Книга выдающегося английского публициста и мыслителя Г. Лоуэса Дикинсона представляет собой глубокое и разностороннее осмысление цивилизационных различий между Востоком и Западом на основе личных впечатлений от путешествий по Индии, Китаю, Японии и Соединенным Штатам Америки. Автор начинает свой путь с Красного моря, размышляя об имперской британской системе и ее отгороженности от местных реалий, после чего подробно описывает свои поездки по Индии. Он посещает высеченные в скалах пещеры Аджанты, размышляет о фатализме и буддийском отречении от желаний, исследует напряженность между индуистским большинством и мусульманским меньшинством, а также знакомится с колоритными религиозными практиками и индийскими святыми, включая учение Шри Рамакришны.
Дикинсон отмечает глубокое равнодушие индийской культуры к светской истории и ее устремленность к вечному, что резко контрастирует с деятельным и практичным складом западного человека. Перенеся свое внимание на Дальний Восток, автор открывает для себя совершенно иной Китай. В Кантоне, Нанкине и во время путешествия по реке Янцзы он восхищается трудолюбием, жизнестойкостью и практичностью китайского народа, который, несмотря на политические потрясения и революции, сохраняет удивительный социальный порядок, опираясь на здравый смысл, а не на слепую бюрократию.
Он также посещает священную гору Тай-Шань, где размышляет о тонком чувстве природной красоты и гармонии, свойственном китайцам. В разделе, посвященном Японии, Дикинсон очарован эстетикой традиционного японского быта, храмами Никко, классическим театром Но и религиозным трепетом перед фигурой императора. Однако он с сожалением наблюдает за тем, как западная цивилизация постепенно вытесняет и разрушает аутентичные культуры везде, куда проникает ее влияние. Заключительная часть книги переносит читателя в Америку.
Здесь автор подвергает резкой и едкой критике американский капитализм, погоню за наживой, засилие рекламы, духовную пустоту и культ чистого материального успеха, который он именует триумфом «красной крови» над интеллектом и культурой. В итоговом эссе Дикинсон сводит свои размышления к философскому синтезу: он противопоставляет «религию времени» западного мира, устремленную к действию, прогрессу и социальной справедливости, и «религию вечности» индийского Востока, стремящуюся к растворению в абсолюте. Автор приходит к выводу, что истинное будущее человечества лежит в гармоничном сближении этих двух великих начал через взаимопонимание и диалог.
