Данный сборник документов по американской истории до 1787 года, составленный профессором Уиллисом Мейсоном Уэстом, предлагает уникальную подборку первоисточников, охватывающих ранний период британской колонизации Северной Америки, развитие политических институтов в Виргинии и Новой Англии, социальные условия, а также путь колоний к революции и принятию Конституции. В предисловии составитель объясняет методологию работы с ранними документами, подчеркивая важность сочетания официальных актов и личных писем для создания связной картины прошлого. Первый раздел посвящен Англии XVI века, описывая социальные классы населения, включая джентри, горожан, йоменов и наемных рабочих. Последующие разделы глубоко исследуют мотивы ранней английской колонизации, подробно разбирая тексты таких авторов, как Ричард Хаклюйт, Джордж Пекгем и Роберт Грей, которые аргументировали необходимость экспансии распространением христианства, ослаблением позиций Испании и решением внутренних социальных проблем Англии путем отправки за океан избыточного населения.
Значительное внимание уделено ранней истории Виргинии, начиная с хартий Хамфри Гилберта и Уолтера Рэли, а также первой Виргинской хартии 1606 года, учреждающей Лондонскую и Плимутскую компании. Приводятся инструкции короля Якова I, описания первых трудностей колонистов, включая голод и болезни, а также знаменитые отчеты Джорджа Перси. Документы детально освещают эволюцию самоуправления в Виргинии, включая работу первой Генеральной ассамблеи 1619 года в Джеймстауне, где впервые собрались выборные представители.
Публикуются правила Виргинской компании, отчеты Эдвина Сэндиса, а также королевские попытки ограничить автономию компании, приведшие к ее ликвидации и превращению Виргинии в королевскую провинцию. Большой пласт материалов посвящен Мэриленду, включая хартию Сесилиуса Калверта, барона Балтимора, и знаменитый Акт о веротерпимости 1649 года. История Новой Англии представлена отчетами об исследовании побережья Мэна, хартией Совета по делам Новой Англии, историей Плимутской колонии Уильяма Брэдфорда, Мэйфлауэрским компактом 1620 года, а также основанием Массачусетского залива. Публикуется Массачусетская хартия 1629 года и дебаты о переносе управления колонией на американский континент, приведшие к Кембриджскому соглашению.
Книга детально фиксирует зарождение и развитие ранней американской демократии, борьбу за представительное правление, создание двухпалатных легислатур, судебную практику, ранние школьные законы Массачусетса и развитие местной власти через систему нью-хиллс и таун-митингов. Рассматриваются вопросы религиозной нетерпимости, судебные процессы над инакомыслящими, квекерами, а также альтернативный эксперимент Род-Айленда, основанный на отделении церкви от государства. Завершающие главы затрагивают создание Новой Англии как единой конфедерации, введение британской меркантильной системы и Навигационных актов, а также политическое напряжение эпохи, предшествовавшей Американской революции.
