Фундаментальный труд Юджина А. Хеккера представляет собой исчерпывающий исторический обзор эволюции прав женщин, охватывающий период от эпохи римского императора Августа до начала XX века, с особым акцентом на правовые системы Англии и Соединенных Штатов. Автор ставит своей целью заполнить пробел в англоязычной исторической литературе, предоставив точный обзор на основе первоисточников без привлечения сомнительных свидетельств. В первой главе подробно рассматривается правовое положение женщин в Древнем Риме.
Несмотря на изначальную строгую систему опеки (mundus или potestas), римские женщины под эгидой Империи достигли значительной имущественной и личной независимости. Они свободно распоряжались своими придаными, вели торговые дела, участвовали в судебных процессах и получали равное с мальчиками образование. Вторая и третья главы посвящены влиянию ранней христианской церкви и христианских императоров на статус женщин.
Автор анализирует учения апостолов и отцов церкви, которые, основываясь на ветхозаветных и восточных традициях, утверждали подчиненное положение женщины, рассматривая ее как более «слабый сосуд» и возлагая на нее ответственность за грехопадение Евы. Тем не менее, римское гражданское право продолжало оказывать сопротивление церковным догмам вплоть до падения Западной Римской империи. В четвертой главе исследуется положение женщин у германских народов. Барбарские кодексы сочетали племенные обычаи с христианской моралью и римским правом, сохраняя постоянную опеку мужчин над женщинами и жестко ограничивая права наследования земли по женской линии.
Пятая и шестая главы описывают развитие канонического права в Средние века и позицию Римско-католической церкви, которая закрепила подчинение жен мужьям, запретила абсолютный развод, но разработала систему аннулирования браков через «дириментные препятствия». Главы седьмая и восьмая подробно освещают историю прав женщин в Англии и США соответственно. Автор детально анализирует суровые нормы общего права Англии, лишавшие замужнюю женщину имущественных прав, и описывает долгую и упорную борьбу за реформу законов о собственности замужних женщин, за право на высшее образование, доступ к профессиям и избирательное право.
Особое внимание уделяется американскому движению за права женщин, начиная с исторического конвента в Сенека-Фоллз в 1848 году, принявшего «Декларацию чувств», и заканчивая развитием избирательного законодательства в различных штатах. В заключительных главах Хеккер рассматривает пять основных аргументов противников равного избирательного права: богословский, физиологический, социальный (политический), интеллектуальный и моральный. Автор последовательно опровергает каждый из них, доказывая несостоятельность представлений об интеллектуальной или моральной неполноценности женщин и подчеркивая, что современное общество должно двигаться к полному равенству полов. Труд сопровождается подробными таблицами правового статуса женщин во всех штатах США по состоянию на 1910 год, а также обширным библиографическим аппаратом и ссылками на первоисточники. В позднейших дополнениях автор фиксирует стремительное распространение избирательных прав для женщин в мире вплоть до 1914 года.
