Книга представляет собой подробный исторический очерк становления и развития американского торгового флота, судостроения и мореплавания с эпохи ранних колонистов до начала двадцатого века. Автор подробно описывает успехи Новой Англии в строительстве кораблей, особенности торговых маршрутов, эволюцию парусного вооружения от шлюпов до знаменитых клиперов, а также переход к паровой тяге. Значительное внимание уделено тяжелым условиям жизни матросов в кубриках, роли молодых капитанов в коммерческих экспедициях и суровым реалиям морской торговли. Отдельные главы посвящены темным страницам истории, таким как работорговля, а также героическим и опасным промыслам — китобойному делу и каперству во время войн.
Подробно освещается история освоения Великих озер, реки Миссисипи и ее притоков, развитие рыболовства у берегов Новой Англии и арктические поиски пропавших экспедиций. Книга также затрагивает эволюцию средств обеспечения безопасности на море: строительство маяков, развитие службы спасения и работу лоцманов. В заключительных главах анализируется упадок американского торгового флота после перехода от дерева к стали и от парусников к пароходам, а также намечаются признаки его будущего возрождения через развитие внутреннего судоходства и новые тенденции в мировом судостроении.
