Книга представляет собой подлинный дневник Джона Л. Рэнсома, бывшего первого сержанта 9-го Мичиганского кавалерийского полка, который был захвачен в плен конфедератами в ноябре 1863 года в Восточном Теннесси. Автор подробно фиксирует каждый день своего пребывания в пленu, начиная с печально известного лагеря Белл-Айл в Ричмонде и заканчивая ужасающим Андерсвиллом в Джорджии, где содержались десятки тысяч северян. Текст изобилует деталями лагерного быта: жестоким голодом, антисанитарией, нашествием вшей и цингой, ежедневной гибелью сотен людей, произволом охраны и внутренней преступностью среди самих заключенных, объединившихся в банды «рейдеров».
Рэнсом описывает создание их дружного товарищеского сообщества («Астор Хаус Месс»), взаимовыручку, борьбу с рейдерами, закончившиеся их судебным процессом и повешением преступников, а также многочисленные, хоть и безуспешные поначалу, попытки побега. Автору и его товарищам удается выживать благодаря смекалке, торговле с охранниками и помощи преданных людей, включая верного индейца Баттиза. После перевода в Саванну и Миллен условия содержания несколько улучшаются, и в конце концов Рэнсому удается совершить дерзкий побег с движущегося поезда в ноябре 1864 года. Несколько недель скитаний по лесам и болотам Джорджии, помощь сочувствующих рабов и местных аболиционистов приводят его к долгожданной встрече с наступающей армией генерала Шермана и родным 9-м Мичиганским полком. В книгу также включены списки погибших в Андерсвилле военнопленных, составленные по официальным архивам, воспоминания других выживших и исторические документы, обличающие бесчеловечные условия содержания в лагерях Конфедерации и поднимающие вопрос о судьбе ветеранов.
