Полковник Майлз переоснастился в Кэмп-Саплае в ста милях к югу от Форт-Доджа и двинулся дальше к Одоуоллс.
Его передовой отряд скаутов и одна рота кавалерии прибыли как раз вовремя, чтобы помочь спасти Одоуоллс от очередного нападения команчей и кайова. Но маленький гарнизон охотников на бизонов все еще был полон боевого духа, а головы двенадцати индейцев по-прежнему ухмылялись с пикетов загона.
Индейцы бежали на юго-запад, к Льяно-Эстакадо. Полковник Майлз преследовал их и провел пару стычек. Переходы были долгими и тяжелыми через очень жаркую, сухую местность, где единственная вода была скверной. Солдаты так страдали от жажды, что некоторые из них вскрывали вены на собственных руках и пили кровь.
Регион Льяно-Эстакадо представляет собой пустыню, за исключением периодов после дождей или мест, орошаемых канавами. Он образует высокое ровное плато, края которого круто обрываются причудливыми скалами в виде столбов. Поэтому ранние испанцы называли его Эль-Льяно-Эстакадо — Палисадное плато; но американцы верили, что это название было дано потому, что единственные тропы через него были отмечены колышками.
В более поздние времена оно оказалось обширным пастбищем для скота и лошадей; в прежние времена оно было оплотом команчей, знавших каждую водяную лунку и каждую пещеру.
Приближаясь к Льяно-Эстакадо, к юго-западу от Одоуоллс, полковник Майлз решил, что ему необходимы дополнительные припасы. Обозы находились далеко позади и вполне могли быть отрезаны. Во второй половине дня 10 сентября он приказал отправить депеши назад — либо к обозам, либо в Кэмп-Саплай на реке Норт-Канейдиан на северо-западе Оклахомы, которая в то время была Индейской территорией.
Выбранными людьми оказались: сержант З. Т. Вудалл из роты I Шестого кавалерийского полка; рядовой Джон Харрингтон из роты H, рядовой Питер Рот из роты A, рядовой Джордж В. Смит из роты M; а также гражданские скауты Амос Чепмен и Билли Диксон — тот самый Билли Диксон из Одоуоллс. После боя с Куаной Паркером он поступил на армейскую службу. Скаут Чепмен был расквартирован в Форт-Силле в резервации на Индейской территории.
Четверо солдат были одеты в уставную летнюю походную форму времен освоения равнин. Их рубашки были из темно-синей фланели. Светло-синие кавалерийские брюки были усилены на седалище белым холстом. На их головах красовались высокие черные фетровые шляпы. На ногах были высокие кавалерийские сапоги. Скауты Чепмен и Диксон носили брюки из оленьей кожи с длинной бахромой по краям на индейский манер. Их синие фланелевые рубашки имели отложные матросские воротники. На головах у них были белые шерстяные шляпы. На ногах — мокасины.
Таковой была армейская и скаутская форма в 1874 году.
Они были вооружены короткими карабинами Спрингфилда сорок пятого калибра и шестизарядными револьверами Кольта под тот же патрон. На их поясах висели охотничьи ножи и по двести патронов у каждого. Они налегке — их единственным дополнительным снаряжением были скатки шинелей или курток, привязанные за седлами. Они не брали ни одеял, ни палаток, так как им предстояло преодолеть более ста миль — каждую милю пути до Норт-Канейдиана — через земли кочующих индейцев, и им могло потребоваться бежать, спасая свои жизни.
Конечно, их лошади были лучшими во всем отряде, а сами они считались одними из храбрейших людей. Они прекрасно знали, как и все остальные, что прорваться будет крайне тяжело и рискованно; но они чувствовали, что оказанная им честь высока.
Итак, они выехали вечером 10 сентября. Эту ночь они проскакали рысью на северо-восток, разбили короткий лагерь, тронулись в путь с рассветом, преодолели еще пятьдесят миль до наступления темноты, снова разбили лагерь, а на следующее утро на восходе солнца приближались к реке Уичито в том, что тогда было северным Техасом, а ныне является юго-западной Оклахомой. С пологого холма прерии Амос Чепмен указал вперед.
«Нам везет, парни. Вон передовой дозор фургонного обоза».
Это были радостные новости. Они справились великолепно. Припасы приближались, и, возможно, их опасное путешествие подошло к концу. Они поехали дальше, чтобы встретить кавалерийское охранение обоза. Скаут Диксон внезапно произнес:
«Это не белые солдаты! Это индейцы! Они тоже нас заметили. Нам придется бежать или принять бой».
«Ага, индейцы, да еще сколько!» — отрезал скаут Чепмен. — «Но бежать мы не можем. Они быстро нас догонят, а поблизости нет леса, чтобы отбиться. Нам придется встретиться с ними лицом к лицу и сделать все возможное».
При первом обнаружении всадники находились на расстоянии мили, медленно двигаясь среди травянистых холмов, то появляясь, то исчезая. Они спустились в овраг и появились на расстоянии менее полумили; вторая, гораздо большая группа выехала на открытое место; все они разворачивались широким фронтом и неслись вперед. Солнце блестело на их красных одеялах, раскрашенных перьях и украшенных кистями копях.
«Проверьте оружие и подпруги, парни», — приказал сержант Вудалл, его обветренное лицо было мрачно и сосредоточено. — «Мы им по зубам. Мы уже видели таких раньше. Дадим ли мы бой на ходу, Чепмен?»
«Нет. Для них здесь слишком много укрытий. Они будут лежать в этой траве, как змеи, и отрежут нас. Направляйтесь вон в тот первый овраг, вон туда. Может быть, удастся отбиться от них оттуда, пока не подоспеет помощь».
У этих шестерых была лишь минута на то, чтобы подтянуть подпруги и расстегнуть клапаны кобур.
«Вперед! Рысью!» — рявкнул сержант. Они поскакали рысью. Они и передовые индейцы достигли оврага с противоположных сторон одновременно. Они бросились внутрь, ехать дальше было нельзя. Потребовалось лишь мгновение, чтобы соскочить с седла, оставить шесть лошадей на попечение рядового Смита и навести карабины из кустарника по краям.
Индейцы дали залп с края оврага.
«Они подстрелили меня», — крикнул рядовой Смит. Он бежал зигзагами, волоча окровавленную правую руку. — «Мне пришлось бросить лошадей — не мог удержать».
Еще мгновение — и двадцать пять индейцев пронеслись прямо через овраг внизу и выскочили на другой берег; они размахивали одеялами и вопили, уведя с собой пять лошадей. Все было сделано в мгновение ока. Свинцовый дождь хлынул вниз, прочесывая склон оврага, где залегли шестеро белых людей.
«Здесь не место», — задыхаясь, произнес скаут Чепмен. — «Мы все здесь погибнем без шансов на спасение. На открытом пространстве лучше, там хоть кругом все видно. Все за мной».
«Рассыпной строю, парни. Держитесь вместе и пригибайтесь ниже», — скомандовал сержант Вудалл.
Они бросились вперед прямо на врага. Индейцы расступились спереди, но сомкнулись сзади.
«Назад, назад! Спокойней теперь. Соблюдайте интервалы», — предупредил сержант Вудалл. — «Попробуем прорваться к какому-нибудь укрытию впереди. Может, удастся добраться до Гаджеби-Крик. Не тратьте выстрелов попусту, но стреляйте на поражение».
Шестая лошадь последовала за ними. Хороший старый Болди! Индеец бросился к ней — сержант Вудалл быстро прицелился, и пони умчался прочь с пустым седельным вкладышем. Но Болди крутанулся и затерялся.
Короткая тонкая линия — четверо солдат, два скаута — опускалась на колено, стреляла, пригибалась и пробегала несколько шагов, снова становилась на колено и стреляла. Индейцы (их было сто пятьдесят человек) образовали круг, кружась вокруг и непрерывно стреляя и улюлюкая. Куда бы ни глянул отряд, везде они видели индейцев. И они не замечали никаких признаков укрытия: вся огромная прерия представляла собой море травы, нетронутое ни единым деревом. Местами трава достигала высоты седла, но это служило укрытием и для врага тоже. Когда отряд останавливался передохнуть, индейцы спешивались и начинали подбираться ближе сквозь траву. Тогда шестерым мужчинам приходилось вскакивать и бежать дальше, крича и отстреливаясь. Индейцы впереди снова вскакивали на коней и рассыпались; индейцы сзади боялись стрелять, опасаясь задеть своих товарищей напротив; но индейцы по бокам осыпали их градом пуль и стрел.
«Ни один из нас не надеялся выбраться живым», — рассказывает рядовой Харрингтон. — «Мы все решили стоять до конца и сражаться изо всех сил».
Кружащиеся индейцы атаковали на расстоянии двадцати пяти ярдов. Пригнувшись почти под животы своих пони, они стреляли оттуда, в то время как те, кто находился дальше, дерзко выпрямлялись в седлах, словно цирковые наездники, и тоже палили на полной скорости; затем, подлетая ближе, они низко свешивались с седел и стреляли снова. Куда бы ни смотрели шестеро мужчин — спереди, сзади, справа, слева — везде носились всадники.
Это были команчи и кайова. Команчи славились как самые искусные наездники равнин. Все они развлекались вовсю. Похоже, их лидером был знахарь. На нем был головной убор из буйволиных рогов и шлейф из орлиного пера, тянувшийся до самого хвоста его пони. Раз за разом он бросался в атаку на расстоянии двадцати пяти ярдов во главе своих воинов, стреляя из пистолета и подгоняя храбрецов затоптать белых людей.
«Не обращайте на него внимания», — сказал скаут Чепмен. — «Он безобиден; он ни во что не попадет. Занимайтесь остальными».
Бой начался в шесть утра. Долгий-долгий день медленно тянулся; солнце переместилось с востока на запад, и было уже четыре часа. К этому времени шестеро мужчин были изрядно измотаны. Правая рука рядового Смита была бесполезна, но он стрелял левой рукой из револьвера. Из двухсот патронов на брата осталось всего несколько. Индейцы знали это; они становились еще дерзкее. Все они спешились, за исключением знахаря, и крались сквозь траву. Они нисколько не сомневались, что белым людям некуда деваться.
Знахарь подъехал еще раз, на сей раз на расстояние двадцати ярдов. Проезжая мимо, он дразнил их и выстрелил из пистолета. Это был его последний вызов, ибо скаут Диксон ответил ему меткой пулей. Пошатнувшись, знахарь ускакал прочь, и больше они его не видели.
Но конец казался близким. Никаких сигналов помощи не поступало. Колонна полковника Майлза находилась в тридцати шести часах пути. До наступления темноты нужно было что-то предпринять.
«Видите вон тот небольшой холм?» — тяжело дыша, произнес Амос Чепмен. — «Мы должны добраться до него. Если нас застигнут здесь, в этой траве, мы погибнем до утра. Теперь все вместе, и не останавливаться. Там мы и закрепимся».
Они продвигались короткими перебежками. Индейцы все понимали. Один за другим они вскочили на пони и бросились наперерез. Шестеро мужчин стреляли быстро и расчетливо, чтобы расчистить путь. По меньшей мере два десятка седел опустело к тому моменту, когда всадники достигли участка высокой травы, господствующего над тропой к холму. Пони помчались дальше, и их собрали женщины-скво, следовавшие за сражением.
Это была хорошая стрельба, и она, казалось, отбила у других индейцев охоту прорываться к траве, однако они наседали сзади, заставляя белых людей двигаться дальше. Приходилось защищать как тыл, так и фронт, и на приближение к холму ушел целый час.
Затем, когда холм был уже почти в руках, из высокой травы выпрыгнули те два десяток индейцев, которых считали мертвыми. С пятидесяти ярдов они обрушили сокрушительный залп. Рядовой Смит рухнул на землю мешком. Сержанту Вудаллу прострелили бок, Джону Харрингтону — бедро, Питеру Роту — плечо. Это была индейская уловка. Воины нарочно падали с лошадей здесь; воины сзади специально гнали белых людей на короткую дистанцию.
Но пятеро добрались до холма; рядового Смита им пришлось оставить как мертвеца.
На вершине холма находилась старая бизонья выбоина — неглубокая чаша, похожая на маленькую цирковую арену. Чаша была глубиной всего в фут или два, но травянистый край помогал. Индейцы свернули в сторону от черных дул, застывших над краем кольца, и отошли, чтобы выжидать, насмехаться и формировать новый круг.
«Мы не должны показывать, что мы ранены, парни», — приказал сержант Вудалл, страдая от собственной боли. — «Двигайтесь, ведите себя живо; мы еще зададим им перцу. И берегите патроны для ближнего боя».
«Смит не мертв! Я вижу, он шевелится!» — закричал кто-то. — «Вон он! Но сам он сюда не доберется».
«Тогда они прикончат его после наступления темноты», — застонал рядовой Рот. — «Плохо дело, ребята. Уж лучше бы он был мертв».
Амос Чепмен опустил карабин.
«Они не получат его. Прикройте меня от этих проклятых краснокожих, а я сбегаю вниз, подберу его и притащу обратно, пока они не помешали мне».
Не дожидаясь ответа, он бросился вперед и вниз по пологому склону. Он и скаут Диксон были единственными двумя невредимыми.
Джордж Смит лежал в семидесяти — семидесяти пяти ярдах от них. Путь туда был долгим, а путь обратно с ношей — еще дольше. Но Амос добрался до него раньше, чем индейцы сообразили, в чем дело. Затем —
«Он был некрупным мужчине, фунтов сто шестьдесят или сто семьдесят», — рассказывал впоследствии скаут Амос, — «но клянусь, он казался тяжелым с тонну. Наконец я лег, перекинул его грудь себе через спину, а его руки — себе на шею, после чего поднялся вместе с ним. Мне стоило огромного труда держаться на ногах под такой тяжестью, ведь сам он ничем не мог помочь. Когда я прошел ярдов двадцать или тридцать, человек пятнадцать индейцев бросились на меня на полной скорости верхом на пони. Они все знали меня [он бывал в их резервации] и орали: „Амос! Амос! Попался ты теперь, Амос!“ Я выхватил пистолет, но не мог удержать Смита на спине одной рукой, поэтому позволил ему упасть. Парни в бизоньей выбоине открыли огонь как раз вовремя, и я тоже открыл стрельбу из пистолета. Пони начали падать, индейцы бросились врассыпную, и через минуту их след простыл. Я снова подхватил Смита и помчал изо всех сил, но не успел я добежать до выбоины, как на меня налетела другая банда. У меня в пистолете оставался всего один или два патрона, так что я не стал останавливаться для боя, а припустил бегом. Когда до выбоины оставалось ярдов двадцать, этот паршивец старик, которого я кормил раз пятьдесят, подьехал почти вплотную и выстрелил. Я упал со Смитом поверх меня; думал, что угодил в яму. Индейцы не задерживались там ни на секунду; наши парни задали им жару, так что я вскочил, подхватил Смита и благополучно добрался до выбоины».
Там —
«Ты ранен, Амос! Ты тяжело ранен, человек!»
Это был Билли Диксон.
«Нет, не ранен. С чего ты взял?» — тяжело дыша, ответил Амос.
«Не ранен? Посмотри-ка на свою ногу!»
И верно! Одна нога была перебита пулей в голеностопном суставе, и скаут Чепмен прошагал двадцать ярдов с рядовым Смитом на закорках, волоча повисшую стопу и наступая при каждом шаге на обломок берцовой кости!
«Я и не знал», — сказал он. И, как ни странно, с этого дня он больше не чувствовал никакой боли.
Шестеро снова были вместе. Рядовой Смит был в сознании, но не мог владеть своим телом. Он был смертельно ранен. Однако это не сломило его мужества.
«Прислоните меня сидя, парни, — умолял он. — Посадите меня туда, где я принесу хоть какую-то пользу. Вы сможете стрелять из-за моей спины, а я хоть немного задержу пули».
«Мы не станем использовать тебя как мертвую лошадь».
Но он настаивал на том, чтобы сидеть с пистолетом на коленях. Он сидел бы на вершине вала, если бы они позволили ему. Амос Чепмен пытался скрыть сломанную лодыжку; ни один человек там не показал врагу и намека на ранения. Пока Билли Диксон копал ножом и консервной банкой, остальные четверо суетились туда-сюда, обслуживая карабины. Индейцы сжались в кольцо, виляя из стороны в сторону и стреляя. Это выглядело как бой на смерть. Но земля была выкопана и насыпана холмиком, и перед самым закатом индейцы внезапно развернулись и ускакали прочь.
Вскоре послышалась стрельба вдали. Приближаются войска? Подоспело спасение! Нет; сгустилась темнота, и хотя индейцы не появлялись, солдаты тоже не пришли.
Этой ночью холодный дождь вымочил выбоину и всю округу до нитки. У шестерых не было еды; их пайки находились в седельных сумках лошадей. У них не было бы и воды, если бы не дождь. Они пили и умывались в образовавшихся лужах; но все они, кроме Билли Диксона, были ранены, и лужи окрашивались в красный цвет.
Они делали все возможное для угасающего Джорджа. Для остальных не оставалось ничего, кроме бдения, ожидания и гадания о том, что принесет утро. У них едва оставалось два десятка патронов.
Наконец забрезжил рассвет — хмурый, темный и сырой. Никаких индейцев не было видно; вокруг виднелись лишь раскисшая трава да столь же безрадостное небо. Джордж умер; четверо из пяти оставшихся были настолько изранены и ожесточены, что едва могли двигаться.
«Я покидаю вас, парни, — произнес Билли Диксон. — Я пока не ранен, и мне предстоит вернуться по своим следам и найти Майлза. Если я прорвусь, то найду его в течение тридцати шести часов. Если вскоре после этого вы не услышите вестей о подходе помощи с ним, значит, я не пробился. Но шанс есть».
Они согласились. Скаут Диксон отказался взять больше четырех патронов. Это оставляло им по пять-шесть штук на брата для обороны выбоины. Как он объяснил, если он попадет в окружение, пятьдесят патронов будут равны четырем. Он мог стрелять только по одному разу, и индейцы убили бы его.
И он храбро зашагал вперед под моросящим дождем и вскоре скрылся. Сержант Вудалл с простреленным боком, рядовой Харрингтон с простреленным бедром, рядовой Рот с простреленным плечом и скаут Чепмен с оторванной пулей лодыжкой вглядывались, прислушивались и ждали.
Они прождали около часа, когда сквозь туман увидели осторожно подъезжающего индейца. Он производил рекогносцировку выбоины. Их сердца упали. Они затаились до тех пор, пока он не оказался на расстоянии прямой видимости — они отчетливо видели его красное одеяло, скатанное под седлом.
«Я сниму его», — промолвил сержант Вудалл, долго и тщательно прицелился и выстрелил. Но руки его дрожали, света было недостаточно, и он убил только лошадь.
«Неважно. Пеший индеец — это индеец вне игры, которому нужен другой индеец, чтобы подвезти его», — утешил скаут Чепмен.
Послушайте! Едва раскатистый грохот карабина прокатился по прерии и лошадь рухнула, забившись в конвульсиях, как с того места, где сидел всадник, разнеслись чистые звуки кавалерийской трубы: «Офицерский вызов!»
Что? Рядовой Рот вскочил на ноги.
«Этот человек — не индеец, сержант! Это трубач — кавалерийский трубач! Он подает нам сигнал! Слава Богу, что вы в него не попали».
«Я вижу других, — закричал Амос, вытягивая шею и прищурившись. — Вон там; вдали. Едут рысью — впереди один человек — другой держится за его стремена. Это Билли Диксон! Билли вернулся с кавалерийским отрядом, и они послали этого трубача вперед нас искать».