«Черные воды и старые истории: Повести и очерки из Blackwood's Edinburgh Magazine»

В начале войны, по его словам, остров был гнездом настоящих пиратов, которые постарались превратить его из простой грязевой верхушки рифа с несколькими кокосами на ней, вероятно, в убежище для определенных случаев — тем более что даже дикие малаккские туземцы к югу почему-то питали к нему отвращение. Однако после того, как вся шайка была захвачена каким-то крейсером в море слишком далеко, чтобы оставить хоть какую-то зацепку к их здешней гавани, все они были повешены, а место предано забвению; пока много лет спустя какое-то сельское арабское судно, следовавшее в Дакку вверх по Гангу, не было загнано штормом на рифы на некотором расстоянии, не видя острова вообще, пока море не стихло и оно не стало разваливаться на части. На борту оставалось всего два европейца, оба принявшие магометанство, и младший из них был помощником капитана. Там был пассажир, туземный индийский купец, со своими слугами и, как полагали, со своим гаремом в кормовых каютах, поскольку их никто никогда не видел; но поскольку арабский раис судна и еще несколько человек были смыты волной при ударе, остальные мусульмане сели в единственную имевшуюся у них лодку и добрались до берега, оставив двух англичан с пассажиром. На следующий день двое мужчин соорудили плот из рангоута, на который индус наконец вывел трех своих женщин, закутанных с головы до ног, и все благополучно добрались до острова. Здесь все магометане сбились в кучку между собой, заставляя двух англичан держаться на другой стороне острова, так как у тех не было огнестрельного оружия; в то время как старый индусский купец и его туземный слуга велели разбить палатку для женщин на самой высокой точке, где их стало видно не больше прежнего, а на палке все время развевался флаг в качестве сигнала для кораблей — бедный простодушный черт! — как сказал Джонс со смехом. Каждый день он предлагал арабскому экипажу все больше золота и драгоценностей, бывших при нем, чтобы те направились в Индию и вывезли его; пока наконец кое-кто из арабов не склонился к помощнику капитана и его спутнику, требуя, чтобы они взяли лодку и отправились вместо этого, иначе они убьют их обоих на месте. Соответственно, двум мужчинам выдали провизию, и они подняли парус на лодке по ветру на восток: они уже почти отплыли от острова, как вдруг тот, что сидел на носу лодки, подошел к тому, кто держал румпель, и сказал, что ему приходит в голову, будто арабы не замышляют ничего хорошего против индуса и его жен, пытаясь избавиться от остальных. Все, что сделал его спутник, по словам Джонса, — это спросил, хватит ли у него мужества вернуться, смело противостать им и предложить забрать пассажира и его гарем тоже, раз уж какое-нибудь судно могло вернуться за арабами, поскольку они были недостаточно искусными моряками, чтобы первыми рисковать в лодке. «Вот что я тебе скажу, — произнес первый, — попробуй-ка два самых больших бочонка для воды!» Воду для питья сразу после открытого бочонка попробовали — и она оказалась соленой. «Поддержишь меня?» — спросил второй человек через некоторое время. У другого была с собой собственная собака, приплывшая на остров с судна вслед за плотом, на который он высадился, и в этот момент она спала на носу лодки рядом с ним; собака подняла голову, когда они заговорили, взглянула на обоих и снова легла с тихим рычанием. «Да, — ответил другой, — до самого конца буду — пока ты держишься меня!» Они перекинули шкот, положили лодку круто к ветру и, как только стемнело, начали грести обратно к острову, где высадились в темноте перед рассветом.

Здесь Джонс замолчал, внезапно повернувшись к сиянию белой воды, плескавшейся на пляже, и не произнес больше ни слова. «Ну же, Джонс, — сказал я, — неужели это все, что ты можешь рассказать? Что с ними стало? Ради Бога, да — каков был итог?» «Этого достаточно, чтобы показать, как одно дурное дело порождает другое, как я уже говорил, сэр, — ответил он. — Вероятно, в конце концов... во всяком случае, я остальное только воображаю — для меня это кошмарный сон, ибо... э-э... шквальный ветер налетел, когда тот мой товарищ по плаванию зашел так далеко, и нам пришлось рифировать марсели. Он выпал за борт с реи в ту самую ночь», — дико произнес Джонс. «Этот человек должен был находиться там, — значительно произнес я, — чтобы сообщить все подробности — он сам был помощником капитана, мистер Джонс!» Он не ответил, продолжая всматриваться в море. «И как давно это было?» — спросил я. «О, — ответил он, — достаточно давно, вне всякого сомнения, сэр, чтобы мы оба были детьми, если вы тогда уже родились, мистер Коллинз», — и он повернул ко мне лицо, такое же бледное, как та вода у горизонта, на которую он смотрел перед этим, — «по крайней мере, я надеюсь перед Богом, что это было так — тот человек был беднягой, сэр, благослови вас Бог, и чертовски стар, как мне кажется — вдвое старше меня в то время, лейтенант Коллинз! Во всяком случае, однако, — продолжал он, блуждая в мыслях странным образом, заставлявшим меня думать, что он теряет рассудок, — он отлично помнил первый раз, когда увидел белую воду, надвигающуюся на остров. Он охотился — охотился — по кустам и вверх-вниз, и вышел на утес». «Охотился?» — переспросил я. «Да, вы не знали, как оно жило и где держалось, но каждую ночь оно караулило там. Никого больше не было, кроме девушки, спавшей там за мостом в хижине; и человеку почти казалось, что вода моря спускается к скалам и пляжу, как сам Всемогущий, чтобы показать, что он свободен от всего, что произошло — если бы только он мог прикончить эту скотину, свидетельствовавшую о случившемся прямо как сам дьявол, он чувствовал бы себя счастливым! Послушайте, — произнес он, понизив голос до шепота, — когда он вернулся на рассвете, женщина умирала — она родила... то, что было так же невинно, как и она сама, бедная, милая, молодая язычница!» И если бы я не догадался довольно хорошо раньше, что Джонс и был тем человеком, о котором он говорил, его сверкающий взгляд и его шаги от пляжа показали бы это; по-видимому, в тот момент он забыл обо всем остальном, так что можно было подумать, будто его разум упивается этим куском его истории. «Женщина! — не удержался я от вопроса. — Какая женщина? Неужели остальные оставили вас в лодке тогда?»

Джонс яростно посмотрел на меня, а затем отвернулся; когда внезапно столь долгий неземной дрожащий вопль донесся сквозь тишину откуда-то сверху с острова, что сперва я не понял, что и думать, разве что кто-то из наших дозорных попал в беду и сорвался вниз. Однако там, где они находились, было так темно, что разглядеть их не представлялось возможным. Не глядя на меня сам, Джонс повернулся ко мне лицом, весь дрожа. «Что это, мистер Коллинз?» — прошептал он, схватив меня за руку мертвой хваткой. «Есть... есть ли что-нибудь там... позади... позади... сэр?» На плоской вершине утеса к северо-западу, черневшей на фоне бледного сияния как раз над тем местом, где мы стояли полчаса назад, к моему крайнему ужасу, си какое-то существо, словно вглядываясь в море; и как раз в этот момент другой дикий, дрожащий, вибрирующий звук донесся совершенно отчетливо от него, похожий на нечто, что никогда не кончится. Это был вовсе не человеческий голос! — мой мозг буквально пошел кругом от него, когда я взглянул на Джонса. «Боже правый! — сказал я. — Что такое? Но клянусь Юпитером! теперь, когда я подумал об этом; да — это вой собаки — ничего больше!» «Восемь... десять лет!» — хрипло произнес Джонс. — «Тоже без еды, и при том, что в том колодце было достаточно отравы, чтобы отравить целые шайки людей на двадцать лет — может ли это быть земным существом, сэр?» Взгляд, которым он наградил меня в тот момент, был страшнее всего остального, но я упомянул о том, что мы с Вествудом заметили накануне. Прежде чем я толком понял, что он имеет в виду, Джонс стремительно взбирался по возвышенности к ее пологому склону. Я увидел, как он внезапно сравнялся ростом с существом, его мушкет нацелился на него — последовала вспышка и выстрел, оставившие вершину такой же пустой, как и прежде — и в следующую минуту с коротким жалобным воплем животное бросилось вниз с холма, в то время как я услышал, как Джонс с треском продирается сквозь кусты вслед за ним, пока он не скрылся в темноте. Это породило настолько ужасное представление о том, что его странная история правдива, в то время как раньше мне почти казалось, что это отчасти плод его помешательства из-за того, что он жил здесь один — что на минуту или две мне казалось, будто мы все еще находимся в самом ее эпицентре. Я поспешил назад к нашему посту, а ближе к утру Джонс пришел и лег один без единого слова, изнуренный и покрытый потным потом.

Весь следующий день горизонт со всех сторон был чист от единой точки; не было никаких признаков ни корабля, ни шхуны, пока я не начал желать, чтобы мы отсюда убрались, надеясь, что «Серингапатам», вопреки всему, сохранил старый курс на Курс Бомбея. Я обнаружил, что Джонс предупредил людей не набирать воду из цистерны; она была отравлена так, что яд мог держаться годами, как умели делать пираты. Со своей стороны, мы должны были развлекать себя как могли, ожидая, пока шхуна снова спустится за нами, чего я теперь и ждал больше всего. В ту ночь белый вид воды к северу и наветренной стороне казался во многом исчезнувшим, за исключением того места, где она висела дымкой в направлении своего ухода от острова: звезды высыпали, и через две-три ночи, как я узнал от Джонса, от нее не останется и следа, что, как я надеялся, мне придется принять на его слово.

На рассвете, однако, наш дозорный внезапно появился поднимающим сигнал о замеченном парусе и машущим шляпой, чтобы мы шли. Соответственно, едва мы поспешили наверх, как на юго-востоке, опустившись ниже горизонта, можно было различить парус; а поскольку шхуна там находиться вряд ли могла, некоторое волнение во мне сразу же определило его как ост-индский корабль, направляющийся далеко мимо острова к открытому проливу. Будучи к тому же при ярком дневном свете, когда дул свежий ветер, мы видели, что Фостеру и его партии, если они осуществят свой замысел, придется подождать, пока ночью корабль окажется далеко на наветренной стороне, чтобы благополучно убраться. По правде говоря, я велел всем держаться ниже возвышенности, чтобы корабельные подзорные трубы часом не заметили чего-нибудь; в то же время мы даже не развели огонь, чтобы приготовить пищу. Я наблюдал за ним из-за бровки холма в телескоп, когда он явно лег на другой галс, чтобы подняться на ветер, что постепенно приближало его. Это был большой корабль под всеми парусами; и наконец он поднял свой корпус до белой полосы под фальшбортами, пока я не начал думать, что они намереваются пройти мимо острова с восточной стороны, чтобы выйти в пролив. Я спустился за Джонсом и спросил его, как далеко на самом деле тянутся рифы, на что он ответил, что при таком сильном ветре на них, вероятно, будет достаточно знаков; к тому же, как он напомнил мне, если это был ост-индский корабль, то именно у капитана была их карта; на которой в силу ее особой природы — будучи старой пиратской картой, как он полагал — они должны были быть нанесены совершенно отчетливо. Действительно, когда мы оба вернулись на возвышенность, там и сям можно было заметить линии прибоя более чем в трех милях от берега; и видя его к тому времени столь отчетливо, в мою голову стала закрадываться новая тревога. Не было никаких сигналов, которые мы могли бы подать, даже если бы они не обернулись против нас самих; и, по правде говоря, мне не очень нравилась мысль о том, что нас там обнаружат. И все же было ужасно видеть, как он подходит все ближе и ближе, не имея возможности сделать хоть что-нибудь, чтобы предупредить его; он развертывался и поднимался перед глазами, пока ты не сосчитал его паруса и не увидел свет между ними, а ветер все усиливался с той стороны острова, и, конечно же, делал проход под его ветром более безопасным. Синеватые валы поднимались выше к пене на своих гребнях, пока глаз не начинал путаться между ними и пятнами прибоя, зеленовато рябящими над языками рифов; на самом деле в то время было близко к отливу, и все это было видно с возвышенности лучше, чем откуда-либо еще, простираясь, как гладкий пол, по которому проносился ветер, поднимая белую пыль там, где синева сливалась со светло-бурым оттенком моря под ветром. Ветер подул настолько свежий, что он даже убрал брамсесели и фор-бом-брамсель, уваливаясь, чтобы пройти под ветром острова. В то же самое время в телескоп я определил, что это действительно «Серингапатам», а также то, что на вантах у него работает лотовый. Еще пять минут — и он вовремя вошел бы в отчетливые буроватые валы, чтобы обойти глубокий конец: без помощи телескопа я увидел, как солнце искрится в брызгах с его черных носовых уступов; он совершил скользящее движение вперед всей своей шириной бортом к нам; когда в следующий момент, словно его резко бросило наотмашь и он зарылся носом в ветер, он пошел прямо носом к нам, являя три громадных скопления парусов воедино. Дикое предчувствие правды закралось в меня, когда я вскочил на пик, размахивая руками и топая, как сумасшедший, словно они могли меня услышать. В следующее мгновение он слегка завалился набок, его фор-стень-штаг-парус и грот-брам-стень-штаг-парус сорвались со своих мест от толчка, а тяжелые синие валы катились к его высочайшему борту в сплошной куче пены; в то время как при брызгах белые струи вздымались через его наветренный фальшборт при каждом их ударе. Ост-индский корабль налетел на ребро рифа или на песчаную косу почти у самого края всей банки: будь это только прилив — как у меня были основания полагать впоследствии — он прошел бы над ней на чистой воде. Как только первый ужас произошел, я молча посмотрел на Джонса, а он на меня. «Парни все-таки прибыли, определенно!» — произнес он вполне серьезным тоном. «Мистер Коллинз, — добавил он, — как только я ступил сюда на землю, я почувствовал уверенность, что из этого что-то выйдет!» — «Сведите людей вниз немедленно, сэр, — сказал я, — и давайте поплывем к кораблю!» — «Ну, сэр, — ответил он, — ветер, похоже, еще некоторое время продержится в том же духе, и если он окончательно пропал, они смогут доставить всех на берег в целости и сохранности. Если вы последуете моему совету, мистер Коллинз, вы будете держать все в тишине и не подавать никаких признаков нашего присутствия здесь вообще, на случай, если нам еще придется справиться с чем-то таким, что может стоить нам дороже!» На самом деле не потребовалось много размышлений, чтобы понять это; и вместо того, чтобы спуститься вниз, через десять минут мы все затаились среди кустов на склоне, наблюдая за крушением. Что лежало в основе всего этого, я не знал; действительно ли капитан Финч пронюхал о плане Фостера и забавлялся какой-то адской идеей, на осуществление которой у него не хватило духу, или как оно было на самом деле — но что ему делать с этим — вот в чем состоял вопрос.

Ну, ближе к полудню крушение выглядело примерно в том же состоянии, хотя к тому времени они явно оставили ее в покое, ибо шлюпки начали спускать с подветренной стороны. Мы не могли видеть, что там происходило, пока одна из них внезапно не появилась, направляясь к острову примерно в трех милях от нас; следом за ней шла большая баркас. В обеих можно было разглядеть женские платья, их плащи и шали ярко трепетали на ветру, когда шлюпки ныряли в коротких волнах; и прошел целый час, прежде чем они скрылись из виду возле широкого пляжа на пологой стороне, где отлив снова стремительно убывал, создавая трудности для гребли на такое расстояние. От корабля отошли еще две шлюпки, до отказа забитые бочками и прочими вещами, не считая команд; остальные пассажиры и люди, несомненно, ожидали, пока баркас и ялик вернутся и заберут их на берег — ибо вскоре после этого обе они были видны огибающими мыс на пути наружу. Однако, приблизившись на расстояние слышимости к свежим шлюпкам, они, судя по всему, сдались, поскольку мы видели, к нашему великому удивлению, как они обе развернулись и снова направились к пляжу со своими товарищами по кораблю, несмотря на сигналы с места крушения и даже выстрелы, раздававшиеся им вслед. Ветер к тому времени стих, оставив меньше волнения против бортов корабля в стоячей воде от других рифов, и его снова завалило на подветренную сторону — доказательство того, что он прочно застрял там, где ударился, без особого страха разломиться в ближайшее время при такой погоде; но солнце садилось, и поскольку это был первый признак нечестной игры, который мы заметили, было ясно во всяком случае, что нам придется держать ухо востро. Мы оставались наверху возвышенности, проглотили нашу холодную солонину и бисквит, запив крепкой порцией, и каждый приглядывал за своими инструментами. К моему великому удовлетворению, Плантер, наблюдавтший за всем, казалось, в чистом недоумении, очнулся от него, когда понял, как обстоят дела, и управлялся со своей двустволкой хладнокровно, как огурец, засыпая две пули поверх мелкой дроби, которую он припас для птиц, и забивая шомполом с видом человека, суммирующего пару счетов против подлого должника. Что до меня самого, должен сказать, мне потребовалось больше времени, чтобы осознать, что это не какой-то сон, из-за сумбурного рассказа Джонса; пока мысль о том, кто по всем вероятностям находился на самом острове внизу вместе с остальными дамами среди сборища всевозможных матросов, выпущенных на свободу из-под команды — половина из которых, вероятно, были головорезами, приложившими руку к этому делу — не ударила меня в самое сердце, как огонь. Между тем мы сидели там достаточно терпеливо из-за незнания того, что делать в первую очередь или какой стороны лучше придерживаться, чтобы не довести дело до худшего, чем оно уже было.

Ночь сменилась сумерками с прекрасным звездным светом со стороны моря за рифами, где лежал ост-индский корабль, а высокая сторона острова мрачно выделялась на фоне глубокого синего сверкающего неба, скрывая его истинные размеры; в то время как белая вода мерцала по направлению к подветренной стороне от скал. Корабельная команда развела костер на длинном пляже возле шлюпок, и мы слышали, как их шум становится все громче и громче поверх шума прибоя, плещущегося о него — очевидно, от того, что они злоупотребляли выпивкой. Поскольку Джонс, несомненно, прекрасно знал каждый уголок этой местности, он предложил пойти туда и посмотреть, как обстоят дела и где могут находиться пассажиры; в то же время, поскольку мистер Роллок с большей вероятностью сможет легко объясниться с ними как для объяснения нашего присутствия здесь, так и для того, чтобы предупредить их, он согласился пойти тоже.

Кто-то из них должен был как можно быстрее вернуться назад, в то время как я со своими людьми ждал в готовности к любому развитию событий. Однако час за часом проходил, пока я не потерял всякое терпение, не говоря уже о том, что тревожился неописуемо. Все было тихо, за исключением нижней части у кромки воды — голоса матросов временами смешивались с монотонным гулом прибоя на песке, а затем поднимались над ним в хоре бакового напева или внезапном взрыве ссоры; несмотря на это, они, по-видимому, начали успокаиваться и отходить ко сну. Наконец Плантер вернулся, обходя холм сквозь деревья, совершенно запыхавшись, и сообщил, что они обнаружили место, куда дамы, несомненно, были отведены своими друзьями, так как сам капитан Финч с одним из корабельных офицеров и двумя-тремя кадетами прохаживались на страже, и все они были вооружены. Судя по этому и по тому факту, что остальные джентльмены все еще находились, по-видимому, на месте крушения, Финч не доверял своим людям. Тем не менее Плантер считал, что лучше не рисковать получить случайную пулю от него, приближаясь ближе; и, по правде говоря, я сам думал, что лучше подождать до рассвета, когда мы увидим, выберется ли остальная часть команды на берег; или, возможно, как я желал всем сердцем, в поле зрения могла появиться шхуна. «Но где же мистер Джонс?» — спросил я: после чего узнал, что он впервые отправился к роднику за водой, как он сказал мистеру Роллоку. Действительно, пассажиры обосновались ближе к чаще леса с этой стороны водопоя, и никто из людей ост-индского корабля, казалось, еще не знал о существовании такого места на острове.

Каждый из нас затаил дыхание, прислушиваясь, не вернется ли Джонс. Я как раз собирался повести свой отряд в ту сторону, как уловил звук чьего-то сопения, доносившегося, казалось, по хребту со стороны берега, и в следующую минуту увидел, к моему великому удивлению, что это было то самое существо, которое вызывало у Джонса такой ужас — одичавшая на острове собака, которая шумно втягивала носом землю, словно преследовала кого-то; в то время как соломенные шляпы и брезентовые фуражки полудюжины парней с корабельными мушкетами и тесаками следовали за ней через холм, в каких-нибудь тридцати шагах выше нас. Я знаком велел Джейкобсу соблюдать тишину, пока они остановились вместе, глядя на собаку; и судя по тому, что удавалось разобрать из их слов, они замечали ее с самого заката, когда она сидела у подножия холма, наблюдая за происходящим, пока животное не бросилось к ним так, будто они были друзьями, то и дело поворачивая и устремляясь к высотам с лаем и повизгиванием, как оно делало и сейчас. Одним из этих людей был Фостер. «Вот что я вам скажу, — произнес он, — на острове уже есть какой-то малый, приятели. Если мы поймаем его, что ж, мы выбьем это из него — а затем тихо спустимся с этим к берегу и уплывем на баркасе, раз уж этот проклятый дурак-шкипер испортил нам все удовольствие!» Собака снова повернулась, вильнула хвостом и уткнулась носом в землю. Сначала я подумал, что она выведет их прямо на нас, как вдруг она с визгом бросилась точнехонько на ту тропу, по которой Джонс ушел с мистером Роллоком, покидая нас. Матросы двинулись следом за ней вниз через кусты в густую тень деревьев; после чего мы с Плантером вскочили на ноги и осторожно двинулись за ними, а пять военных матросов следовали по пятам гуськом.

Однако Джонс либо услышал собаку, либо что-то заподозрил и сделал большой крюк, чтобы присоединиться к нам с тыла. Люди с ост-индского корабля продолжали идти еще с четверть часа, а затем снова остановились, по-видимому, сомневаясь, стоит ли преследовать создание, и мы все как один упали в тень, пока они снова не подняли паруса. Вскоре после этого Плантер указал на деревья, где находились пассажиры, и по моему знаку мы все осторожно подкрались к этому месту, пока не оказались в поле зрения полупостроенного костра, у которого, скрестив ноги по-восточному, сидел китмагар судьи, а его плоская чалма опустилась на грудь. Один из кадетов стоял немного ниже по склону, между костром и берегом, где находилась команда, сонно опираясь на ружье и клевая носом; посредине же находилось нечто вроде навеса, наскоро сколоченного из ветвей и кокосовых листьев, сквозь который виднелись дамские платья — молодые и пожилые, — почивавшие на земле. Звездный свет падал прямо на просвет, показывая блестящие края листьев, а за кокосовыми пальмами у подножия возвышенности расстилалось море; велев Джонсу держать ухо востро, я осторожно проскользнул внутрь. Мой взгляд сразу упал на сэра Чарльза Хайда, лежавшего в одном из углов укрытия и завернутого в свой лоцманский бушлат — полагаю, старый джентльмен впервые в жизни провел ночь на земле, да еще в окружении стольких спальных мест. Тем не менее, судя по его дыханию, хотя оно и было слабее дыхания Плантера, спал он достаточно крепко. Рядом с ним находилась его дочь, плащ которой наполовину прикрывал ее голову в тени; волосы ее сбились на щеку, прижимавшуюся белизной к свертку красного ситца, заменяющего подушку, а одной рукой она придерживала плащ у горла, словно во сне ощущая сильный порыв ветра. Эта картина затронула мое сердце, как и мысль о том, чтобы разбудить ее, но внизу на берегу послышались звуки: остальные члены команды, видимо, хватились своих товарищей, раскапризничавшись после выпивки, и вполне могли отправиться на их поиски вглубь острова, так что стало очевидно: нельзя терять ни минуты для достижения взаимопонимания. Соответственно, я тихо наклонился и коснулся ее плеча. Виолетта Хайд тотчас открыла глаза и посмотрела на меня; но то ли из-за того, что звездный свет освещал мою мундир, то ли ей почудилось, что мы все еще на ост-индском судне в Атлантике, — вместо того чтобы вскрикнуть, она чуть ли не улыбнулась мне, лежа на земле. В следующее мгновение, однако, она провела рукой по векам, приподнялась при помощи другой руки и ошеломленно посмотрела на меня, тихо произнеся мое имя. — Да, мисс Хайд! — поспешно проговорил я; и нескольких слов хватило, чтобы ввести ее в курс дела, а также посоветовать разбудить судью и остальных дам и быть готовыми к уходу, как только мы вернемся. Моя первая мысль заключалась в том, чтобы последовать плану Фостера и захватить баркас, если удастся занять позицию между командой ост-индского судна и водой; или же попытаться реализовать наш собственный план на противоположной стороне острова и увезти остальные шлюпки к месту крушения, после чего мы смогли бы продержаться до появления шхуны, которая при такой погоде не должна была заставит себя долго ждать.

Я как раз тихонько вернулся к людям и мистеру Роллоку, как вдруг среди кустарника, не ближе чем в двадцати ярдах от нас, раздался дикий крик. Тяжелый удар и борьба, во время которой кадеты произвели три выстрела один за другим; в следующее мгновение, изрыгая отборную брань и ломая ветви в темноте, к проему устремились Фостер и его подельники. Что-то ужасное промелькнуло в моем мозгу, когда мне показалось, что я узнал голос Финча, хотя наверняка утверждать я не мог, так как в тот момент думал исключительно о Виолетте. Крик за криком исторгался из груди дам, прежде чем я до конца осознал, что держу самого здоровяка Гарри за волосатое горло в тот момент, когда он пытался нанести удар тесаком с левой руки судье, вскочившему между ним и дочерью. Сила этого негодяя была поразительной: он отбросил меня и одновременно сбил с ног сэра Чарльза Хайда, о чье тело я едва не споткнулся. Джонс и мои люди, а также Плантер вели ожесточенную схватку с остальными пятью отъявленными злодеями, в то время как кадеты и второй помощник «Серингапатама» выскочили из деревьев — и всё это произошло за полминуты. Когда я поднялся на ноги, Фостер уже подхватил Виолетту Хайд на руки и бросился с ней в самую темную чащу леса по направлению к лощине; но как только я настиг его, к моему удвоенному ужасу, поверх всех женских криков я услышал дикие пьяные вопли корабельной команды, доносившиеся с пляжа, словно там бесновались демоны. Фостер добрался до следующей просеки, где валялись обломки хижины, и, несомненно услышав шум так же, как и я, он вдруг бросил девушку на траве — находившуюся без чувств, с белым платьем, испачканным кровью, как мне показалось, ее собственной. — Ну вы, б...ь! — проревел он, резко развернувшись так, что ее неподвижное тело оказалось между нами, и взмахнув тесаком, который, как мне показалось, тоже был в крови. — Вы кто такие? К вам сейчас джазовая дюжина заявится, но что гораздом для шкипера, то гораздом и для пассажиров, так что... — Дьявол! — сквозь зубы процедил я, заходя сбоку; и Фостер как раз собирался броситься на меня, независимо от того, наступил он на нее или нет, как вдруг в сумерках мой голос или мундир словно ошеломили его. — Какого чёрта... — пробормотал он, отшатнувшись на мгновенье; — тем лучше, клянусь богом! — и снова ринулся прямо на меня, нанося сокрушительный удар абордажным палашом в голову, который соскользнул с моего клинка с такой силой, что тот непременно разлетелся бы на куски, не будь он первоклассным старым тесаком, который я уже испытал в довольно жестких условиях. Если бы я не был охвачен такой яростью и спешкой одновременно, это был бы последний удар Гарри; но на третий раз я подловил его прямо под него: острие прошло насквозь через его тело, пока я оттеснял его шаг за шагом назад, а его тесак все это время яростно рассекал воздух в стороне от моей головы, поскольку удар наносился снизу из-под руки. В тот момент, когда он рухнул, хотя до этого я понятия не имел, где мы находимся, раздался тяжелый всплеск; я чуть не полетел вслед за ним, когда он угодил головой вперед в цистерну-колодец под деревьями; но в следующее мгновение, не думая о нем более в пылу схватки, я поднимал Виолетту с травы. Что я делал и что говорил, пытаясь привести ее в чувство, я поистине не знаю; но я помню, словно это было вчерашней ночью, самый звук ее голоса, когда она сказала мне, что не пострадала. Беспорядки в лесу ниже нас внезапно прекратились за эти пять-десять минут — впрочем, как я выяснил позже, Джонс и мой отряд разделались со всеми пятью бандитами, либо окончательно, либо временно; но гул более чем двадцати свирепых голосов раздавался уже за их спинами — они проклинали всё на свете и вопили, толпой спотыкаясь и ломая ветви в кустарнике, в то время как дамы и их спутники в ужасе карабкались со всех сторон к вершине. Однако я встретил спешащего на поиски дочери сэра Чарльза Хайда; и как только он взял ее на руки, я с пистолетом в руке бросился вниз, чтобы присоединиться к своим людям, которые крепко держали оборону внизу, поскольку мятежники ворвались на поляну, несомненно полагая, что имеют дело лишь с кадетами. — Сюда, ребята! — закричал я во весь голос; — брать каждого из них живым — вниз к шхуне! И когда я внезапно прорвался сквозь них в звездном свете, Джонс, Джейкобс, Плантер и остальные четыре матроса военного корабля выскочили следом за мной один за другим, подхватив почин и крича так, будто за нами стояли неисчислимые толпы: — Вот они, ребята, сюда — разделайтесь с мерзавцами! На самом деле, в ту самую минуту, как я появился, банда полупьяных молодчиков была ошеломлена. Один из них взревел так, будто увидел самого дьявола; и, не давая им опомниться, мы загнали их обратно к пляжу. Тем не менее, один из приспешников Фостера, будучи лишь оглушенным, ухитрился добраться до остальных; и вскоре, видя, что мы не преследуем их, вся эта шайка, судя по всему, догадалась в чем дело, после чего перегруппировалась. Прошло совсем немного времени, как я понял, что они отчаялись и замышляют разделиться, чтобы обойти нас со стороны высот; так что в темноте, имея небольшой отряд и не зная их численности, лучшее, что мы могли сделать, — это собраться у пика и обезопасить дам. Соответственно, оставшуюся часть ночи до самого рассвета мы провели в довольно-таки тягостных условиях, а когда на северо-востоке посветлело, шхуны по-прежнему не было видно. Ужасные мысли закрались мне в голову о том, что с ней что-то случилось; мятежники внизу контролировали обе стороны острова и захватили место водопоя; у нас не было провизии даже на один завтрак для половины наших людей, и теперь, когда эти парни пустились во все тяжкие, они вполне могли уморить нас голодом, если бы захотели. Можете себе представить, какая радостная картина предстала моим глазам, когда при рассеивавшемся на севере тумане мы увидели прекрасное судно под всеми парусами всего в шести милях от нас, шедшее на всех парусах под свежим ветром к глубоководной оконечности острова! Ветер отнес ее назад, и, ничего не зная о крушении, Вествуд мог высадиться прямо на милость злодеев, засевших в кустах. Но в ту же минуту, как мы заметили его баркас, мы все, за исключением судьи и Плантера, единым фронтом бросились вниз — матросы шхуны присоединились к нам с веслами и уключинами в руках; и еще через полчаса вся банда, потеряв всякий боевой дух, была поймана и накрепко связана по рукам на пляже до единого человека.

Обследуя место водопоя в течение дня, мы обнаружили, что кто-то прикрыл горловину цистерны ветками и листьями, сквозь которые провалился Гарри Фостер, когда падал. Настил обрушился прямо на него; а поскольку колодец, судя по всему, был вырублен глубоко в скале для более долгого сохранения воды, причем в него проросли корни деревьев, его тело так и не всплыло на поверхность. Так или иначе, никому не хотелось измерять его глубину до самого дна; но больше всего всех нас ужаснуло то, что мы обнаружили самого капитана Финча, лежащего замертво среди кустарника неподалеку от того места, где пассажиры разбили свой лагерь, с проломленным черепом — рана была таковой, что могла бы убить быка. Предполагали, что Фостер неожиданно столкнулся с ним, когда тот вместе с товарищами высматривал тайник, который, по их мнению, пираты спрятали на острове, в то время как Финч нес караул у палаток дам. Внезапно ли у этого парня возник новый замысел или что-то еще произошло, но вся эта банда бросилась на второго помощника и кадетов в ту самую минуту, как капитан принял свою смерть.

Что же касается Джонса, то он рассказал мне, что заметил, как собака следит за матросами внизу, и у него в голове мелькнула догадка о том, что может произойти. В этом животном было что-то такое, от чего мороз подирал по коже непередаваемым образом. Каким образом оно прожило все это время и как к нему вернулась привычка вести себя так, как в ту ночь, после того как оно стало совершенно диким, оставалось загадкой; однако Джонс утверждал, что прежде он не слышал ее лая, равно как и человек, которого он знал, с тех пор как впервые остался один на Острове Белых Вод. По сути, мы все вполне могли пристрелить зверя перед отъездом. Но Джонс сказал: «Нет! Я действительно верю, что в этом звере кроется настоящий демон, но в то же время мне кажется, что это создание принадлежит... принадлежит Всевышнему, сэр!» Люди и пассажиры были сняты с обломков ост-индского судна, которое не было никаких шансов сдвинуть с рифа; поэтому, забрав лучшие припасы и имущество пассажиров, мы погрузили на шхуну каждую душу и наконец взяли курс на юго-восточное направление, намереваясь зайти в Мадрас, откуда можно было бы отправить шлюп для спасения остального груза с корабля. Покинув Остров Белых Вод, мы оставили позади из ряда вон выходящее положение дел от носа до кормы.

Ну что ж, мэм, остальное вы легко можете себе представить. Мы прибыли на Мадрасский рейд, и там я рассчитывал снова расстаться с судьей и его дочерью, как это произошло с большинством других пассажиров; но к моему величайшему восторгу сэр Чарльз предпочел продолжить плавание на шхуне до Калькутты, где в их распоряжении были кормовые каюты. Команду ост-индского корабля я оставил под стражей — вместе с пьянчугами и прочими, — пока мы не встретим фрегат у Сундербана.

Только представьте себе подъем по жаркому Бенгальскому заливу при слабеющих юго-западных ветрах, сменяющихся временами на бодрый юго-восток или шквал, каким мы сами застали его на этой неделе. Луна тогда, разумеется, не была полной, так что мы видели ее лишь наподобие жнийцкого серпа во время собачьих вахт; однако стояла прекрасная погода, и вы можете вообразить, что нам с Вествудом иногда удавалось вечерком вывести Виолетту на шканцы без судьи. Том внезапно шагал вперед, чтобы сделать небольшую натяжку шкота, а Снеллинг прекрасно знал, что за кормовой битенг заходить не следует, так что я мог прислониться к фальшборту рядом с ней и смотреть на то, как кильватерный след шхуны мерцает и искрится в бурлящей за кормой воде.

Затем, чтобы не вдаваться в лишние хлопоты, вам достаточно вообразить нечто вроде сегодняшнего рассвета: прохладное голубое безоблачное небо в вышине, испещренное на востоке величественной аркой из мелких белых пятьев и хлопьев, словно целое море света вливается в него перед солнцем из-за горизонта, а бледный косой луч его кажется серым на фоне желтизны над ним. Море вздымается темно-синим и еще более глубоким синим цветом под шхуной; целая стая мелких облаков пылает от золота до огня; косая полоса света блекнет и исчезает, а солнце поднимается, как всплеск пламени, посылая поток сверкающего сияния по воде к нашему правому борту, в то время как на другом траверзе оно вырисовывает длинную плоскую линию земли. Плантер докуривает свою первую сигару за этот день у кормовых решеток, когда мы различаем три или четыре смутные точки над полосой земли, сияющие золотом на рассвете; в то же время между морем и небом, за рябью голубизны на северо-восточном пеленге, виднеются три туманные колонны, будто стоящие столбом. Это шпили пагоды Джаганнатха с одной стороны; и когда бодрый утренний ветер вздымает воду короткими волнами, пока шхуна поднимается на встречную волну, она внезапно вырисовывается квадратом и белизной на нашем правом борту. По мере того как корпус поднимался все выше и выше под парусами, с каждой минутой уменьшались сомнения в том, что это фрегат; и к тому времени, как Виолетта и ее отец стояли вместе на шканцы, славная старая «Геба» подавала нам сигналы со своего брам-стень-стеньга, держась круто к ветру, чтобы пересечь наш курс.

В тот вечер мы переговорили с лоцманским бригом, сняли лоцмана и с ночным приливом при лунном свете вошли в устье Хугли, оставив «Гебу» на следующий день у Алмазной Гавани; при этом лорд Фредерик и правительственный чиновник, сопровождавший его с острова Святой Елены, поднялись вместе с нами до Калькутты на шхуне. Вся бывшая команда и офицеры ост-индского судна остались на фрегате до дальнейших распоряжений, несмотря на что на пути наверх нам было довольно тесно: Вествуд и я были рады парочке гамаков на полуюте, и, по сути, я больше почти не видел Виолетту Хайд до тех пор, пока они не сошли на берег напротив Форт-Вильяма.

Через полчаса мы стояли на якоре среди множества ост-индских судов, местных кораблей, арабских суденышек и всяких прочих плавсредств, тянувшихся далеко к следующему колену реки; длинный фасад плоских зданий с зелеными жалюзи и балюстрадами белоснежно сиял над рядами деревьев на правом берегу, словно гирлянда дворцов, простирающаяся вглубь через огромный массив города к блеклому жаркому восточному небу, которое кое-где прорезали высокое кокосовое дерево или остроконечный шпиль; в то же время комплекс Правительственного дома был весь усыпан птицами-адьютантами, а противоположный берег далеко тянулся полосой зеленого джунглей, перемежающейся несколькими живописными бунгало. Весь остальной день Джонс был занят тем, что приводил всё в порядок — и внизу, и наверху — в истинно манерном морском стиле, пока я не начал думать, что он проникся симпатией к шхуне и намерен отправиться на ней и на фрегате в Китайские моря. Однако на следующее утро, как только в каюте закончился завтрак, он подошел ко мне и сказал, что, поскольку на борту делать больше пока нечего, в соответствии с нашей договоренностью он хотел бы попрощаться. Никакие мои уговоры не возымели ни малейшего действия, так что в конце концов мне пришлось отступиться. Однако, имея при себе мало наличных денег, за исключением векселей, и собираясь сам сойти на берег, я сказал ему, что выплачу жалованье помощника капитана немедленно в банке в городе. К тому времени, как я поднялся на палубу, Джонс уже подозвал динги, и местный гребец переправил нас обоих на гхат под «Матросским приютом».

Я пожал ему руку и смотрел на него с береговой веранды, как его мужественная фигура в синем жакете, белых парусиновых брюках и соломенной шляпе удалялась по Флаг-стрит, вышагивая с походкой моряка, только что сошедшего с морских просторов, сквозь толпу индусов в белых муслинах, мусульманских слуг, армян в высоких шапках, датчан, французов, китайцев, арабов и парсов. Трое или четверо кули с расписанными зонтами кричали и толкались на его пути, выкрикивая свои имена, отвешивая саламы и пресмыкаясь перед ним изо всех сил; пара голых черных мальчишек пыталась почистить его тушью туфли; под нос ему то и дело норовили подсунуть поднос с местными сладостями; а двое или трое детей с головами размером с тыкву крутились перед ним, пока их матери выпрашивали «бакшиш! бакшиш!». Джонс шел вперед как человек, привыкший к любым заморским видам на свете; и из любопытства посмотреть, куда он направится, я немного проследовал за ним в самую гущу шума и толпы — через Танк-Сквер, где водоносы поливали землю из привязанных за спиной бурдюков из овечьих шкур, заклинатели змей и жонглеры давали представления, а грязный факир катался по углу в мнимой агонии, окруженный толпой матросов в увольнительной и праздничных нарядах. Джонс посмотрел на церковь, утопающую в белом мареве, и сквозь слепящий свет на лежащий за ней город, выглядя так, будто он не знал, что делать, или никогда раньше не видел Калькутты; затем он беспечно прошел мимо полупьяных матросов, которые приветствовали его так, будто он был кораблем. Наконец он свернул на улицу, ведущую в туземную часть города, откуда открывался вид на то, как она кишит во все стороны тюрбанами на тесных нависающих базарах. Какая-то индусская процессия двигалась под звуки там-тамов, гонгов, бубнов и опахал-пунка, проносясь сквозь вавилонское столпотворение языческих криков и песен; группу танцовщиц с красными цветами в гладких черных волосах можно было заметить в хакари, запряженном двумя горбатыми быками; а белый бык брахма тыкал мордой в кучи фруктов на прилавке, в то время как со всех сторон среди суматохи доносились вопли и смех целой корабельной команды, пробивавшейся сквозь толпу. Внезапно я увидел, как Джонс подозвал стоявшую неподалеку паланкин и забрался внутрь. Четверо грязно-бурых носильщиков взвалили шест на плечи — спереди и сзади, — маслянистые на вид молодчики со знаками из охры на носах и лбах, с пучком волос на макушке, завязанным на женский манер, и совершенно голые, если не считать набедренной повязки, — и в следующее мгновение они резво затрусили трусцой, кряхтя и раскачивая паланкин, пока я не потерял их из виду в общем галдеже. Это было последнее, что я видел из Джонса.

На этом капитан умолк; команда «Глостера» как раз перетаскивала якоря с бака на нос для следующего дня, когда ожидалось появление плавмаяка у Песчаных отмелей; и судя по его манере держаться и последовавшему молчанию, он явно считал историю оконченной. — И это всё? — беспечно поинтересовался судовой врач, который играл в шахматы и слышал только эту часть приключений капитана да первые две, так что ему показалось, будто в рассказе недостает некоторой связи. — Всё? — прозвучал единогласный голос дам-пассажирок, большинство из которых были верными слушательницами, причем молодые были явно чем-то разочарованы. — Ну да, — произнес капитан Коллинз с видом, который можно было истолковать либо как скромный, либо как скрытный, — дело в том, что я думал, будто эта история сгодится лишь на то, чтобы скоротать вечерок-другой, а в итоге рассказывал ее по вечерам все это время! Несомненно, это из-за отсутствия у меня практики, мэм. — Ну же, ну же, — произнесла матрона компании, — вы просто обязаны дать нам представление о развязке. Мои девочки этим не удовлетворятся, капитан Коллинз; иначе они посчитают, что это вовсе никакой не рассказ!

— Вы имеете в виду конец? — ответил он. — Ну, мэм, если бы у нее был конец, это вообще не была бы «короткая» байка — это означало бы закончить и «подрезать» ее, как мы выражаемся, прежде чем она станет достаточно длинной для этой цели; тогда как моя жизнь, к счастью, еще не подошла к концу.

— Ох! — сказала дама, — оставьте нам ваши морские казуистики; к тому же я и так знаю продолжение! — Ну, мэм, — ответил капитан, невинно поднимая глаза, — прошло целых два с половиной года, прежде чем я... я остепенился, знаете ли! Вы хотите, чтобы я рассказал вам всё, что произошло за это время с французом и что приключилось со шхуной в Китайских морях? На это ушел бы весь путь домой; но если вы вернетесь со мной назад, я не имею ничего против, раз уж я вошел во вкус. — Нет-нет, дорогой мой капитан, — возразила дама, — с нас вполне хватит ваших навигационных подробностей на сегодня, — прошу прощения, — но лучше расскажите нам, как вам удалось... — Ну, — прервал рассказчик довольно поспешно, — дело было примерно так: я был дома в Кройдоне, будучи к тому времени первым помощником «Гебы», но ее как раз вывели из эксплуатации. Одним утром за завтраком почтовую сумку из деревни принесли, как обычно, моя мать вынимала оттуда письма, зачитывая вслух все адреса сквозь очки, в то время как Джейн заваривала кофе. Мать протянула Джейн судовое письмо, которое та с румянцем спрятала куда-то в складки своего платья, так что я сразу догадался: оно должно быть от Тома Вествуда, который служил в гражданской службе Компании в Индии, в глувине страны. — Разве мне ничего нет, мама? — с нетерпением спросил я; дело в том, что за эти два года я получал письма пару раз в разное время — в Кантоне и у Мыса Доброй Надежды. — Да, Нед, — сказала моя мать, разглядывая его снова и снова с довольно-таки тревожным вид, как мне показалось, — есть... но я боюсь, что это какая-то ужасная весть от тех адмиралов — она имела в виду Адмиралтейство, — и они опять отправят тебя куда-нибудь немедленно, или начнется война, или еще что. О боже мой, Нед, — воскликнула добрая женщина в совершенном расстройстве, — неужели ты не сделаешь так, как я хочу, и не останешься насовсем! Клянусь богом! когда я вскрыл его, это оказалось письмо от лорда Фредерика Бери, который унаследовал титул своего старшего брата, пока мы были в плавании, и в нем говорилось, что он получил обещание предоставить мне под командование бриг, как только новое судно для вест-индийской станции будет готово. — Во всяком случае, мне не придется уезжать месяцев шесть-семь, матушка, — сказал я, — к тому времени мне чертовски надоест земля, я это знаю! Она хотела, чтобы я купил небольшое поместье возле Кройдона, охотился, рыбачил и копался в земле, полагаю; в то время как Джейн заявляла, что мне следует жениться, тем более что у нее на примете была девушка с деньгами. Тем не менее, они поняли, что это бесполезно, и начали оставлять свои попытки.

Почему я вовсе не получал вестей из определенного источника, я никак не мог взять в толк. До того момента, по правде говоря, я был так же уверен в ее верности, как в дуновении ветров; но теперь мне невольно мерещились всяческие притеснения со стороны судьи и ее матери, не говоря уже о дяде Тома, советнике. Я в двадцатый раз спустился по переулку мимо того дома, где они жили, окна которого были забиты ставнями, а ворота наглухо закрыты с тех пор, как я приехал. На этот раз я внезапно заметил возле дома рабочих, распахнутые окна и двух слуг, мывших желтые колеса дорожной кареты. Я бросился прямо к нашему дому, взбежал к Джейн, которая играла на пианино в гостиной, и запыхавшись спросил, кто это поселился в доме за парком позади нас. — Разве ты не знал, что старый набоб возвращается из Индии? — сказала Джейн. — Его лицо, должно быть, стало слишком желтым; к тому же его жена умерла — без сомнения, из-за его скверного характера. Но молодая леди — богатая невеста, Нед, и, как я собиралась сказать тебе из надежных источников, — здесь хитрая девчонка отвела взгляд в ноты, — безумно любит море, что, знаешь ли, означает любовь к морским офицерам. — Черт побери, Джейн! — выпалил я; — что Вествуд имел в виду под этим? — но когда же они приезжают, ради всего святого? — Ну, — ответила Джейн, — судя по тому, что я слышала от нашего садовника, они прибыли вчера вечером. — Тогда, клянусь Юпитером, дорогая моя сестричка! — сказал я, — я открою тебе секрет — и знай, я рассчитываю на тебя! Моя маленькая сестричка мгновенно оживилась, подбежала к двери, заперла ее, а затем устроилась на диване, чтобы выслушать меня со всем возможным энтузиазмом. И я рассказал ей всю суть дела, описав положение вещей на момент нашего отбытия из Калькутты. Джейн сочла это дело яснее ясного; и вы даже не представляете, сколько новых уловок она мне подсказала в таком предприятии, а также способов довести его до конца в лучшем виде вопреки воле судьи — или же умаслить его.

Короче говоря, я уехал лишь примерно семь месяцев спустя, когда «Феррет» был введен в эксплуатацию; но к тому времени для меня все уже шло как по маслу. Судья удивительным образом смягчился; и вы можете быть уверены, что до отплытия в море я продолжал довольно часто видеться с Виолеттой Хайд. Вы едва ли в это поверите, но после того двенадцатимесячного плавания я фактически не покидал сушу в течение двух лет, что произошло из-за выпавшей мне возможности принять участие в тяжелых боевых действиях в Бирманской войне на реках, в то время как генерал Кэмпбелл вел с ними тяжелую борьбу внутри страны. Так что это все, что я могу сказать, мэм!

— Очень хорошо, сэр! — хладнокровно заметил хирург. — И в самом деле, сэр, я полагаю, если бы каждый из нас принялся рассказывать всю свою жизнь с самого начала, со всем, что случилось с ним и его друзьями, ему пришлось бы на чем-то прерваться — сколь долгим ни было бы это повествование! Капитан улыбнулся; они еще некоторое время сидели на шканцах, беседуя, а порою умолкая и наблюдая за последней ночью в море.

На следующее утро с наветренной стороны окликают лоцманский бриг, даже когда глубоководный лотлинь стравливается для измерения глубины. Падая внезапно с фока-рея, груз увлекает длинный линь из рук в руки обратно к вантам, пока он не начинает дрожать о дно. Его медленно поднимают вверх, мокрый конец закрепляют, а нижняя выемка лота оказывается заполнена частицами грунта — «Серый песок и ракушки!» Они продолжают идти вперед, пока лоцман не поднимается на борт, низкий берег поднимается и тянется перед кораблем; но приливная волна еще должна подойти и безопасно провести их через извилистые мели в устье индийской реки. Новая земля и мысли о странной новой жизни, великолепные зрелища и фантастические реалии могущественной страны Могола и раджей предстают перед ними после широкого уединенного моря: история уже почти забыта. И якорь отдан!

ФРАНЦУЗСКИЕ РЕЛИГИОЗНЫЕ ВОЙНЫ

История дома Гиз делится естественным образом на два периода почти равной продолжительности, точку разделения которых можно установить в момент смерти Генриха II или, возможно, точнее, на дату договора в Като-Камбрези, который предшествовал ей за три месяца. При Франциске I и Генрихе II иностранные войны поглощали много времени и энергии воинов, а иностранная дипломатия давала частые поводы для деятельности государственным деятелям этого беспокойного и честолюбивого семейства, которое во время правления Франциска II, Карла IX и Генриха III было занято гражданскими распрями, внутренними интригами и даже изменническими и преступными замыслами. Упомянутый выше договор, подписанный 3 апреля 1559 года и по которому Франция уступила не менее ста девяноста восьми крепостей, включая завоевания тридцатилетней давности в Пьемонте, предусматривал прочный союз между королями Франции и Испании, «которые должны были любить друг друга как братья и совместно трудиться над искоренением ереси». Это стало прелюдией к долгому миру с иноземцами, но также и к долгой череде междоусобных войн, принесших больше кровопролития и страданий, чем любое внешнее вторжение могло бы вызвать. Франция стояла на пороге религиозных войн. Кальвинизмом день ото дня крепла в стране, и вскоре многие из ее самых прославленных дворян вошли в число его прозелитов; пока наконец сами принцы крови, ревниво оберегая влияние, власть и претензии принцев Лотарингских, не встали во главе протестантской партии. Таким образом, в начале правления этого болезненного и слабого государя, Франциска II, Бурбоны и Гизы вступили в борьбу за верховную власть в государстве и начали, при жизни четырех сыновей Генриха II, долгое соперничество за наследство увядающего дома Валуа. С одной стороны, ключевые посты занимали Антуан де Бурбон, король Наваррский, его брат, принц Конде — значительно превосходивший его по способностям и являвшийся главой партии, — а также тот храбрый и искусный солдат и военачальник, Гаспар де Шатийон, адмирал де Колиньи. Им противостояли главные фигуры в протестантских рядах: герцог де Гиз и его братья, в особенности лукавый, жестокий и свирепый кардинал Шарль Лотарингский. Екатерина Медичи, которой при жизни мужа позволялось лишь незначительно вмешиваться в государственные дела, выступила на передний план после его смерти и сыграла яркую и важную роль в странной исторической драме, охватывавшей правление трех ее сыновей. Придерживаясь макиавеллиевской и беспринципной политики, ее интриги были направлены попеременно на поддержку и ущемление самых противоположных интересов; однако в самом начале ее политической карьеры неприязнь к Монморанси и стремление заполучить долю власти, в отстранении от которой он сыграл столь значительную роль, побудили ее заключить союз с Гизами, которые, как было очевидно, должны были виртуально править королевством, по крайней мере на какое-то время. Тело ее мужа еще не было предано земле, когда она присоединилась к ним и к своему сыну в Лувре — куда они доставили Франциска после провозглашения его королем из его резиденции во дворце Турнель; и едва оно было погребено в усыпальнице в Сен-Дени, как договор между ней и ими был скреплен принесением в жертву Дианы де Пуатье, чья дочь приходилась им невесткой по браку с Клодом, маркизом де Майеном, но которая тем не менее была с позором изгнана ко двору и вынуждена отдать драгоценности огромной стоимости, полученные от королевского любовника, а также умиротворить Екатерину дарованием своего великолепного замка Шенонсо.

Обстоятельства того времени и их собственные высокие связи были исключительно благоприятны для присвоения Гизами верховной власти. «Ни одно влияние в королевстве, — говорит господин де Буйе, — не шло ни в какое сравнение с влиянием этих двух мужей. Духовенство, самое богатое и первое из трех сословий государства, питало безграничную преданность кардиналу; в лице Франциска Лотарингского большая часть дворянства, военных и даже магистратов неизменно признавала искусного вождя, надежного друга, ревностного защитника. Королева (Мария Стюарт) доводилась племянницей Гизам; их кузен, герцог Лотарингский, приходился зятем королю; муж другой сестры Франциска II, Филипп Испанский, был вполне доволен тем, что королевский выбор пал на них, а не на Антуана де Бурбона, который не преминул бы использовать свою власть для попытки отвоевать Наварру у Испании. Наконец, узы благодарности связывали с ними герцога Савойского. Столь многие преимущества, столь многочисленные пути к влиянию в сочетании со столькими талантами и славой делали их положение совершенно естественным». Унижение Бурбонов соответствовало возвышению их соперников. Монморанси получил из уст самого короля совет удалиться в свое поместье Шантийи — ссылка и позор, не оставившие престарелому коннетаблю иного выхода, кроме как заключить союз с принцами крови. Последние совещались в Вандоме с д'Андело и другими своими доверенными сторонниками о средствах противодействия власти Гизов, когда получили предложения и увещевания от коннетабля, который настоял на том, чтобы король Наваррский отправился ко двору, и преуспел в этом. Однако там ему и принцу Конде были нанесены пренебрежение и оскорбления, и вскоре они были рады снова удалиться. Менее чем через девять месяцев после восшествия Франциска на престол заговор, известный как Амбуазский заговор, тайным главой которого был Конде, был сформирован, раскрыт и подавлен; причем герцог де Гиз проявил при его подавлении и в обращении с поверженными заговорщиками большую энергию и рассудительность, а кардинал Лотарингский — величайшую жестокость и совершенно нехристианский дух. В третий раз Гиз был назначен генерал-лейтенантом королевства и наделен неограниченными полномочиями. Заговор, которым он был обязан этому возвышению, явился, однако, следствием свирепого и гонительского духа его брата. Кардинал подтолкнул гугенотов к восстанию. Во всех своих прокламациях, манифестах и оправдательных публикациях они заявляли о своей преданности королю и объявляли, что берут в руки оружие исключительно против семейства Гиз. Принцам было не с руки признавать искренность подобных разграничений. «Что я сделал моим подданным, — восклицал слабоумный король, — что они питают ко мне столь дурные чувства? Не вам ли, господа, они противятся? Я хотел бы, чтобы вы на время удалились, дабы мы увидели, прекратятся ли эти беспорядки». Эти слова были подсказаны испанским послом; но Франциск не знал, как воплотить их в жизнь, и легко поддавался уговорам своих дядьев, которые уверяли его, что их отъезд послужит сигналом к покушениям на его жизнь и жизнь его братьев — покушениям, уже спланированным Бурбонами и поддержанным еретиками.