Репортер Финнерти почувствовал руку на своем плече. Это был рядовой Руфус, его сосед по цепи охранения, который подкрался к нему.
— Остальные отступают, сэр. Лейтенант Сиблей велел нам сделать то же самое.
Так оно и было. Цепь, за исключением полудюжины кавалеристов, осторожно пятилась назад сквозь деревья и валежник. Лейтенант Сиблей с плотно сжатыми губами все еще оставался на позиции, чтобы уйти последним.
— Заберите все патроны из седельных сумок, — быстро сказал он. — Мы собираемся бросить оставшихся лошадей. Индейцы окружают нас со всех сторон; наш единственный шанс, по мнению Груара, — прорываться обратно через лес, пока можем, пешком.
Скаут Груар и его напарник Большой Бэт ждали с нетерпением.
— Если бы трава не была влажной после той грозы, индейцы выкурили бы нас отсюда давным-давно. Она быстро сохнет. Мы не можем удерживать позицию; даже если мы доставим вестового к Круку, он не сможет вовремя привести помощь. Оставаться здесь нет никакого смысла. Сиблей ненавидит отступать, но если он не уйдет сейчас, не спасется ни один человек. Что касается лошадей, эти парни захватили все проходы с трех сторон и скоро перекроют четвертую. Именно к этому они и стремятся. Итак, зная индейцев и зная местность, мы ставим вопрос ребром: да или нет. Он согласился.
План состоял в том, чтобы арьергард продолжал вести огонь, пока с лошадей не снимут все боеприпасы. Один за другим люди ускользали назад среди деревьев и скал. Последний солдат и лейтенант прибыли запыхавшись; колонна гуськом следовала за Груаром и Большим Бэтом рысью пешком, и лишь несколько лошадей были оставлены для видимости. Лошади были обречены, но другого выхода не было.
Колонна поспешно прошла милю через бурелом, пересекла ледяной холодный ручей, поднялась по крутому склону, скользкому от валунов и сосновой хвои, и остановилась перевести дух, когда услышала внизу и позади серию ожесточенных залпов и хор диких криков, затем редкие выстрелы и тишину.
Индейцы пошли в атаку. Им удалось вырваться с запасом всего в пятнадцать минут! Это было близко к катастрофе; Груар и Большой Бэт знали, о чем говорили. Нельзя было не содрогнуться при мысли о том, чтобы остаться там внизу, с лошадьми.
— Они некоторое время будут вести поиски. Значит, мы в безопасности на какое-то время, — тяжело дыша, произнес Франк. — А теперь пошли. Нам лучше не терять времени и создать между ними и нами еще больше скал.
Даже в спешке некоторые мужчины посмеивались над шуткой, сыгранной с врагом. Сиу и шайенны будут горько разочарованы в своих надеждах на скальпы. Они зря промочили ноги; перебили кошек... то есть лошадей, и ничего не добились.
Это был тяжелый подъем в местности, где белый человек, судя по всему, никогда раньше не бывал. Груар и Большой Бэт не сбавляли темпа. Горы чинили препятствия в виде леса, скал и обрывов. Все тяжело дышали; воздух был насыщен грозой; шинели, мундиры, все было отброшено, кроме винтовок и патронов. Индейцы могли последовать за ними, а могли и нет, но расстояние было единственным спасением.
Два скаута вели отряд без единой остановки до полуночи; затем маленький отряд расположился лагерем среди скал на самой вершине пика. Свирепый шторм с ветром и градом пронесся над ними, так что падающие деревья звучали как удары артиллерии. Температура упала почти до нуля; однако жаловаться было некогда. Они могли бы лежать, замерзая еще сильнее, среди лошадей.
С первыми лучами рассвета они поплелись дальше. Груар и Большой Бэт не видели возможности для отдыха, пока не окажутся в пределах досягаемости генерала Крука. Путь повернул на юг вдоль хребтов могучего горного массива. Они подошли к каньону столь крутому, что уставшие кавалеристы не могли спуститься в него. Франк нашел подобие тропы через долину к переправе через реку на дне каньона; и им пришлось бешено спешить, чтобы переправиться и выбраться оттуда до того, как какие-нибудь индейцы обнаружат их в этой ловушке.
Главный лагерь находился теперь в двадцати пяти милях к юго-востоку, как полагал Груар. Равнины были видны сквозь ущелья; но на этих равнинах вполне могли оказаться индейцы. Груар и Большой Бэт вели отряд вверх по противоположной стороне каньона. Им приходилось цепляться как белкам, следуя по овечьей тропе шириной не больше фута, в пятистах футах над потоком и в двухстах футах ниже кромки обрыва.
Но они выбрались. Груар свернул еще больше на восток, к предгорьям. За предгорьями лежал лагерь колонны Крука. Вскоре люди начали задыхаться от жажды. Всех терзал голод, так как они ничего не ели и не пили с тех пор, как вовремя отступили из ловушки.
Было решено рискнуть спуститься в долину предгорий в поисках воды. Они скользили и катились вниз по склону, устланному сухой сосновой хвоей и таящему опасность в виде рыхлого гравия, и жадно напились. Но Франк все еще подозревал неладное. Его чувства были обострены. Он тут же повел их обратно в первый пояс леса наверху; и вдруг с предостерегающим шипением бросился плашмя. Все рухнули на землю.
Чуть ниже, в аккурат на том самом месте, которое они только что покинули, находились другие индейцы: сиу!
Сиу ехали верхом, в боевом облачении, рассыпным строем, подобно разведчикам крупного отряда, двигавшегося сзади. Если они наткнутся на следы, ведущие к воде и обратно, это будет означать новый бой. Казалось ужасным оказаться отрезанными снова, когда помощь была так близко; местоположение лагеря генерала Крука было отлично видно вон там, в двадцати милях к востоку.
Но храбрые солдаты дошли до такого отчаяния, что им было уже все равно. Они выбились из сил и были полны решимости продать свои жизни подороже. Лейтенант Сиблей сделал знак рукой.
Он и два скаута подползли на позицию на небольшом холме; остальные последовали за ними и заняли свои места. Репортер Финнерти подполз к своему командиру.
— Нам снова не везет, — прошептал молодой лейтенант Сиблей. — Но мы покажем этим рыжим негодяям, как белые люди могут сражаться и умирать, если это необходимо. Парни, — сказал он, — у нас хорошая позиция; пусть каждый выстрел разит индейца.
Да, место было надежным для обороны. С одной стороны протекал ручей, ограниченный высоким нависающим обрывом. С другой стороны находился открытый склон без каких-либо укрытий для нападавших. В тылугромоздилась масса валунов, удобных в случае отступления. Впереди лес был очень редким. И там, где залег отряд, было много камней, деревьев и значительное количество валежника, но не настолько опасного в пожароопасном отношении.
Воины сиу продолжали двигаться медленной рысью; вперед и вперед, их глаза шарили по округе. Ура! Они не остановились; они прошли мимо тропы; они оказались на фланге основных сил; никакие воины не следовали за ними; скауты, солдаты и штатский Финнерти перевели курки винтовок на полувзвод. Боя не будет.
Напряжение было столь велико, что теперь все, кроме двух скаутов, заснули, в то время как Франк и Большой Бэт оставались на посту. В сумерках лейтенант Сиблей заговорил с новой энергией:
— Мы выберемся из гор и совершим ночной марш в лагерь. Лучше сделать это сейчас, чем потом. Нам нужно что-то поесть, но мы не можем охотиться здесь, иначе мы привлечем сиу своими выстрелами.
Они спустились сквозь сгущающуюся темноту; достигли равнин и перешли вброд Большой Гус-Крик, где талая вода доходила до груди. Сержант Корнуэлл и рядовой Коллинз не умели плавать, наотрез отказались идти вброд, и их пришлось оставить в кустах. Лейтенант пообещал прислать за ними людей. Он не смел медлить. До лагеря оставалось еще с десяток миль через равнину.
Следующие шесть миль потребовали четырех часов пути. Мужчины были очень слабы, а их сапоги превратились в лохмотья. В пять часов утра они увидели новых индейцев, и индейцы увидели их.
— Пусть идут на нас, если хотят, — прорычал лейтенант. — Мы идем в лагерь и будем драться.
Но индейцы замялись и держались на расстоянии.
В половине седьмого они заметили двух осёдланных кавалерийских лошадей, которые паслись на лугу. Лошади принадлежали кавалеристам, отправившимся на охоту и по глупости направлявшимся на север, в те же места, где побывал отряд! Они с превеликим удовольствием изменили свои планы и поскакали в лагерь с новостями, чтобы раздобыть новых коней и припасы. Люди Сиблея остановились как вкопанные, чтобы лечь на землю и ждать. Их поход подошел к концу.
В восемь часов прибыли лошади и припасы. За сержантом Корнуэллом и рядовым Коллинзом послали людей. В десять часов утра этого воскресенья, 9 июля, на третий день после того, как они так лихо выехали на поиски сиу, они вступили в лагерь; но это были совершенно иначе выглядевшие люди.
Старейшие индейские бойцы из числа тысячи рядовых и офицеров сходились на том, что это было самое чудесное спасение в истории, достигнутое исключительно благодаря искусству скаутов Франка Груара и Большого Бэта Пуриье, здравому смыслу лейтенанта Сиблея и дисциплине солдат.
Генерал Крук отбыл на охоту. Подполковник Уильям Б. Роулл из Третьего кавалерийского полка временно принял командование. Лейтенант Сиблей устало направился к нему с докладом.
— Мы достигли нашей цели в районе Литл-Биг-Хорн, сэр, — сказал он, — и обнаружили индейцев.
— Очень хорошо, сэр, — одобрил полковник Роулл. И добавил с огоньком в глазах: — Похоже на то! Либо это они вас обнаружили.
Репортер Финнерти прошел всю кампанию с колонной Крука; у него было множество других приключений; но какими бы они ни были, до конца жизни его волосы вставали дыбом, когда он с содроганием вспоминал самое опасное приключение из всех: «Сиблейский скаут».
КОНЕЦ