Книга Эллы Генри Ли Терпин Краткие биографии из американской истории для пятых и шестых классов представляет собой хрестоматию, охватывающую ключевые события и фигуры истории Соединенных Штатов Америки с древнейших времен до конца девятнадцатого века. Издание создано в соответствии с образовательными требованиями Департамента образования штата Нью-Йорк для учеников младших и средних классов, предлагая доступное, живое и увлекательное изложение исторических фактов. Автор начинает повествование с эпохи великих географических открытий и доколумбовой эпохи, рассказывая о скандинавских мореплавателях и Лейфе Счастливом, который, согласно исландским сагам, задолго до Колумба достиг берегов Северной Америки, названной Винландом. Особое внимание уделено великим путешественникам и первооткрывателям, изменившим представление человечества о мире.
Среди них выделяется Марко Поло, чей знаменитый рассказ о путешествиях по Азии открыл европейцам богатства Китая, Индии и Японии. Не менее подробно описана жизнь Христофора Колумба, его упорные попытки найти западный путь в Индию и случайное открытие Нового Света, навсегда изменившее ход мировой истории. Книга рассказывает о суровых и героических буднях конкистадоров и исследователей, таких как Фердинанд Десото, открывший реку Миссисипи, и Джон Кабот, заложивший основы британских притязаний на североамериканский континент.
Значительное место в сборнике занимают биографии английских авантюристов и колонизаторов XVI века, включая сэра Фрэнсиса Дрейка, совершившего второе кругосветное плавание и дерзко грабившего испанские галеоны, а также сэра Вальтера Рэли, отца американской колонизации, безуспешно пытавшегося основать поселение на острове Роанок. Читатели узнают о драматической истории создания первых постоянных британских колоний в Вирджинии и Новой Англии. В очерках о капитане Джоне Смите и индейской принцессе Покахонтас ярко показаны первые сложные и противоречивые контакты европейцев с коренным населением Америки — индейцами племени поухатанов. Автор живописует суровую жизнь пилигримов, прибывших на корабле Мейфлауэр в 1620 году, и роль отважного лидера Майлза Стэндиша в выживании Плимутской колонии.
Прослеживается религиозная и политическая борьба раннего периода через истории пуританского губернатора Джона Уинтропа и борца за религиозную свободу Роджера Уильямса, изгнанного из Массачусетса и основавшего Род-Айленд как убежище для всех угнетенных. Отдельные главы посвящены голландской колонизации Новых Нидерландов, исследованиям Генри Хадсона, открывшего реку своего имени, а также деятельности губернаторов Петера Минуйта, купившего Манхэттен у индейцев, и упрямого Петера Стюйвесанта, при котором Новый Амстердам перешел под контроль англичан и превратился в Нью-Йорк. Большое внимание уделено французским исследователям северных земель — Самюэлю де Шамплену, отцу Новой Франции, основавшему Квебек, и Роберу де Ла Салю, прошедшему весь путь по Миссисипи до Мексиканского залива и объявившему эти земли владением французской короны под именем Луизианы.
В книге подробно освещены биографии выдающихся колониальных деятелей, таких как лорд Балтимор, создавший веротерпимую католическую колонию Мэриленд, Вильям Пенн, основавший Пенсильванию на принципах квакерского пацифизма и честного договора с индейцами, и Джеймс Оглторп, филантроп, основавший Джорджию как убежище для бедных должников. Автор рассказывает о сложных отношениях с индейскими племенами, включая трагические события войны короля Филипа, и о внутренних конфликтах британских колоний, таких как восстание Натаниэля Бэкона в Вирджинии против деспотичного правления губернатора Беркли. Центральной фигурой книги становится Бенджамин Франклин — первый великий типичный американец, чья многогранная деятельность охватывала издательство, научные открытия в области электричества, общественные инициативы и дипломатическую миссию во Франции в годы Войны за независимость.
