Книга Вирджила М. Харриса «Древние, курьезные и известные завещания» представляет собой уникальное и исчерпывающее исследование истории завещаний, отражающих нравы, обычаи и характер людей различных эпох. В предисловии автор отмечает, что составление завещаний — это один из самых торжественных и искренних моментов человеческой жизни, обнажающий истинную сущность завещателя без прикрас и лицемерия. Во введении прослеживается глубокая история возникновения распоряжений на случай смерти, начиная с библейских времен, Древнего Египта, Греции и Рима, где зарождались основы современного наследственного права.
Автор подробно разбирает важность составления завещаний в первой главе, приводя статистику, юридические тонкости, типичные ошибки при оформлении документов (неправильное толкование условий, нехватка свидетелей, правовые коллизии) и подчеркивая опасность самостоятельного написания столь сложных юридических актов без профессиональной помощи. Значительная часть книги посвящена историческим и древним завещаниям, начиная с апокрифических завещаний Адама, Ноя и Иова, а также подлинных исторических документов. Особый интерес представляет древнейшее из известных письменных завещаний возрастом 4500 лет, обнаруженное египтологом Флиндерсом Питри в Кахуне, составленное неким Секенреном и содержащее имущественные распоряжения в пользу жены и детей под опекой наместника.
Далее приводятся завещания ассирийского монарха Сеннахириба, древнегреческих философов Платона и Аристотеля, римского поэта Вергилия и императора Августа. Последнее сопровождалось важными государственными инструкциями, отчетами о состоянии казны и советами по управлению империей. В разделе о средневековых и ренессансных завещаниях автор описывает колоритные документы и последние воли исторических деятелей, поэтов и монархов: завещание шутливого характера римского поросенка М. Грунния Коркотты Порцеллуса, зафиксированное святым Иеронимом; завещания крестоносцев и дворян вроде графа Меллента, султана Саладина, проявившего глубокое философское равнодушие к земным богатствам; короля Эдуарда I, пожелавшего сварить свое тело и носить кости в походы против шотландцев; поэта Франческо Петрарки, оставившего лютню для прославления Бога, а другу Боккаччо — деньги на зимнюю мантию; Марии Стюарт, составленное накануне казни; Эразма Роттердамского, Колумба, Генриха VIII, Екатерины Арагонской, Мартина Лютера, Ганса Гольбейна и Алессандро Тассони.
Отдельная глава посвящена завещаниям в художественной литературе и поэзии, где автор анализирует мотивы лишения наследства и манипуляций с завещаниями у классиков литературы: у Дюма (старый Нуартье в «Графе Монте-Кристо»), Диккенса, Джордж Элиот (мистер Казобон в «Миддлмарче»), Антони Троллопа, Райдера Хаггарда (завещание на татуировке в романе «Завещание мистера Мисона»), Артура Пинеро, Сервантеса (душеприказчики и преображение Дон Кихота), а также стихотворные завещания Франсуа Вийона, Поля Скаррона и других авторов. Обширный раздел курьезных завещаний охватывает самые причудливые человеческие проявления: странные требования мужей и жен (ограничения на повторный брак, обязательное ношение траурных чепцов или хождение босиком по рынкам, требования оставаться дома), завещания в пользу домашних животных и питомцев (собак, попугаев, лошадей, золотых рыбок и кошек с изысканным меню), благотворительные фонды (на уличные фонари в темное время суток, брачные ссуды для бедных девушек, раздачу сельди в Великий пост, организацию праздников и покупку книг), а также эксцентричные формы погребения (в сундуках, на вершинах гор, в садах, сожжение в газовых ретортах, бальзамирование, сохранение черепов, требования к похоронам под звуки веселой музыки вместо колокольного звона, как завещал итальянский юрист Лодовико Кортузио). Книга завершается глубокими размышлениями о человеческой природе, юриспруденции и психологии имущественных отношений.
