Книга сэра Генри Самнера Мейна «Древнее право», впервые опубликованная в 1861 году, представляет собой классический труд, заложивший основы исторического и сравнительного изучения права. Автор исследует происхождение и развитие правовых систем, сопоставляя их с социальными и политическими институтами древности. Мейн критикует ненаучный, умозрительный подход юристов-догматиков и философов-просветителей, таких как Гоббс и Локк, которые пытались выводить законы из гипотетического «состояния природы» или «общественного договора». По мнению Мейна, правовые концепции столь же глубоко укоренены в истории, как и биологические организмы в эволюции.
В центре его спекуляций находится теория о том, что архаичное общество начинается не с индивида, а с группы — патриархальной семьи, где власть старшего мужчины абсолютна. Прослеживая развитие римского права и привлекая данные из других правовых систем, включая ирландское и индусское право, автор рассматривает такие институты, как агнатическое родство, усыновление, вещное право, наследование по завещанию и происхождение договоров. Важнейшим выводом исследования становится знаменитый афоризм Мейна о том, что движение прогрессивных обществ до сих пор было движением от Статуса к Контракту — от состояния, определяемого неизменным положением личности в семье, к состоянию, определяемому свободным волеизъявлением и договором. Книга также детально анализирует концепции естественного права, фикций, эволюцию кодексов и историю деликтов и преступлений, оказав колоссальное влияние на развитие социологии, антропологии и юриспруденции.
