Труд Эдварда Уильяма Лейна «Арабское общество в средние века» представляет собой фундаментальное исследование традиций, верований, быта и культуры мусульманского Востока, составленное на основе классического сборника «Тысяча и одна ночь» и дополненное авторитетными средневековыми арабскими источниками, а также личным опытом автора, приобретенным во время его многолетнего проживания в Каире. Книга охватывает широкий спектр тем, разделенных на тематические главы, которые подробно раскрывают устройство жизни средневекового исламского мира. Первая глава посвящена религии и фундаментальным основам ислама. В ней детально рассматривается исламский Символ веры, ортодоксальные взгляды суннитов, деление на основные мазхабы (ханафиты, шафииты, маликиты, ханбалиты), а также догматические вопросы: вера в Единого Бога, ангелов, джиннов, пророков, божественные Писания, Судный день и абсолютное предопределение (кадар и када).
Автор описывает обязательные ритуалы и предписания: пятикратную молитву (салат), ритуальные омовения, обязательную милостыню (закят), пост в священный месяц Рамадан и паломничество (хадж) к святыням Мекки. Значительное внимание уделяется нормам гражданского и уголовного права, правилам брака, развода, распределения наследства, а также предписаниям относительно запретных продуктов, азартных игр, музыки и изображений живых существ. Вторая глава всесторонне освещает исламскую демонологию и народные поверья о невидимых существах.
Автор описывает ангелов, сотворенных из света, людей из земли и джиннов, сотворенных из огня. Подробно классифицируются разновидности джиннов (джанны, шайтаны, ифриты и мариды), рассказывается об их иерархии, среде обитания, способности принимать различные облик (от животных до гигантских колонн и людей) и их взаимодействии с человеческим миром. Также описываются демонические создания из низших миров: гуули, сеалахи, гхаддары, дельханы, шикки и неснасы. Третья глава исследует феномен исламского мистицизма, суфизма и институт святости (вилайя).
Описывается иерархия святых во главе с Кутбом, чудеса (караматы), совершаемые ими, строгий аскетизм, практики самоотречения, а также влияние святых на правителей и простой народ. Четвертая глава посвящена магии и оккультным наукам. Магия разделяется на духовную (высокую божественную и низкую сатанинскую) и естественную.
Автор анализирует практику гадания (кихана), астрологии, геомантии, толкования снов, использование талисманов и амулетов, а также приводит исторические примеры деятельности знаменитых магов. Пятая глава знакомит читателя со средневековой космографией мусульман: устройством семи небес и семи параллельных земель, космическими океанами, таинственной горой Каф, обвивающей мир, а также мифическими опорами земли — космическим быком Куюотаном и гигантской рыбой Бахамут. Шестая глава посвящена литературе, поэзии и искусству красноречия. Автор рассказывает об эпохе доисламских поэтических состязаний на ярмарке в Оказе, роли слова в арабском обществе, щедрости халифов к поэтам, эпистолярном этикете, искусстве намеков и тайного языка символов, а также о народных поверьях относительно понимания языка животных и птиц.
Седьмая глава описывает культуру застолий, кулинарию, правила приема пищи, организацию жилого пространства в традиционных домах (ливан, дуркаа), а также сложные вопросы, связанные с запретом и употреблением вина и различных опьяняющих напитков, кофе и табака, наряду с подробным перечнем любимых восточных фруктов и цветов, среди которых особое место занимают розы, фиалки и мирт. Восьмая глава рассматривает вопросы детства, рождения детей, наречения именами, обрезания, религиозного воспитания и системы начального и высшего образования в мечетях. Девятая глава посвящена положению женщин в обществе, идеалам женской красоты, сложной системе причесок и украшений, психологии, правилам ношения чадры, а также институту полигамии и развода.
