Книга представляет собой документальные мемуары художника, писателя и революционера Карло де Форнаро, описывающие его десятимесячное тюремное заключение в Нью-Йорке. Автор подробно фиксирует свой путь через печально известную тюрьму Томс и пенитенциарное учреждение на Блэкуэллс-Айленде, куда он попал в результате беспрецедентного судебного преследования за критику режима мексиканского диктатора Порфирио Диаса в своей книге «Диас, царь Мексики». Текст книги детально воспроизводит мрачную повседневность американской пенитенциарной системы начала XX века: царящую там антисанитарию, жестокость надсмотрщиков, произвол администрации и мрачные нравы преступного мира. Форнаро наблюдает за разнообразными обитателями тюремного дна — от мелких воров и убийц до душевнобольных и политических заключенных, классифицируя их по своеобразным тюремным кастам.
Особое внимание автор уделяет психологическому давлению, одиночеству, борьбе за сохранение рассудка в условиях бесчеловечного режима и редким проявлениям человечности, солидарности и милосердия среди заключенных. Мемуары являются не только личным свидетельством о перенесенных испытаниях и несовершенстве судебного правосудия, но и жесткой сатирой на коррупцию, политические заказы и карательную систему, которая вместо исправления калечит человеческие судьбы, превращая тюрьмы в рассадники преступности. Книга завершается освобождением автора, который отказывается от предложенных сделок и помилований, предпочитая честно отбыть срок ради сохранения принципов и обличения несправедливости.
