что социализм в его британском изводе является не научной системой, а скорее политической идеологией, опирающейся на эмоциональные призывы и утопические представления, которые при попытке реализации могут привести к разрушению основ общественного порядка и экономической катастрофе.
