Книга представляет собой подробные путевые заметки и документальные наблюдения Уойтелоу Рида, который провел год после окончания Гражданской войны в США в путешествии по бывшим мятежным штатам. Автор ставил перед собой цель зафиксировать состояние Юга после разрушительного конфликта, настроения местного населения и бывших мятежников, положение и возможности освобожденных рабов, а также перспективы для притока внешнего капитала и развития промышленности. Путешествие началось 1 мая 1865 года в составе официальной правительственной группы на борту вооруженного катера вместе с главным судьей С. П.
Чейзом. Маршрут охватил атлантическое и гулфское побережья: Норфолк, Ньюберн, Бофорт, Уилмингтон, Чарлстон, Порт-Ройял, Саванну, Фернандину, Сент-Огастин, Джексонвилл, Ки-Уэст, Мобил, Новый Орлеан, а также вверх по Миссисипи до Батон-Ружа, Натчеза, Викссберга и Мемфиса. Автор подробно описывает разруху в городах, контраст между нищетой местных белых жителей и процветанием северных дельцов-сутлеров, а также сложные взаимоотношения между побежденными южанами, оккупационными войсками и освобожденными чернокожими.
Особое внимание уделено положению негров, организации школ для них (включая школы генерала Батлера), первым экспериментам с вольнонаемным трудом на морских островах Южной Каролины и хлопковых плантациях долины Миссисипи. Рид подробно анализирует психологию бывших рабовладельцев, их нежелание признавать равноправие чернокожих, сохранение расистских предрассудков и попытки установить систему скрытой кабалы взамен отмененного рабства. Книга также содержит описания поездки на Кубу и глубокий социологический срез переходного периода американской истории.
