Книга Уильяма Х. Мейса представляет собой подробный начальный курс истории Соединенных Штатов, предназначенный для юных читателей и детально освещающий ключевые этапы становления американской государственности и нации. Текст начинается с введения, подчеркивающего важность изучения борьбы великих людей с трудностями и препятствиями, а также знакомства с европейскими истоками американской цивилизации. Первая крупная часть посвящена эпохе великих открытий.
Автор подробно описывает плавания норманнов и Лейфа Эриксона к берегам Винланда, а также поиски новых торговых путей в Азию итальянскими купцами, что привело Христофора Колумба к его эпохальному открытию Нового Света в 1492 году под эгидой Испании. Описываются все четыре путешествия Колумба, его триумфы и трагический конец, а также ошибочное наименование местных жителей индейцами. Далее повествуется о грандиозных испанских экспедициях и завоеваниях: Понсе де Леон открывает Флориду в поисках источника молодости; Эрнан Кортес жестоко и стремительно завоевывает империю ацтеков в Мексике; Франсиско Писарро покоряет Перу ради несметных богатств инков; Коронадо исследует юго-западные территории будущих США; Эрнандо де Сото открывает реку Миссисипи, где находит свою могилу.
Фернан Магеллан совершает первое кругосветное плавание, окончательно доказав, что Земля круглая. Во второй части автор обращается к английским и французским исследователям, бросившим вызов испанскому господству. Джон Кабот исследует побережье Северной Америки, заложив основы притязаний Англии. Сэр Фрэнсис Дрейк совершает дерзкие набеги на испанские галеоны и повторяет подвиг Магеллана, обогнув земной шар.
Сэр Вальтер Рэли предпринимает неудачные попытки основать английские колонии, включая загадочную 'потерянную колонию' на острове Роанок, при этом привозя в Европу табак, картофель и кукурузу. Французская экспансия представлена именами Жака Картье, Самуэля де Шамплена — основателя Квебека, наладившего союз с алгонкинами и вражду с ирокузами, а также Жолиета и Маркетта, исследовавших верховья Миссисипи. Генри Хадсон открывает реку и залив, носит имя исследователя, а голландцы во главе с Генри Минуитом покупают Манхэттен у индейцев и основывают Новые Нидерланды, вскоре уступленные англичанам при грозном губернаторе Питере Стюйвесанте.
Третий крупный блок книги посвящен основанию и развитию тринадцати английских колоний. Рассказывается о создании Джеймстауна в Вирджинии в 1607 году, героической роли капитана Джона Смита и спасительной миссии индейской принцессы Покахонтас, а также о переходе к плантационному хозяйству и использованию рабского труда. Джордж Кальтер, лорд Балтимор, основывает Мэриленд как убежище для католиков. Пилигримы на корабле 'Мейфлауэр' высаживают в Плимуте в 1620 году, подписывают знаменитый договор и закладывают основы традиций Дня благодарения при поддержке индейцев Масасойта и Скванто.
Пуританские колонии Массачусетского залива во главе с Джоном Уинтропом и миссионерская деятельность Джона Элиета развиваются параллельно с трагическими столкновениями в ходе войны короля Филипа. Уильям Пенн основывает Пенсильванию как 'священный эксперимент' для квакеров, устанавливая мирные отношения с индейцами и закладывая Филадельфию — город братской любви. Джеймс Оглеторп создает Джорджию как убежище для должников и буфер против испанцев.
Роберт Кавелье де Ла С Лассе спускается по Миссисипи до самого устья, объявляя огромные территории владением Франции под именем Луизианы. Четвертая часть книги всесторонне освещает период борьбы за независимость и эпоху формирования молодой республики. Подробно описывается юность Джорджа Вашингтона, его экспедиции в качестве геодезиста для лорда Фэрфакса, участие в франко-индейской войне под началом Брадока, жеска на Марте Кастис и последующее назначение главнокомандующим Континентальной армией. Освещается деятельность Бенджамина Франклина — ученого, печатника, изобретателя, дипломата, добившегося союза с Францией.
