Книга Джорджа Бартона «Ангелы поля боя» представляет собой детальное и всеобъемлющее историческое исследование, посвященное деятельности католических монашеских общин в годы Гражданской войны в США (1861–1865). Автор отмечает, что, несмотря на обилие литературы о войне и роли женщин в ней, вклад сестер милосердия оставался практически неизученным из-за их глубокого смирения и скромности. Для создания этого труда Бартон провел масштабную исследовательскую работу: изучил около тысячи книг, мемуары военачальников Севера и Юга, правительственные отчеты, архивы, прессу и провел множество личных интервью с ветеранами и настоятельницами монастырей. В центре повествования находятся четыре главные католические конгрегации: Сестры милосердия (Дочери милосердия), Сестры милосердия (Конгрегация из Дублина/Питтсбурга), Сестры св.
Иосифа и Сестры Святого Креста. Книга последовательно описывает их участие в организации и работе полевых и стационарных госпиталей на важнейших театрах военных действий. В первой части автор освещает вступление монахинь в служение, преодоление первоначального сопротивления и скептицизма со стороны военных врачей и самих солдат, а также поддержку со стороны высших иерархов Церкви, таких как архиепископ Нью-Йоркский Джон Хьюз, и президента Авраама Линкольна.
Описаны драматические эпизоды работы сестер в Ричмонде, столице Конфедерации, где в полупостроенных зданиях и госпиталях (например, госпиталь св. Анны и св. Франциска Сальского) они ухаживали за ранеными с обеих воюющих сторон, проявляя чудеса выдержки в условиях блокады, нехватки продовольствия и медикаментов. Значительное внимание уделено работе сестер в Харперс-Ферри, где три монахини прошли через опасные приключения, переправы под обстрелами и разрушения, чтобы помогать больным солдатам.
В Сент-Луисе и пограничном штате Миссури сестры под руководством генерала Фримонта и при поддержке будущих архиепископов (Патрика Райана и др.) развернули масштабную работу в военных госпиталях, где провели сотни крещений и заслужили абсолютное доверие как солдат Севера, так и пленных южан. Автор подробно освещает деятельность выдающихся фигур сестринства, таких как сестра Энтони (опольская героия битвы при Шилохе, названная «Флоренс Найнтингейл Америки»), сестра Мэри Гонзага (руководительница огромного госпиталя Саттерли в Филадеลфии, через который прошли 50 000 солдат) и Мать Анджела (предводительница Сестер Святого Креста на Западе и в госпиталях Маунд-Сити).
Описываются события в Портсмуте и Норфолке, трудности работы в суровых лагерях Фредериксити, а также драматические моменты на кровопролитных сражениях при Энтитеме и Геттисберге, где сестры прибывали прямо на поля сражений с повязками и медикаментами под угрозой неразорвавшихся снарядов. В книзе подробно освещается служение сестер в Новом Орлеане, где генерал Бенджамин Батлер написал знаменитое хвалебное письмо сестрам милосердия, признавая их беспристрастное служение человечеству независимо от сторон конфликта. Описаны госпитали в Кентукки, Луисвилле, Нэшвилле, Атланте, Мариетте и в тюремных лагерях вроде Олтона. Книга завершается глубоким анализом изменения общественного мнения: солдаты обеих армий («синие» и «серые») прониклись искренним уважением к сестрам, религиозные предрассудки и фанатизм отступили перед лицом подлинного христианского милосердия, а после войны многие ветераны сохранили пожизненную благодарность к своим спасительницам. Труд Бартона изобилует трогательными личными историями, письмами, дневниковыми записями и нецензурированными свидетельствами очевидцев, представляя собой бесценный памятник гуманизма и мужества в годы величайшего кризиса американской истории.
