Книга представляет собой подробные путевые заметки британского путешественника С. А. Феррелла, предпринявшего долгое путешествие по Соединенным Штатам Америки в начале 1830-х годов. Автор преодолел около шести тысяч миль, посетив крупные города восточного побережья, внутренние штаты, районы Великих озер, а также долины рек Огайо, Миссисипи и Миссури, вплоть до Нового Орлеана.
В центре внимания автора находится не столько светская жизнь или общепринятые туристические достопримечательности, сколько реальная повседневная жизнь американской провинции, нравы поселенцев, состояние транспортной инфраструктуры, а также острейшие социальные и политические проблемы молодой республики. Феррелл начинает свой рассказ с описания трансатлантического перехода на американском паруснике, где отмечает пестрый национальный состав команды и специфические черты американского характера. По прибытии в Нью-Йорк автор подробно описывает порт, архитектуру, быстрый ритм жизни горожан, проблему бродячих свиней на улицах, а также посещает лекции известной общественной деятельницы Фрэнсис Райт в «Зале науки».
Далее маршрут автора пролегает по каналу Эри через Олбани к Ниагарскому водопаду. По пути он наблюдает живописные пейзажи, последствия лесных пожаров, жизнь голландских переселенцев и общается с местными жителями. Особое место в книге занимают подробные этнографические наблюдения автора за жизнью коренного населения Америки — индейских племен (семинолов, вайандотов, делаваров, чероки, ирокезов). Феррелл с глубоким сочувствием описывает трагическую судьбу индейцев, которых американские власти под предлогом «прогресса» насильственно сгоняют с исконных земель и переселяют за Миссисипи.
Автор приводит текст знаменитого письма вождя Красного Питера и выступления бродячего вождя пауни, обличая лицемерие официального Вашингтона и незаконность договоров, по которым правительство присваивало индейские территории. Другой важной темой книги является институт рабства на Юге США. Феррелл описывает положение чернокожих рабов на сахарных и хлопковых плантациях Нового Орлеана и Натачеза, жестокость рабовладельцев, разделение семей при продаже на рынках, а также античеловеческие законы штатов, запрещающие обучать рабов грамоте.
Автор резко критикует южных плантаторов и лицемерных «святош-методистов», поддерживающих рабовладение. Путешествуя по Среднему Западу, автор посещает экспериментальную социалистическую общину Нью-Гармони в Индиане, основанную Робертом Оуэном. Феррелл анализирует причины краха этого утопического проекта, указывая на разнородность участников, отсутствие четкой дисциплины и управленческие ошибки Оуэна. Автор подробно описывает быт американских фермеров, их сельские праздники («фролики» по лущению кукурузы), религиозные лагерные собрания квакеров и методистов, а также особенности местной политической жизни, включая всеобщее избирательное право и суровые нравы на выборах. Завершая свое путешествие в Новом Орлеане во время эпидемии желтой лихорадки, автор возвращается морем в Европу, размышляя об имперских амбициях США, их экспансионистских планах в отношении Техаса и неизбежном экономическом соперничестве с Великобританией.
