Книга представляет собой подробное историческое исследование жизни и правления Цыси, вдовствующей императрицы Китая, составленное на основе государственных документов, архивов и личных дневников лиц, приближенных к императорскому двору. В начале произведения описывается происхождение и молодость Ехонара (будущей императрицы Цыси) из древнего маньчжурского клана, ее вступление в качестве наложницы в запретный город во время правления императора Сяньфэна, а также рождение наследника престола в 1856 году, обеспечившего ей прочное положение при дворе. Подробно освещаются драматические события англо-французской интервенции 1860 года, бегство императорского двора в Жэхэ (Jehol) и смерть Сяньфэна. Особое внимание уделено заговору князей Цзай Юаня и су Шуна, стремившихся узурпировать власть в период регентства, и тому, как решительность и политическая дальновидность Цыси в союзе с князем Гуном и Жунлу сорвали эти планы.
Описывается установление Первого регентства (1861-1873), подавление тайпинского восстания под руководством выдающегося полководца Цзэн Гофаня, а также сложные взаимоотношения императрицы с евнухами, в особенности с главным евнухом Ли Ляньином, чье влияние на государственные дела неуклонно росло. После смерти молодого императора Цунчжи Цыси добивается вопреки династическим законам воцарения своего малолетнего племянника Гуансюя, начиная Второе регентство. Текст подробно освещает ритуальные и политические споры при дворе, включая знаменитый мемориал цензора в защиту протокола и традиций, а также падение князя Гуна в 1884 году.
Значительная часть книги посвящена реформаторскому движению 1898 года, начатому при поддержке императора Гуансюя и философа Кан Ювэя, которое привело к острому противостоянию с консервативной партией и лично с Цыси. Переворот (coup d'état) сентября 1898 года вернул Цыси к абсолютной власти, а Гуансюй оказался под стражей на Океанской террасе. Завершающие разделы книги охватывают генезис и развитие антииностранного Боксерского восстания 1900 года, осаду дипломатических миссий в Пекине, трагические дневниковые записи современника событий Цзин Шаня, падение столицы и бегство императорского двора в Сиань, а также последующее возвращение двора в Пекин после подписания мирного протокола в 1901 году, сопровождавшееся изменением политического курса Цыси в сторону умеренных реформ.
