Книга представляет собой подробные путевые заметки англичанина Джона Бенвелла, проведшего четыре года в Северной Америке. Автор описывает свое путешествие, начавшееся с трудного морского перехода через Атлантику на судне "Космо" и прибытия в Нью-Йорк. Бенвелл детально фиксирует свои впечатления от американской жизни, нравов, городов и природных достопримечательностей, уделяя особое внимание острейшей социальной проблеме того времени — институту рабства в южных штатах. Маршрут автора пролегал через Нью-Йорк, реку Гудзон до Олбани, по Эри-канала до Буффало, к Ниагарскому водопаду, а также через озеро Эри в Кливленд, Детройт и далее на запад к реке Огайо и Сент-Луису.
Позднее он совершил опасное путешествие на юг, в Новый Орлеан, и далее вглубь территории Флориды, где принял участие в экспедициях против индейцев семинолов и чероки. В книге подробно описаны нравы американцев, атмосфера городов, суровый быт фронтиры, постоянная угроза столкновений с дикими животными и враждебными индейцами, а также ужасающие картины работорговли и жестокого обращения с чернокожими рабами на плантациях Юга. Автор резко критикует лицемерие американского общества, декларирующего равенство всех людей перед богом, но поддерживающего бесчеловечную систему рабства.
Особое место в повествовании занимают зарисовки быта различных этнических групп, иммигрантов, морские происшествия, сцены насилия, линчевания и борьбы за выживание в диких районах. После тяжелых испытаний, подорвавших его здоровье, и трагической гибели друга во Флориде, Бенвелл возвращается через Чарлстон в Англию. Его записки служат ценным историческим свидетельством эпохи, обличающим темные стороны американской действительности первой половины XIX века и подчеркивающим контрасты между свободными северными и рабовладельческими южными штатами.
