Автобиография Бенджамина Франклина — одно из величайших произведений автобиографического жанра в мировой литературе, представляющее собой не только историю жизни выдающегося государственного деятеля, ученого, дипломата и мыслителя, но и практическое руководство по достижению жизненного успеха и нравственного совершенства. Книга написана в форме мемуаров, изначально адресованных сыну автора Уильяму, а впоследствии расширенных и предназначенных для широкой публики. Произведение охватывает значительную часть жизни Франклина, начиная с его скромного происхождения в Бостоне и заканчивая бурной политической и научной деятельностью в зрелые годы. В первой части автобиографии автор подробно описывает свое детство и юность в семье ремесленника-свечника, где он был младшим сыном в огромной семье.
Несмотря на ограниченные финансовые возможности отца, рано заметившего тягу мальчика к чтению и книгам, Франклин получил начальное образование, которое затем продолжил самостоятельно благодаря неуемной жажде знаний. Ранние годы прошли в учениках у его своенравного брата-печатника Джеймса, в чьей типографии Бенджамин не только освоил ремесло наборщика и печатника, но и начал тайком публиковать свои первые литературные опыты под маской анонимных писем, подражая стилю знаменитого английского журнала The Spectator. Из-за постоянных конфликтов с деспотичным братом молодой Франклин решает совершить дерзкий побег из Бостона и отправляется сначала в Нью-Йорк, а затем в Филадельфию, куда прибывает почти без гроша в кармане, с одной лишь монетой и булками хлеба в руках — сцена, ставшая хрестоматийной в американской культуре.
В Филадельфии он находит работу в типографии Кеимера, заводит полезные знакомства и вскоре привлекает внимание провинциального губернатора Сирена Китта, который обещает ему поддержку в открытии собственного дела и отправляет молодого человека в Англию за оборудованием. Однако обещания губернатора оказываются пустыми, и Франклин проводит около полутора лет в Лондоне, работая в крупных типографиях, продолжая самообразование, изучая науку и философию, а также совершая ряд ошибок молодости, которые он честно и самокритично признает в мемуарах. Вернувшись в Филадельфию, Франклин преодолевает множество трудностей, создает собственную типографию в партнерстве с Мередитом, основывает знаменитую газету The Pennsylvania Gazette и издает легендарный «Альманах бедного Ричарда», который приносит ему широкую популярность и материальный достаток благодаря мудрым житейским изречениям, прославляющим трудолюбие, бережливость и честность. Франклин подробно описывает создание клуба «Хунта» — общества взаимопомощи и интеллектуального развития, которое стало прообразом Американского философского общества, а также учреждение первой общественной библиотеки в Филадельфии, сыгравшей огромную роль в просвещении американских граждан.
Значительное место в книге уделено общественной и государственной деятельности автора: организации городской ночной стражи, созданию первой пожарной компании, строительству городской больницы, основанию Академии, переросшей в Пенсильванский университет, а также разработке знаменитого Олбанского плана союза колоний для защиты от внешних угроз. Франклин детально описывает свои научные эксперименты с электричеством, включая знаменитый опыт с воздушным змеем, доказавший тождество молнии и электрического заряда, за что он был удостоен золотой медали Копли и избран членом Лондонского Королевского общества. Не менее увлекательно автор рассказывает о своем участии в организации тылового обеспечения и транспорта для катастрофической экспедиции генерала Брэддока во время войны с французами и индейцами, а также о собственном руководстве строительством оборонительных фортов на северо-западной границе Пенсильвании.
