Книга представляет собой документальное описание тяжелейшего сухопутного путешествия Джона Вудхауса Одубона, сына знаменитого орнитолога, который в 1849 году присоединился к калифорнийской компании под руководством полковника Генри Уэбба. Экспедиция началась с переезда из Нью-Йорка в Новый Орлеан, откуда морем участники добрались до устья Рио-Гранде. Путь через Мексику был омрачен вспышками холеры, унесшей жизни многих участников, кражей денег компании и дезертирством лидера. Несмотря на это, Одубон взял на себя командование оставшимися людьми и продолжил путь через горы Сьерра-Мадре, Сонору и Аризону к реке Колорадо.
Дневник подробно фиксирует социальные условия в Мексике того времени, тяготы перехода через пустыни, стычки с трудностями пути, флору и фауну, а также быт и нравы золотоискателей в Калифорнии. Одубон описывает прибытие в Сан-Диего, переход через Лос-Анджелес и долину Туларе, а также работу на северных и южных приисках в районе Стоктона и рек Станислаус и Туолумне. Текст пронизан духом приключений, глубоким наблюдением натуралиста и художника, фиксирующего разрушающиеся миссии, нравы старателей, атмосферу беззакония и азарта в Сан-Франциско и на приисках. Несмотря на финансовый крах предприятия и потерю большинства художественных эскизов, дневник Одубона остается ценнейшим человеческим документом эпохи золотой лихорадки и освоения американского Запада, демонстрируя стойкость духа автора и его преданность товарищам в экстремальных условиях. Текст содержит бесценные этнографические и биологические наблюдения, описывая редкие виды птиц, растений и животных, а также взаимодействие с местными жителями и индейскими племенами.
