Книга представляет собой уникальную и абсолютно достоверную автобиографию Клиффорда Уиттингема Бирса, описывающую его трехлетний психоз, охвативший период с 1900 по 1903 год. Автор подробно воссоздает историю своего «ментального гражданского войны» — от детской застенчивости, мнительности и тревожности до перенесенного в 1900 году тяжелого нервного срыва, попытки самоубийства путем падения из окна четвертого этажа и последующих долгих месяцев бреда, галлюцинаций и мании преследования. Бирс ярко и бесстрашно описывает изнутри мир душевнобольного человека, страдающего от параноидальных заблуждений, когда санитары и врачи кажутся агентами секретной полиции, а больничные стены — тюремным казематом. Особое внимание автор уделяет критике жестоких и негуманных методов лечения, применявшихся в частных и государственных психиатрических лечебницах того времени: использованию смирительных рубашек (камзолов), мягких и темных карцеров (падучих изоляторов), грубого физического насилия со стороны неквалифицированных санитаров и пренебрежительного отношения со стороны врачей.
Пройдя через фазы глубокой депрессии и мании (элации), Бирс подробно описывает свое состояние, вспышки творческой активности, создание грандиозных планов по переустройству мира и реформированию медицины. Благодаря поддержке преданной семьи и собственному упорству автору удается восстановить рассудок, наладить связи с внешним миром и обрести свободу. Книга завершается победой разума над болезнью, возвращением к деловой жизни в Нью-Йорке и началом масштабной общественной деятельности по созданию движений и ассоциаций за психическую гигиену. Труд Бирса стал поворотным моментом в истории гуманизации психиатрической помощи в Соединенных Штатах и во всем мире, положив начало борьбе за права пациентов психиатрических клиник и изменение общественного отношения к душевным заболеваниям.
