Книга Голландский мальчик пятьдесят лет спустя представляет собой адаптированную версию знаменитой автобиографии Эдварда Бока Американизация Эдварда Бока, удостоенной Пулитцеровской премии. В произведении подробно описывается жизненный путь автора, который в возрасте шести лет вместе с родителями эмигрировал из Нидерландов в Соединенные Штаты после финансового краха семьи. Книга начинается с истории дедушки автора, который превратил бесплодный голландский остров в цветущий сад, оставив потомкам завет: Сделай мир чуточку красивее и лучше оттого, что ты в нем побывал. Этот семейный девиз красной нитью проходит через всю жизнь Эдварда.
Первые годы в Бруклине были омрачены трудностями адаптации и враждебностью местных школьников, но мальчик проявил стойкость и упорство. Столкнувшись с бедностью семьи, юный Эдвард брался за любую работу: он мыл витрины пекарни за пятьдесят центов в неделю, доставлял газеты, продавал лимонад пассажирам конки и собирал консервные банки ради ярких этикеток, которые перепродавал для детских альбомов. Благодаря предприимчивости он рано начал зарабатывать.
Особое место в книге занимает история его увлечения коллекционированием автографов. Изучая энциклопедию и вступая в переписку с выдающимися людьми эпохи — президентами, генералами, поэтами и учеными, — Бок занимался самообразованием. Он лично встречался с Улиссом Грантом, Генри Уодсвордом Лонгфелло, Ральфом Уолдо Эмерсоном, Филлипсом Бруксом и другими великими американцами. Эти знакомства сформировали его мировоззрение.
После окончания школы в двенадцать лет Эдвард пошел работать курьером в Western Union Telegraph Company. Там он столкнулся с финансовыми магнатами своего времени, включая Джея Гулда, под чьим влиянием даже сделал попытку спекуляций на Уолл-стрит, быстро, однако, осознав опасность этой сферы. Параллельно Бок пробовал себя в журналистике: он писал светские хроники для Brooklyn Eagle, издавал театральные программки, а затем основал собственный журнал The Brooklyn Magazine, который позже вырос в национальное издание.
Создание синдиката статей принесло ему известность и позволило публиковать материалы ведущих авторов, включая Генри Уорда Бичера. Переехав в издательство Чарльза Скрибнера, Бок прошел путь от стенографиста до директора по рекламе, работая с Робертом Льюисом Стивенсоном и Фрэнсис Ходжсон Бернетт. В октябре 1889 года Эдвард Бок принял предложение Сайруса Кертиса и стал главным редактором журнала The Ladies' Home Journal. На этом посту он провел тридцать лет, превратив провинциальный журнал в мощнейший национальный институт, чей тираж превысил полтора миллиона экземпляров.
Бок внедрил новаторские подходы: учредил бесплатные стипендии для молодежи, создал службу ответов на читательские письма, ввел женские страницы и литературные обзоры, привлекая к сотрудничеству Марка Твена, Редьярда Киплинга и Уильяма Дина Хоуэллса. Как редактор и общественный деятель, Бок оказал колоссальное влияние на американскую жизнь. Он инициировал кампании против патентных лекарств, за безопасное празднование Дня независимости, реформировал архитектуру загородного дома, публикуя проекты ведущих архитекторов, и способствовал улучшению эстетического вкуса нации через репродукции шедевров мировой живописи.
В книге освещаются его тесные связи с Теодором Рузвельтом, общественная работа в родном Мерионе, где он создал образцовую гражданскую ассоциацию, и поддержка Филадельфийского оркестра. В финальных главах Бок делится размышлениями об американской мечте, анализируя как возможности, предоставленные ему новой родиной, так и ее системные недостатки: недостаток бережливости, погоню за количеством в ущерб качеству, слабое преподавание в государственных школах и дефицит уважения к закону. Завершая успешную карьеру в возрасте пятидесяти шести лет, автор объясняет мудрость своевременного ухода из бизнеса ради служения обществу.
