В то время как великая река выше Огайо обычно ограничена известняковыми утесами, создающими стабильные условия, ниже по течению Миссисипи протекает через регион, полностью сформированный ее собственными отложениями. Говорят, что аллювиальный бассейн ниже Каира некогда был эстуарием Мексиканского залива и что его уровень вместе со всей южной частью континента поднялся примерно на сто футов, а затем заполнился илом, который река приносит вниз. Этот аллювиальный регион порой достигает семидесяти миль в ширину; и если русло не ограничено дамбами, естественным ходом масштабного паводка на Миссисипи является затопление всего бассейна целиком. Такие паводки поднимаются на пятьдесят футов, и тогда бассейн превращается в огромный резервуар и хранилище для избыточных вод, хотя система дамб сильно ограничила это явление. По оценкам, годовой сток Миссисипи составляет двадцать один триллион кубических футов воды, и она приносит за год четыреста миллионов тонн твердого материала вниз к заливу для отложения; при этом с ее берегов срезается пространство, эквивалентное десяти квадратным милям территории глубиной восемьдесят футов. Она уносит в залив четверть осадков своего бассейна, то есть количество воды, равное слою глубиной в семь или восемь дюймов по всей площади ее водосбора, а твердое вещество, ежегодно переносимое и отлагаемое там, равно по объему массе длиной в милю и высотой в триста шестьдесят футов. Течение реки составляет от одной до шести миль в час в разные периоды и на разных участках. Периоды паводков приходятся на апрель и июнь, причем выше среднего уровня река держится обычно с января по август; а самый низкий уровень воды наблюдается, как правило, в октябре.
ОТ МЕМФИСА ДО ВИКСБЕРГА.
Продолжая путь вниз по великой реке, ее извилистое и меняющееся русло к югу от Мемфиса становится границей между штатами Миссисипи и Арканзас. К западу арканзасский берег представляет собой низменность, а внутренние районы — главным образом болота с множеством затонов и озер, притоков реки Сент-Фрэнсис, которая, беря начало в районе Железной горы в Миссури, течет на протяжении четырехсот пятидесяти миль преимущественно на юг, чтобы впасть в Миссисипи чуть выше Хелены. Эта река протекает через сплошное болото после входа в Арканзас, разливается на многочисленные озера, и ее обширный бассейн является одним из великих резервуаров паводковых вод, разгружающих Миссисипи во время наводнений. Ее порт Хелена ведет торговлю древесиной, доставляемой из близлежащих болот и лесов. Примерно в ста милях ниже по западному берегу впадают Белая река (Уайт-Ривер) и река Арканзас. Что весьма любопытно, эти реки, имеющие устья на расстоянии около пятнадцати миль друг от друга, соединяются на некотором расстоянии выше, и их воды смешиваются в аллювиальной пойме. Белая река имеет длину девятьсот миль, берет начало в горах Озарк на севере Арканзаса, делает большой круг по Миссури, а затем поворачивает на юг, будучи судоходной на протяжении примерно четырехсот миль до Бейтсвилла, где находится Арканзасский колледж. Река Арканзас, уступая лишь Миссури, является крупнейшим притоком Миссисипи, ее длина составляет почти две тысячи двести миль, а истоки находятся в Скалистых горах в Колорадо, откуда она вытекает в живописном каньоне. Она течет пятьсот миль на восток по равнинам, которые в значительной степени бесплодны, входит в Канзас, поворачивает на юго-восток на Индейской территории и пересекает штат Арканзас до своего устья, оставаясь судоходной на протяжении восьмисот миль. У западной границы штата река охраняется фортом Смит, где вокруг бывшего пограничного поста на краю Индейской территории вырос оживленный город с крупной торговлей и населением в пятнадцать тысяч человек.
В центре Арканзаса эта великая река шириной около четырех сотен ярдов проходит мимо столицы штата Литл-Рок с населением тридцать тысяч человек — его крупнейшего города, от которого во всех направлениях расходятся железные дороги и где ведется обширная торговля хлопком. Здание его Капитолия привлекательно, а раскидистые магнолии приятно затеняют многие улицы. Отрог гор Озарк спускается к западу от Литл-Рока, и его предгорья простираются по направлению к реке Арканзас. Поднимаясь по ней через низменности от Миссисипи, первооткрыватели встретили здесь единственные возвышенности земли, которые они видели: первая представляла собой скалистый утес, поднимающийся примерно на пятьдесят футов над водой, который они назвали «Литл-Рок» («Маленькая скала»), и на нем был построен город, в то время как двумя милями выше другой утес, поднимающийся на пятьсот футов, называется «Биг-Рок» («Большая скала»). К юго-западу от Литл-Рока, в этом отроге гор Озарк, находится знаменитый арканзасский город Хот-Спрингс с десятью тысячами жителей и множеством приезжих. Он расположен в узком ущелье между горой Хот-Спрингс на востоке и Западной горой, причем широкая Главная улица с одной стороны застроена купальнями, а с другой — отелями и магазинами. Там насчитывается более семидесяти источников, бьющих на западном склоне горы Хот-Спрингс выше города и ежедневно дающих пятьсот тысяч галлонов чистой, безвкусной и не имеющей запаха воды различной температуры, максимум которой составляет 158°. Они содержат немного кремнезема и карбоната кальция, но их благотворное влияние при ревматизме, подагре, запорах и других недугах объясняется главным образом их теплом и чистотой. Здесь находится крупная правительственная больница для армий и флота, поскольку источники являются собственностью Соединенных Штатов. Воды стекают в реку Уошито, которая течет через приятную долину на юг, а затем устремляется почти на шестьсот миль вниз в Луизиану к Ред-Ривер. У устья реки Арканзас на Миссисипи расположен город Наполеон.
Огромный поток реки Миссисипи, постоянно пополняемый полноводными притоками, во время паводков естественным образом находит выходы через берега и таким образом заливает обширные прилегающие низменности. К востоку, к югу от Мемфиса и простираясь почти до Виксберга, лежит колоссальный бассейн Язу — низменность с многочисленными затонами и озерами, образующая область исключительного плодородия, за что она закономерно получила свое чоктоское название, означающее «лиственная». Река берет начало в затонах и старицах, образующихся из восточного берега Миссисипи, которые формируют реку Таллахатчи, и этот поток, соединяясь с Яллабушей и Санфлауэром, образует глубокую, извилистую и очень вялотекущую Язу, текущую почти триста миль вниз к Миссисипи, в двенадцати милях выше Виксберга. Обширные пойменные земли этой дельты Язу составляют около одной шестой части штата Миссисипи, всю его северо-западную часть, и, являясь богатым сельскохозяйственным регионом, пересекаются железными дорогами и имеют множество процветающих городов и сел. По всему этому плодородному району пронизана целая сеть водных путей, причем более тридцати рек судоходны для крупных пароходов, а также имеются обширные леса ценных пород древесины. Весь регион является аллювиальным, почва была отложена разливами Миссисипи в прошлые эпохи, и теперь, когда этот обширный бассейн защищен от дальнейших наводнений сложной системой дамб, почти вся его территория пригодна для возделывания. Здесь насчитывается почти пять миллионов акров мелиорированных земель, и хотя менее одной пятой этой площади отведено под хлопок, говорят, что он дает этого главного сырья больше, чем любой другой отдельный район в мире. Малярия, часто свирепствующая вдоль Язу, побудила чокто назвать ее «рекой смерти».
Оба берега Миссисипи ниже реки Арканзас усажены хлопковыми плантациями, представляя собой весьма интересное зрелище во время сбора урожая белого пуха осенью. На широких плантациях видны уютные и порой причудливые дома плантаторов былых времен, утопающие в зелени деревьев, и по мере продвижения на юг деревья все больше покрываются темным и мрачным испанским мхом, придающим берегам жутковатый вид. Впадает Язу, и на восточном берегу поднимается длинная и внушительная цепь Уолнат-Хиллз высотой до пятисот футов. Здесь плантатор по фамилии Вик в 1836 году основал первое поселение, и на вершине и склонах холмов вырос город Виксберг, причем главным источником его процветания служит прибыльная торговля дельты Язу, делающая его крупнейшим городом в штате Миссисипи с населением пятнадцать тысяч человек. С реки он представляет живописный вид, но за ее пределами наиболее известен своей знаменитой осадой и взятием генералом Грантом в июле 1863 года. Конфедераты, потеряв Мемфис и Нью-Орлеан, предприняли свой последний отчаянный рубеж для удержания реки Миссисипи у Виксберга, окружив его обширными фортификациями и увенчав холмы батареями не только вдоль речного фаса, но и вверх по реке Язу до Хейнс-Блаффа. В 1862 году было предпринято несколько попыток захватить его (флот Фаррагута прошел мимо), а весной 1863 года Грант начал операции. После нескольких сражений он появился перед городом в мае, предпринял штурм, но был отбит, после чего началась осада, завершившаяся капитуляцией 4 июля. Генерал Пембертон, командовавший Виксбергом, сдал тридцать одну тысячу человек, а его предыдущие потери превышали десять тысяч. У генерала Гранта были схожие потери, а его силы, задействованные в осаде и предварительных боях, насчитывали около семидесяти тысяч человек. Эта осада сильно разрушила город, а в 1876 году Миссисипи в результате одного из своих причудливых фокусов прорезала излучину напротив, заняла совершенно новое русло и оставила Виксберг изолированным на внутреннем озере. С тех пор правительство с большими затратами отвело сток Язу мимо города и восстановило гавань. В Уолнат-Хиллз открываются прекрасные виды и романтические лощины, сохранилось множество следов старых укреплений, а любимой поездкой остается поездка к обширному Национальному кладбищу, где семнадцать тысяч могил солдат напоминают о страшных боях Гражданской войны.
ОТ НАТЧЕЗА ДО НЬЮ-ОРЛЕАНА.
Когда синьор де ла Салль совершал свое исследовательское плавание вниз по великому Отцу Вод от водопадов Сент-Антони до Мексиканского залива, весной 1682 года он обнаружил интересное индейское поселение на восточном берегу в ста милях ниже Виксберга. Это поселение находилось под утесом, возвышавшимся на сто пятьдесят футов над рекой. Позже, в 1699 году, командир д'Ибервиль исследовал дельту Миссисипи и, основав форт Сент-Луис в Билокси, услышал об этих индейцах, искал их дружбы и в 1700 году поднялся вверх и основал торговый пост в их деревне под утесом. Он описывал их как насчитывающих двенадцать сотен воинов, живущих в девяти смежных деревнях, которыми правил вождь из «семьи солнц», их высшей касты, и называл их индейцами натчез, что означало «спешащие люди, бегущие как на войну». Французы поддерживали с ними связь и считали это племя самым благородным из многих, с которыми им довелось столкнуться в Америке. Эти индейцы имели религиозное вероисповедание и обряды, весьма напоминавшие «огнепоклонников» Персии. В своем «Храме Солнца» жрецы поддерживали священный огонь на алтаре непрерывно горящим; их предание гласило, что огонь изначально пришел с небес и поддерживался всегда. В 1713 году синьор де Биенвиль, сменивший своего брата д'Ибервиля, построил форт Розали рядом с причалом, и вокруг него вырос город, положивший начало городу Натчез. К сожалению, как раз в это время священный огонь индейцев случайно погас, и, приписав это приходу белых людей, они выразили недовольство, и возникли столкновения. Происходили неоднократные бои, и в 1729 году они налетели на поселение и перерезали французов. В следующем году войска поднялись из Нью-Орлеана, атаковали и рассеяли их, сожгли их деревни, и племя в конце концов исчезло, причем последний небольшой остаток потомков от смешанных браков оставался в Техасе до недавнего времени, пока они не присоединились к крикам и чероки. Теперь деловая часть города Натчез расположена вдоль узкой полосы речного берега перед утесом, где еще сохранились некоторые следы земляных укреплений старого французского форта. Большая же часть города находится на утесе, где бровка холма представляет собой раскидистый парк с великолепным видом. Также на утесе находится Национальное кладбище, заполненное солдатскими могилами, печальным мемориалом войны. В Натчезе развита крупная речная торговля, население составляет двенадцать тысяч человек, а в сезон отгрузки хлопка деловая жизнь вдоль дамбы крайне оживленна.
Примерно в семидесяти милях ниже впадает Ред-Ривер — последний из великих притоков Миссисипи. Эта река имеет длину более полутора тысяч миль, дренирует регион площадью сто тысяч квадратных миль и получила свое название из-за осадков красного цвета, которые несут ее воды. Она берет начало на обширной «Размеченной равнине» северного Техаса, «Штата Одинокой Звезды», а ее истоки находятся на высоте двадцать пятьсот футов. Ее течение направлено на восток, образуя северную границу Техаса на рубеже Оклахомы и Индейской территории, а затем она поворачивает на юг близ города-близнеца Тексаркана, который расположен по обе стороны границы между Техасом и Арканзасом. Войдя в Луизиану, она проходит мимо Шривпорта, города с пятнадцатью тысячами жителей, ведущего активную торговлю хлопком и скотом, а затем пересекает штат до Миссисипи. Особенной и любопытной чертой Ред-Ривер является образование заторов из бревен (рафтов). Ее верховья сильно заросшие лесом, и огромное количество деревьев поглощается течением, размывающим берега во время паводков, после чего они скапливаются ниже по течению, где скорость воды замедляется. Эти заторы образуются на многие мили в длину, увеличиваясь за счет добавления материала с верховой стороны, в то время как бревна гниют и постепенно уносятся водой и разрушаются на нижней оконечности. Из-за этого препятствие неуклонно перемещается вверх по течению. В 1854 году большой затор в пятидесяти милях выше Шривпорта простирался на тринадцать миль вверх по реке и увеличивался со скоростью почти две мили в год. В колониальные времена этот затор находился, как говорят, на двести миль ниже по реке. На старых участках укоренилась растительность, превратившаяся в плавучий лес, а замедление вод выше по течению привело к образованию озера длиной более двадцати миль. В 1873 году, когда правительство взялось за расчистку и открыло судоходный фарватер, этот затор вырос до тридцати двух миль в длину, а открытие канала понизило уровень сдерживаемых выше вод на пятнадцать футов. С тех пор корягоподъемные суда патрулируют Ред-Ривер, вытаскивая тысячи деревьев каждый год и разрушая заторы для поддержания судоходства. Нижнее течение Ред-Ривер очень извилисто и вялотекуще, оно проходит через болота и низменности, и около его устья часть течения, особенно в период паводков, отводится в реку Ачафалая, которая течет примерно на двести миль на юг прямо в Мексиканский залив. Этот поток, как говорят, изначально был стоком Ред-Ривер в залив, и теперь он снова становится таковым, создавая перед правительством очень серьезную проблему. Река Миссисипи в своих прежних странностях образовала излучину на запад, которая дошла до Ред-Ривер, сделав ее притоком, причем прежнее русло заилилось. Тогда она была названа Ачафалайа, что означает «потерянная река». Для улучшения судоходства некоторое время назад это старое русло было открыто, после чего, к общему удивлению, Ачафалая начала поглощать воды Ред-Ривер и превращаться в большую реку, которая сейчас несет течение объемом более одной трети от объема Миссисипи, и поскольку в период высоких вод они все сливаются воедино, существует опасение, что вся Миссисипи в какой-то момент решит уйти в Ачафалайу, оставив Нью-Орлеан на морском рукаве. В настоящее время ведутся масштабные государственные работы по предотвращению этого отклонения и сохранению прежних условий.
Ниже Ред-Ривер Миссисипи целиком протекает по Луизиане, ее ширина едва достигает половины мили, а глубина очень велика — во многих местах от одного до двух сотен футов, что необходимо для пропуска огромного потока воды. Берега повсеместно защищены дамбами, и на последнем утесе, поднимающемся вдоль реки на восточном берегу, находится столица штата Луизиана Батон-Руж — живописный старинный город с древними французскими и испанскими домами, раскинувшийся на утесе в пятидесяти футах над водой. Его население составляет около десяти тысяч человек, а над рекой возвышаются Капитолий и здания Луизианского государственного университета. Ниже Батон-Ружа оба берега Миссисипи окаймлены привлекательными садами и обширными плантациями, чередующимися с участками леса, мрачными деревьями в мхе и богатой растительностью, причем все «побережье», как фамильярно называют нижние берега реки, изобилует проявлениями субтропической пышности. Путешествие вниз вдоль низких берегов и дамб на протяжении ста двадцати миль весьма живописно, так как изгибы реки открывают приятные виды. Наконец, судно огибает грандиозный крутой изгиб, где город Нью-Орлеан раскинулся на обоих берегах, а его улицы и здания уходят далеко вглубь суши на низменностях за великими защитными насыпями.
ГОРОД ПОЛУМЕСЯЦА.
Испанцы в XVI веке предпринимали различные недолговечные исследования побережья залива и устьев Миссисипи, но так и не закрепились там надолго. Ла Салль спустился по великой реке до ее устья в 1682 году, завладел этой страной для Франции и назвал ее Луизианой в честь своего короля Людовика XIV. Первая колония, основанная французами в провинции в феврале 1699 года командиром д'Ибервилем, находилась в бухте Билокси на побережье залива, примерно в восьмидесяти милях к северо-востоку от Нью-Орлеана. Билокси сейчас — тихий городок с пятитысячным населением, имеющий хорошую торговлю и развитую промышленность. Неподалеку к западу находится Бовуар, который был домом президента Конфедерации Джефферсона Дэвиса, где он умер в 1889 году; а примерно в десяти милях дальше к западу лежит обширный залив Сент-Луис, где в Пасс-Кристиане находится одно из самых посещаемых мест отдыха на побережье залива. Французы построили форт в Билокси, и в течение многих лет д'Ибервиль и его младший брат синьор де Биенвиль удерживали свою колонию в сложных условиях, пока де Биенвиль окончательно не решил сменить местоположение и не перебрался к Мобилскому заливу. Однако после тщательных поисков он определил постоянное место внутри реки Миссисипи и, войдя в проходы в 1718 году, поднялся до места, где нашел наиболее подходящую твердую землю, и основал колонию Нью-Орлеан, назвав ее в честь тогдашнего регента Франции герцога Орлеанского. Так начался город, который в 1721 году описывался как «деревня звероловов и золотоискателей» и был объявлен столицей французской королевской провинции Луизиана. К 1732 году его население составляло около пяти тысяч человек, а после передачи суверенитета Соединенным Штатам в 1804 году он получил статус города, насчитывая тогда десять тысяч жителей. Сейчас в Нью-Орлеане проживает двести семьдесят пять тысяч человек.