Книга Элис Элайза Болл «Биографии птиц: Путеводитель для начинающих по 150 обычным наземным птицам восточной части США», впервые опубликованная в 1923 году с иллюстрациями выдающегося художника Роберта Брюса Хорсфолла, представляет собой классический, глубокий и увлекательный путеводитель по миру пернатых Северной Америки. Издание задумывалось как доступное, но академически выверенное руководство для натуралистов-любителей, орнитологов-новичков и всех, кто стремится осознанно и бережно понимать жизнь диких птиц. В обширном предисловии автор обращается к философскому, культурному и поэтическому осмыслению птиц в истории человечества, начиная с древних цивилизаций Египта, Китая, Японии, Греции и Рима и заканчивая христианской символикой и американской поэзией. Особое внимание уделяется цитатам из произведений Джона Берроуза, Генри Дэвида Торо, Уильяма Вордсворда, Джона Китса, Альфреда Теннисона, Генри Уодсворта Лонгфелло и других классиков, видевших в птицах не только эстетическое совершенство, но и глубокий духовный символ.
Автор подробно рассматривает развитие американской орнитологии благодаря трудам таких пионеров науки, как Одюбон, Вильсон и Натталл, а также освещает колоссальную практическую работу Биологического управления Министерства сельского хозяйства США и Национальной ассоциации обществ Одюбона по исследованию питания птиц и их роли в защите лесов и сельского хозяйства. Основная текстовая часть книги разделена на логические сезонные блоки, охватывающие оседлых птиц, зимних гостей, ранних весенних мигрантов и поздних весенних гостей. Каждая видовая биография написана по четкому стандарту: указываются точная длина птицы, общие внешние признаки, отличия самца от самки и молодых особей, характерные позы, типичные звуки и крики, особенности пения, предпочтительная среда обитания, устройство гнезда, особенности кладки и полный географический ареал распространения в восточной части Северной Америки и за ее пределами.
В книге детально описаны сто пятьдесят видов птиц, среди которых выделяются врановые, вьюрковые и овсянковые семейство, тетеревиные, дятлы, синицевые и поползневые, пищуховые, королькровые, крапивники, ласточки, стрижи, козодои, голубиные, зимородковые, кукушки, дроздовые, пересмешники, сорокопуты, а также множество видов лесных певунов-варакушек и виреонов. Особую ценность изданию придают включенные в очерки отчеты ученых-биологов, таких как доктор А. К. Фишер, профессор Ф.
Е. Л. Бил, доктор Сильвестр Дадд, Эдвард Форбуш и Э.
Р. Калмбах, которые на основе анализа содержимого тысяч птичьих желудков доказали их колоссальное значение в истреблении вредных насекомых, гусениц непарного шелкопряда, жуков-долгоносиков и саранчи, несмотря на отдельные эпизодические случаи нанесения ущерба посевам или садам. Автор уделяет пристальное внимание вопросам охраны природы, призывая читателей заботиться о птицах зимой, устраивать кормушки и искусственные гнездовья, а также решительно бороться с угрозой со стороны бродячих кошек, уничтожающих миллионы певчих птиц. Автор подробно описывает методы полевых наблюдений: использование биноклей, фиксацию мельчайших деталей окраски оперения, формы клюва и хвоста, характера полета и особенностей биотопов. Каждая глава обогащена цитатами из классической американской литературы, что превращает научный путеводитель в подлинное произведение искусства, пронизанное глубокой любовью к родной природе, преклонением перед гармонией живого мира и призывом к его активной защите.
