Труд Леопольда фон Ранке 'История Англии, преимущественно в семнадцатом веке' открывается размышлениями автора о задачах исторического исследования зарубежных наций, важности критического подхода и необходимости постижения всемирно-исторических связей. В прелиминариях и первой книге детально исследуются ключевые кризисы ранней истории Англии. Ранке прослеживает смену эпох от кельтских племен, римского завоевания Британии при Юлии Цезаре и Агриколе до крушения римской власти и вторжения германских племен — англов, саксов и ютов. Рассматриваются процессы христианизации англо-саксов, борьба с датскими нашествиями и деятельность короля Альфреда Великого по спасению и просвещению страны.
Особое внимание уделено Нормандскому завоеванию 1066 года во главе с Вильгельмом Завоевателем, которое прочно связало судьбу Англии с континентальной Европой, феодализмом и римской церковной системой. В последующих главах автор анализирует вековую борьбу короны с церковью и баронами. Подробно освещается конфликт короля Генриха II с Томасом Бекетом, приведший к гибели последнего и торжеству иерархических идей, а также противостояние Иоанна Безземельного с баронами и папой Иннокентием III, увенчавшееся подписанием Великой хартии вольностей (Magna Charta) в 1215 году.
Описан процесс формирования английского парламента при Симоне де Монфоре и Эдуарде I, участие сословий в решении вопросов налогообложения, войн с Шотландией и Францией, а также развитие правовой системы. Рассматриваются периоды правления Плангенетов, Столетняя война, народные восстания (включая восстание Уота Тайлера), деятельность Джона Уиклифа и зарождение лоллардства. Борьба Алой и Белой розы привела к истощению старой знати и воцарению династии Тюдоров, начиная с Генриха VII, который укрепил абсолютную королевскую власть, создал Звездную палату и освободил казну от зависимости от парламентских субсидий. Во второй книге подробно рассматривается правление Генриха VIII, разрыв с Римом, инициированный кардиналом Томасом Уолси и самим королем из-за дела о разводе с Екатериной Арагонской, утверждение королевского супрематии над церковью, упразднение монастырей и введение умеренных реформаторских доктрин при жестком сохранении традиционных католических догматов (Шесть статей).
Освещаются периоды правления Эдуарда VI с углублением протестантской Реформации, реакция при Марии I Тюдор, возвращение к католицизму и преследования протестантов. Восшествие на престол Елизаветы I ознаменовалось восстановлением независимости английской церкви, утверждением умеренного протестантизма через Книгу общих молитв и столкновениями с католической оппозицией, поддерживаемой Испанией и Римом. Подробно анализируется судьба Марии Стюарт, ее бегство в Англию, заговоры против Елизаветы и казнь в Фротерингее. Описан разгром Непобедимой армады в 1588 году и завершение елизаветинской эпохи. Завершается первый том восшествием на английский престол короля Шотландии Якова I Стюарта, объединением корон и первыми столкновениями нового короля с пуританами (на Конференции в Хэмптон-корте), а также раскрытием Порохового заговора 1605 года.
