«Нельзя выиграть»

В девять часов мы прошли мимо витрины. Толпа зевак восхищалась кольцом. К десяти прохожие поредели, а полчаса спустя подвернулся шанс Санка.

Магазин располагался посреди квартала. Городовой находился на углу и удалялся все дальше. Все складывалось идеально. Проезжавший электрический трамвай заглушил звук разбитого стекла. Санк осторожно высвободил боек молотка из отверстия с шаркающим звуком. Молоток отправился в карман пальто, а из-под него появилась проволока. Верхняя часть постамента, где покоился рубин, была выше отверстия в витрине, и когда Санк подцепил кольцо проволокой, оно медленно сползло вниз и прямо ему в руку. Он швырнул проволоку на мостовую и зашагал прочь. Я последовал следом и нагнал его на углу. Спустя пару кварталов он закинул молоток в пустырь. Мы сели на поезд до парома порознь и на пароме через залив тоже держались врозь.

В моей комнате Санк вынул рубин из оправы, которую я тут же унес и выбросил в ближайшую ливневую канализацию. Когда я вернулся, он любовался камнем. «Вот камень, парень, который, как изволил выразиться Шекспир, «еврей бы целовал, а нехристь боготворил»».

На следующий вечер при встрече перед ужином на лице Святоши Кида лежала печать озабоченности. — Кид, — произнес он, — чем больше я думаю об этом чудесном рубине цвета голубиной крови, тем меньше он мне нравится, если ты понимаешь, о чем я. Не исключено, что мы излишне доверились честности фирмы, которая так беспечно выставила его напоказ. Я был сегодня в парке и при дневном свете тщательно осмотрел эту штуку, и закралось у меня холодной липкой подозрение, что нас надули — короче говоря, боюсь я, что вещица эта — стопроцентная липа.

— И хуже всего то, что среди пяти тысяч человек едва ли найдется один, способный отличить настоящий рубин от подделки. Наверное, в Сан-Франциско наберется человека три, кто разбирается, но все они — честные дельцы, и обратиться ни к одному из них мы не можем. Ближайший знающий человек — закупщик крупного мормонского магазина «Zion’s Co-operative Mercantile Institution» в Солт-Лейк-Сити. Я сгоняю туда с ним и попрошу кого-нибудь дать оценку. Если он подлинный, я смогу заложить его за тысячу долларов. Меня не будет недели две, и вот что я хочу, чтобы ты делал в мое отсутствие.

— Надень свой лучший костюм, выгляди чисто и аккуратно и проводи вечера вокруг «Даймонд Пэлас» на Монтгомери-стрит. Прочеши весь квартал по обеим сторонам улицы. Заглядывай в каждый подъезд, подвал, пустующий магазин и пивнушку. Постарайся найти местечко, через которое мы могли бы пройти навылет в переулок или на другую улицу. Путь к отступлению — это главное, и если ты подыщешь что-то в квартале, мы в какой-нибудь из вечеров рискнем обнести «Даймонд Пэлас», может быть, в Сочельник.

Он уехал на следующее утро, строго-настрого приказав держаться подальше от винных забегаловок и заниматься делом. Я добросовестно трудился и вскоре отыскал с полдюжины подходящих мест. Теперь мое время принадлежало мне, и я снова принялся исследовать закоулки города.

Гипо, с которыми я провел ночь в городской тюрьме, разбудили во мне любопытство к Чайнатауну. Я провел немало ночей, рыская по переулкам и наблюдая за тем, как эти загадочные люди играют в азартные игры, курят опиум и торгуют своими женщинами-рабынями. Ходили слухи о странных тайных подземных ходах под улицами и зданиями, но я их так и не увидел, да и с тех пор засомневался, существовали ли они вообще.

Самыми излюбленными местами в Чайнатауне у гипо и мелких нищих были «кухонные печи» — устроенные в задней части китайских ночлежек помещения, где жильцы готовили еду общинной артелью. Вокруг печей было тепло спать, и всегда находился кусок хлеба для всякого просящего — ни один китаец не откажет голодному.

По моему опыту общения с китайцами, я нашел их милосердными, бережливыми, расчетливыми, нравственными и честными.

Говоря о кухонных печах, замечу, что именно там зародилось слово «йегг». Его еще нет в словарях, но в нашем языке оно закрепилось, и пора раз и навсегда разобраться с его происхождением. Оно представляет собой искаженное «йекк» — слово из одного многочисленных диалектов, на которых говорят в Чайнатауне, означающее «нищий». Когда гипо или бродяга подходил к китайцу с просьбой о еде, его приветствовали возгласом: «йекк мен, йекк мен».

Преступный мир быстро подхватывает диковинные словечки, и бродяги с гипо в Чайнатауне называли себя йеггами за годы до того, как этот термин вышел на дорогу и получил хождение среди бродяг на востоке. К нему мгновенно прицепился глагол, и «йегговать» стало означать «попрошайничать».

Покойный Уильям А. Пинкертон ответственен за смену значения этого слова. Его работа во многом заключалась в задавании вопросов, и он неизбежно собирал массу дезинформации. Какой-то остроумный взломщик попался Пинкертону, и на вопрос, кто вскрывает провинциальные «кутузки», шепнул детективу, что это йегги. Расследование убедило Пинкертона, что по стране шатается немало народу, именующего себя йеггами. Слово попало в серию журнальных статей, которые Пинкертон писал в ту пору, и пристало к взломщикам сейфов. С тех пор его значение расширилось, и теперь термин «йегг» охватывает всех преступников, специализирующихся на «тяжелой» работе.

Санк вернулся в крайне враждебном настроении. «Нас надули, парень. Это французская подделка. На рынке уже лет десять. Я сбыл ее Тому Деннисону, держателю игорного дома «Васатч» в «Озере», за сто пятьдесят долларов — ровно столько, чтобы отбить расходы. Если ты будешь находить еще такие дельца, мы быстро окажемся в богадельне».

Я доложил о результатах своих разведок на Монтгомери-стрит, и Санк, тщательно их изучив, признал два пути отхода вполне рабочими.

— Кид, — сказал он, — я читал в газетах некоторое время назад, что некий Чарльз Райс в Нью-Йорке надел дешевое черное альпаковое пальто, засунул кепку в карман и с карандашом за ухом заявился в банк и зашел за стойку, где работало двадцать клерков. Незаметно прибрав к рукам двадцать пять тысяч долларов банкнотами, он преспокойно вышел.

— Отсюда у меня родилась мысль, что я могу заявиться в этот ювелирный в какой-нибудь предрождественский вечер, когда у них будет нанят дополнительный штат клерков, и зайти за прилавок, если оденусь как служащий. Уж коль скоро я смогу пробраться за прилавок, ты наверняка сможешь оказаться перед ним. Я выставлю поднос с камнями тебе на показ, а ты уйдешь с ним. Давай-ка разберем все по шагам.

— Я зайду в заведение около семи вечера в какой-нибудь день, одетый в черный костюм, белую сорочку, высокий воротник и черный галстук. Ты зайдешь следом за мной. В руках у тебя будет безобидный сверток, похожий на аккуратно завернутую и перевязанную коробку носовых платков. Дна у нее не будет. Я пройду вглубь магазина, где стоят две-три сошетки для покупателей и посетителей. Ты будешь околачиваться неподалеку. Я оставлю свою котелку и пальто на сошетке и постараюсь — заметь, постараюсь — зайти за главный прилавок. Я рассчитываю на то, что помещение будет набито зеваками и клиентами, что там будет множество незнакомых клерков и что ни один служащий не знает в лицо всех остальных.

— Ты будешь внимательно следить за моими движениями. Оказавшись за прилавком, я достану лучший из доступных подносов и выставлю его на витрину перед тобой. Ты накроешь поднос своей коробкой без дна, подхватишь его, зажмешь подмышку и выйдешь. У нас есть две недели на подготовку. В течение недели мы будем ходить туда поодиночке и присматриваться к месту. Входя туда, мысленно репетируй все от начала до конца и ни о чем другом не думай следующие десять дней.

Днями напролет мы думали и говорили исключительно о «Даймонд Пэлас». — Кид, — говорил Санк, — я слышал, как «Бунтарь Джордж», изобретатель мошенничества с золотым кирпичом, изрекал: «Секрет продажи латунного кирпича в том, чтобы сперва самому искренне уверовать, что твой кирпич — чистое золото; остальное — дело техники. Самый успешный кидала — тот, кто надувает самого себя, прежде чем идти за лохом».

— Я собираюсь за гипнотизировать себя до состояния уверенности, будто я — клерк в этом магазине с той самой секунды, как снимаю шляпу, и до тех пор, пока не надену ее вновь. Ты — посетитель с момента входа и до того, как твои руки коснутся камней; а затем, престо, ты становишься тем, кто ты есть. Если удастся за Гатть... если удастся за Гатть... если удастся за Гатть... если удастся прибрать к рукам один из крупных подносов с камнями, мы выручим за них достаточно денег, чтобы уехать в Солт-Лейк или Денвер и открыть небольшое игорное заведение, где, пусть мы и не станем до конца законопослушными, по крайней мере обретем безопасность. Я дошел до стадии, когда хотел бы завязать. Мне не улыбается идти в чернорабочие за два доллара в день или в клерки за пятнадцать в неделю. Заметь, я вовсе не отзываюсь о них пренебрежительно — напротив, у них куда больше подлинной смелости, раз они горбатятся за такие гроши. Но этот наш образ жизни прививает дорогие привычки легкомысленного, беспечного транжирства, от которых трудно избавиться, и даже если бы я смог переступить через свои возражения против эксплуатации, мне все равно не выжить на такое жалованье.

— Я ведь ввалился в эту жизнь не как в постель прыгают, и выпрыгнуть из нее в один прыжок не получится. Я заплывал в нее постепенно, так что и выбираться придется поэтапно, шаг за шагом. Игорный притон стал бы первым шагом в сторону. А там, глядишь, и что-нибудь получше. Все это мы еще обмозгуем; нельзя позволять мыслям отвлекаться от «Даймонд Пэлас».

Философия Санка выдержала испытание нашей неудачей с фальшивым рубином. — Кид, — сказал он позже, — нынче пора мира на земле и в человеках благоволения. Кто дает нищему, взаймы дает Господу, но когда я буду что-то давать беднякам, у меня возникнут мотивы посерьезнее. Впрочем, мы не дающие; мы берущие, и брать следует рассудительно и рационально. Мы перевернем это «давать и давать взаймы». Мы обворуем богатеев и утрем нос дьяволу; тем самым, возможно, снискав благосклонность в очах Господних. И это приводит нас прямиком к парадной двери «Даймонд Пэлас». Это одна из достопримечательностей города, и посетителям здесь всегда рады. Мы нанесем им визит.

И мы сделали это. По отдельности мы несколько раз заходили туда по вечерам, чтобы привыкнуть к обстановке изнутри и наметить, где лежат лотки с драгоценными камнями. Ночью в моей комнате Санк чертил схемы помещений и витрин. Мы вечер за вектором детально репетировали всё дело. Он сделал аккуратный бутафорский сверток и натаскивал меня класть его поверх фальшивого лотка с бриллиантами; показывал, как уверенно, но небрежно зажать его под мышку и выйти из магазина с полной беззаботностью.

Он купил себе черный костюм, белую рубашку и черный галстук, надел их и отрепетировал свою роль. Мы привели в порядок свои комнаты, вычистив всё, что могло бы показаться подозрительным, подстраховавшись на случай возможного «шмона». Изготовленные мной ключи от гостиницы были тщательно припрятаны на черный день — вернее, ночь. Наши деньги забрали из сейфа, обменили на банковские билеты и спрятали в одежде.

Я спросил его насчет пушек. «Никакого оружия для тебя, Кид. Ты можешь занервничать. Оставь свое где-нибудь. Я возьму свое с собой».

До Рождества оставалось десять дней. Каждой вечер мы одевались по роли, приводили себя в порядок у цирюльника, чистили обувь и наводили лоск, а затем прогуливались вокруг квартала, готовые зайти в магазин, когда всё будет выглядеть подходяще. Каждый день мы проверяли, открыты ли еще те пути отхода, которые я приметил.

«Я мог бы сделать это прямо сейчас, — сказал Санк, когда мы на третий вечер стояли на противоположной стороне улицы, — но я подожду; с каждым днем становится всё лучше».

Его последние инструкции были такими: «Слушай, только не нервничай. Если заполучишь в руки „драгоценности“, тихонько выходи и уходи оттуда. Если меня „примут“ до того, как я вытащу лоток, ты смывайся. Я сделаю всё возможное в одиночку. Если „шухер“ начнется после того, как ты заберешь лоток, и тебя начнут преследовать, держись за него до последнего и уходи в одно из тех мест, что ты присмотрел, а когда окажешься на другой улице — не беги; иди быстрым шагом прямиком в комнату. Если меня не будет там через пять минут после тебя, значит, я в кутузке. Мне не хочется об этом думать, но кувшин по воду не вечно ходит, и лучше заранее знать, что ты будешь делать, когда всё рухнет. Если я не появлюсь, спрячь камни в надежное место и жди, пока я не пришлю тебе весточку. Не пытайся со мной связаться».

На следующий вечер, когда я стоял и разглядывал витрину, мимо прошел Санк, резко глянул внутрь и щелкнул пальцами, что было для меня знаком («офисом»), что он идет внутрь. Я зашел шагах в трех за ним. Всё, что я увидел, — это почтенного вида пожилого мужчину в полицейской форме, который ходил по центру магазина, подвижного и бдительного. Когда я проходил мимо него, мое сердце так колотилось от напряжения, что я боялся, будто он услышит.

Санк прошел прямо в конец большого зала и сел на диванчик. Я прогуливался вокруг, разглядывая чудесную выставку безделушек, но ничего не видя. Помещение было битком набито рождественскими покупателями и зеваками. Красиво одетые женщины и солидные мужчины стояли у прилавков, разглядывая редкие камни и дорогие украшения. Посетители слонялись без дела, а продавцы сновали туда-сюда быстрым шагом. Внутрь входили компании покупателей, и место заполнялось смеющимися и болтающими людьми.

Между бровей у Санка залегла складочка, пока он сидел на месте, и я понял, что что-то не так. Приглядевшись, я увидел, что прямо перед ним, всего в нескольких футах, какой-то приказчик этого заведения беседует с компанией женщин. Санк застрял и не мог превратиться в продавца на глазах у этого человека. Наконец он отошел. Санк снял шляпу, положил ее на диванчик, встал и бодрым шагом направился к передней части зала — теперь уже как продавец, а я шел прямо за ним с моим бутафорским свертком.

Неизбежная задержка Санка с перевоплощением в продавца оказалась фатальной для нашего плана. Первый же взгляд вдоль витрин, где лежали самые ценные камни, показал нам, что все они вынуты и их рассматривают покупатели, которые зашли после нас. Время было драгоценным, дороже денег. Он не смел колеблется. Резко повернувшись, он пересек зал и зашел за длинный ряд витрин, минуя двух занятых продавцов, и остановился у витрины, в которой хранилось несколько лотков с мелкими камнями.

«Ну вот что-нибудь и для вас, сэр», — сказал он мне, когда залез внутрь и вытащил лоток с дюжиной колец — лучшим из того, до чего он мог дотянуться на виду. Мой сверток лежал на витрине, и он не стал ждать моих действий; он положил его поверх лотка и отвернулся в сторону задней части магазина. Трясясь от напряжения, я сумел поднять его и правильно зажать подмышкой, прижав к самому боку.

На тротуаре мне захотелось побежать: я ждал, что из магазина вот-вот поднимется крик и галдеж. Завернув за первый угол, я оглянулся. Санк был не дальше чем в двадцати футах позади меня. Я сбавил шаг, дожидаясь его, и мы прямиком направились в комнату.

«Очередная полоса чертовой удачи, кид, — сказал он, срывая с себя черный костюм. — Этот город наложил на меня проклятие. Сегодня же уезжаю отсюда, и тебе лучше поехать со мной. Заверни этот костюм и выброси его вместе с рубашкой и галстуком. Я освобожу эти „драгоценности“ от оправы. Нам повезет, если Мэри даст за них две тысячи долларов».

Через час он вытащил их из оправы, которую я выбросил, как и в прошлый раз. Он зашел в свою комнату за нехитрыми пожитками. Я бросил свои вещи в сумку, и мы встретились у паромной переправы, откуда сели на судно до Окленда, не оставив позади ничего, кроме ключей от гостиницы, которые я сделал с таким трудом и хлопотами.

Кража не попала в газеты. Насколько мне известно, запись об этом вполне может храниться в полицейских архивах. «Не могу объяснить их молчание, — сказал Санк. — Ясно одно, и это худшая часть нашего ремесла. Кто-нибудь невиновный поплатится за это. Им и в голову не придет, что это дело рук гастролеров».

На следующий день мы сели на поезд, шедший на восток, и в положенный срок оказались в городке Покателло, вотчине Солт Чанк Мэри. На наш стук в ее дверь ответила молодая и симпатичная шведка с голубыми глазами и светлыми волосами. В ответ на нашу просьбу позвать Мэри она рассмеялась, и ее большие наивные голубые глаза заплясали. «Ай думаю, у вас неудачный день. Мисс Мэри гуляет на большой пьянке».

Мы пошли в центр города и сняли комнату. В Покателло, как и во всяком другом западном городке в те дни, у людей «веселого нрава» было принято закатывать знатную гулянку разок-другой в год. Гулянке обычно предшествовала полоса удач или неудач. Если празднующий добывал легкие деньги, он или она «пускались во все тяжкие», чтобы отпраздновать везение. Если же полоса неудач затягивалась, единственным способом переломить ее было пойти и напиться. Продолжительность этих застолий определялась размером кошелька гуляки или крепостью его организма.

У Солт Чанк Мэри кошелек был бездонным, а здоровье — отменным. А потому вполне закономерно, что периоды ее расслабления несколько затягивались. Будучи человеком весьма решительным, предпочитающим действия словам, она в такие моменты вела себя совсем не так, как все остальные. Когда она «уходила в отрыв», городской маршал отправлялся на рыбалку или охоту, а ее более робкие конкуренты по бизнесу закрывали свои заведения и сидели на осадном положении, точно лавочники в Чайнатауне, когда объявлялась война между тонгами. Она имела обычаи сперва наведываться к заведениям друзей, где дружба возобновлялась и подкреплялась обильной выпивкой и тратами, а старые долги признавались и незамедлительно погашались. Она заливала спиртное в бродяг, нищих, отребье и пьянчуг, околачивавшихся возле салунов, до тех пор, пока те не валились с ног и не теряли способность следовать за ее триумфальным шествием по городу. Она никогда не останавливалась из-за нехватки денег или неспособности «держать спиртное». Ее гулянка завершалась тогда, когда она «добиралась» до последнего заведения в городе, и это всегда было местечко кого-то, на кого она затаила обиду.

Нам с Санком посчастливилось стать свидетелями развязки одного из самых памятных ее празднеств. Оставив пролетку у обоймы тротуара, она вошла в салун своего обидчика и велела выпивать всем присутствующим. Когда выпивка была осушена и оплачена, она уперлась обеими руками во внутренний край стойки и опрокинула ее на пол. Из обломков она набрала охапку бутылок. Одна из них точно полетела в зеркало, а остальные — в каждого, кто попадался на глаза. Хозяин, бармен и салунные бродяги скрылись через черный ход, а Мэри шествовала через парадный. На тротуаре она выбросила свою шляпу, порвала оставшиеся у нее деньги и забралась в ожидавшую ее пролетку. Внутри она выбила ногами все стекла, легла на заднее сиденье и, высунув ноги в разбитое окно, с помпой покатила домой, в то время как весь город стоял молча.

Мы дали ей пару дней на то, чтобы прийти в себя, прежде чем наносить визит. Когда мы явились, она встретила нас, как водится, приглашением поесть из бездонного горшка с бобами. Санк бросил ей небольшой сверток с камнями, которые она тщательно изучила натренированным глазом и с помощью мощной лупы. Обычные белые бриллианты стоили тогда шестьдесят долларов за карат оптом, и когда она предложила нам восемьсот долларов, мы согласились, оставшись довольны.

Мы рванули в Денвер, где Санк получил концессию на игру в кости в «Курятнике» — небольшом игорном доме. На двоих у нас было три тысячи долларов. Две тысячи пошли в банкролл, и мы начали игру с гордым видом. «Мыльный Смит», игрок и мошенник, известный своими крупными ставками, а также огромными выигрышами и проигрышами, выиграл наши две тысячи в три хода. Санк хотел продолжить игру на оставшиеся деньги, но я отказался и упрямо держался за свои последние пятьсот. Нам пришлось завязать.

Санк тяжело переносил проигрыши и целую неделю таскался за «Соупи» по всему городу, пытаясь его «обуть». Тот так и не покидал кварталы с яркими огнями, и Санк оставил затею его обчистить.

Мы присмотрели крупную игру в покер в надежном месте и решили «хлопнуть» игроков. Самые крупные игроки города заседали там каждую ночь, и на кону крутились тысячи долларов. После долгих ночей тщательной проверки мы были готовы пойти на дело.

В грабеже нет никаких сложностей, присущих краже. Всё просто как раз-два-три. Либо ты берешь свое, либо нет.

Санк с пистолетом в руке тихонько приоткрыл дверь. Я был за ним. Игроки, шестеро человек, были в самом разгаре «крупной игры». Никто не поднял глаз. На противоположной стороне стола, лицом к нам, изучая свои карты, сидел Бэт Мастерсон — последний из настоящих лихих парней, самый быстрый на свете стрелок, на счету которого было двадцать убитых за время его службы маршалом в Додж-Сити, штат Канзас.

Санк закрыл дверь перед увлеченными игроками в покер так же тихо, как и открыл ее, и знаком велел мне следовать за ним. «В чем дело?» — спросил я.

«Ни в чем, кроме этого, Кид. В игре участвует Бэт Мастерсон. У него репутация головореза, и он ее заработал. Когда он был маршалом Додж-Сити, отморозки приезжали из техасского выступа и из Дэдвуда в Дакоте, чтобы сойтись с ним в перестрелке, и он укладывал их всех. Никто не знает сколько; пожалуй, он и сам не помнит. Он всегда успевал выхватить оружие первым, и даже теперь, когда он уже не мальчишка, он быстрее всех на свете управляется с пистолетом. Всё, что у него осталось, — это его репутация, и он скорее умрет, чем уронит ее перед парочкой налетчиков. Замани я его в темный переулок, я бы без раздумий „взял его на мушку“, и он бы „сдался“, но он никогда не потерпит этого на глазах у других. Я мог бы нацелить на него пушку и сказать: „Мастерсон, я тебя знаю; прикончу, если моргнешь“, а ты бы начал сгребать их деньжата. До сих пор всё шло бы гладко; но если бы поля твоей шляпы или кончик твоего плеча оказались между мистером Мастерсоном и моим глазом, он бы открыл по нам огонь, и мне пришлось бы стрелять в ответ. Если бы я не убил его или не вывел из строя с первого же выстрела, он перерезал бы нас обоих.

«Я его не боюсь, но я не собираюсь сознательно ставить себя в положение человека, который убивает кого-то ради денег. Когда Мастерсон садится за игру, он кладет пистолет себе на колени. Его жизнь — готовая мишень для любого амбициозного молодого отморозка, ищущего славы. Любой, кроме уличного налетчика, мог бы прикончить его и выйти сухим из воды, будь у него достаточно прыти или подлости пальнуть ему в спину. Он имеет полное право сидеть с пистолетом на коленях, к тому же это дает ему небольшое психологическое преимущество перед остальными игроками.

Короче говоря, Кид, мне не нужны деньги мистера Баттерсона Мастерсона добытые путем налета. Здесь полно лихих парней, которые выезжают на одной наглости, но у него есть характер, и я льщу себе надеждой, что достаточно повидал мир, чтобы видеть разницу. Такова моя философия, Кид; можешь принять ее или оставить», — заключил он.

Такую дань уважения отдал Санк — человек, убивший одного человека и закончивший жизнь на виселице — Бэту Мастерсону, который убил двадцать человек и мирно скончался в своей постели в преклонном и всеми уважаемом возрасте.

Затем наступила ночь, когда Святоша Кид не явился в комнату. Я встревожился и обошел все игорные дома, притоны и злачные места, но не нашел ни его, ни кого-либо, кто его видел. Мои страхи развеялись позже, когда Соapy Смит, выигравший наш банкролл, появился в «Миссури Хаус» и с благородством человека, проигравшего целое состояние, рассказал о том, как его «обули» на полторы тысячи долларов.

«Я впервые за год отошел от Лаример-стрит, и поделом мне, — рассмеялся он. — Во всяком случае, я знаю его в лицо и так ему и сказал; и я прикончу его при первой же встрече».

«Соупи», то есть Джефферсон Смит, был колоритной фигурой на Западе — образованным, утонченным сыном знатной южной семьи изменником родины, который обратил свой острый ум на кривую дорожку. Когда удача за столами для фараона отворачивалась от него и он оставался на мели, он взбирался на ящик на углу и продавал пятицентовые бруски мыла по пятьдесят центов и по доллару. В пятицентовых брусках гарантированно содержалась пятидолларовая купюра, а в долларовых — десятидолларовая. Купюры запечатывались в мыло на глазах у потенциальных покупателей, и, когда он заканчивал свою «речь», начиналась давка.

Его «зазывалы», «помощники» и «подставные игроки» наперегонки с простофилями рвались получить что-то даром и вечно опережали их в борьбе за те куски мыла, в которых были спрятаны деньги.

Как мастер карточных фокусов Соупи не имел равных вне сцены. Когда протестанты отобрали власть в Солт-Лейк-Сити у мормонов, Соупи выписали из Денвера, и он заседал в качестве судьи на выборах в самом оживленном избирательном участке города. Вооружившись покерным «рукавным устройством для хранения карт», он «вышел в люди» с достаточным количеством мормонских бюллетеней, чтобы склонить чашу весов в пользу «честной городской администрации».

Всегда первопроходец, он присоединился к золотой лихорадке на Клондайке. Позже он был убит в Скагуэе хулиганом на жалованье у «Комитета бдительности».

После налета Санк исчез, и я долго его не видел. Я решил уехать из Денвера. Я задолжал им пятнадцать дней на каторжных работах и вовсе не горел желанием отрабатывать их, убирая снег на улицах. Я купил билет до Бьютта, штат Монтана, сожалея о потраченных деньгах, но не желая «бродяжничать» среди зимы через полдюжины самых холодных штатов Союза. В последующие годы мне доводилось так делать, но то была нужда, а не выбор.

Бьютт никогда не был городом «Дикого Запада» в общепринятом смысле. Ковбоев там видели редко. Городом правили шахтеры и игроки. Шахтеры были народом дисциплинированным, работящим, пили по-черному и дрались честно. В них не было дешевого, наглого позерства золотоискателей. Оружие было почти у каждого, но задиристые, разгуливающие с пушками лихие парни и головорезы в Бьютте никогда не приживались. Когда кто-нибудь из них выходил из себя и начинал вытаскивать свою «пушку», какой-нибудь крепко сбитый шахтер вырубал его, как быка, точным ударом в челюсть и вышвыривал его «ствол» на улицу, где за него дралась ребятня.

В шахтах работали ирландцы и «кузены Джеки» (корнийцы), которые разрешали споры добрыми, увесистыми ударами и презирали любое оружие. Азартные игры процветали и лицензировались в Монтане актом легислатуры. Владение любыми шулерскими приспособлениями считалось тяжким преступлением. В результате мелкие жулики и карманные шулеры там так и не прижились. Многие дилеры карточной игры никогда не делали ставок на собственные деньги, а многие профессиональные игроки были женатыми людьми, которые преданно заботились о своих семьях, кормя и обучая детей деньгами, честно и системно выигранными за столами для фараона. В азартные игры играли все. Разносчики телеграмм останавливались, чтобы сделать ставку. Дежурный полицейский мог зайти и поставить «два с половиной на то, чтобы выиграть денег на завтрак». Если он выигрывал свои «два с половиной», то уходил довольный. Если проигрывал — «застревал», забывал про свой участок, садился и «проигрывал» весь свой кошелек.

В городе имелись круглосуточная парикмахерская и магазин одежды, который никогда не закрывался — ради удобства ночных счастливчиков, не умевших удержать выигрыш до утра.

Когда я в свою первую ночь в Бьютте наблюдал за игрой, к столу подошел оборванный, потрепанный парень и сделал ставку. Он выиграл и, ловко перебирая фишки, сорвал еще с десяток ставок до закрытия банка. «Дай мне денег», — сказал он крупье, подвигая фишки, — на этот раз я оденусь прилично». Он снял свою потрепанную жесткую шляпу и разорвал тулью. Заведя руки за спину, он ухватился за фалды сюртука и одним рывком распорол его сзади до самого воротника. Получив деньги на руки, он направился в круглосуточный магазин и вернулся через час, сголовы до ног одетый с иголочки.

Я тоже решил попытать счастья и вскоре заложил прочный фундамент пагубной страсти к игре в фараон, которая завладела мной много позже и годами держала на мели.

В другую ночь игрок за столом, битый час упорно проигрывавший, поставил свой последний стопку фишек на карту и сказал дилеру: «Сдавай карты, Сэм, это последняя пуговица на пальто Гейба». Карты открыли, и игрок проиграл.

Когда он уходил, я присмотрелся к нему повнимательнее и понял, что точно знаю его. Я встал и протянул ему руку. Он удивленно пожал ее. «Вы Джордж, — сказал я, — тот джентльмен, который заступился за меня в кутузке Канзас-Сити в ночь моего первого «шмона»».

ГЛАВА XIV

Джордж улыбнулся и крепче сжал мою руку. «Да, я помню тебя, парень. Ты подрос. Набрался ли ты уму-разуму?»

«Я набрался ума настолько, чтобы понять, что ты имеешь право на любую часть этого», — сказал я, доставая свой небольшой кошелек.

«Это подлежит возврату завтра вечером», — сказал он, беря двадцать долларов.

Деньги были возвращены вовремя, и между нами завязались узы дружбы и доверия, которые не прерываются по сей день. Я узнал его как «Бунтаря Джорджа», короля мошенников, человека, который разработал и довел до совершенства аферу с «золотым кирпичом». Украдя целое состояние и проиграв его в фараон, он завязал по молитвам своей верной жены, которая годами разделяла с ним все тяготы тюремной жизни и свободы. В возрасте шестидесяти лет, согбенный тюрьмой и оставшийся без гроша, он начал жить честно, и, когда я слышал о нем в последний раз, он вполне успешно вел свое маленькое дело.

Из Бьютта я отправился в Спокан, штат Вашингтон, а затем в Сиэтл. Меня до сих пор удивляет, почему я не остановился в одном из этих мест с золотыми возможностями и не устроился на работу. На деньги, сэкономленные за пару лет, я мог бы купить землю или участки, которые сделали бы меня независимым через десять лет. Думаю, любовь к земле передается по наследству. У меня не было желания владеть землей тогда, нет его и сейчас. Желание иметь землю, будь оно врожденным или приобретенным, кажется мне надежной защитой от растраченной впустую, распутной, губительной жизни.

К тому времени я настолько пропитался атмосферой преступного мира, что мысли о каком-либо честном труде даже не приходили мне в голову. Прекрасно понимая их ценность, я прошел мимо множества блестящих возможностей в быстро растущих западных городах; не потому, что был ленив или празднен, а потому, что дела и накопление денег меня не привлекали. Предоставляю ученым и исследователям объяснять, почему Джонни Джонс оказывается на амвоне проповедника, а его сосед по парте с такими же возможностями — на скамье подсудимых. Это слишком сложно для меня. Я знаю, что у меня никогда не было чутья на деньги и никогда не будет, и знаю, что если бы я был наделен — или проклят — страстью к земле и финансовым чутьем, то сегодня у меня было бы куда больше честных долларов, чем тех сомнительных грошей, что у меня когда-либо водились.

Двадцать лет умеренного усердия в своем деле сделают независимым практически любого человека. За двадцать лет квалифицированный механик заработает больше денег, чем первоклассный взломщик сейфов, и к концу этого срока у него будет дом, семья и немного денег в банке, в то время как самый упорный, трезвый и трудолюбивый вор может считать за счастье просто сохранить свободу. Он слишком стар, чтобы осваивать ремесло, слишком стар и сломлен тюремными отсидками, чтобы браться за тяжелый физический труд. Никто не даст ему работу. Его преследуют тюремные кошмары, и он скатывается к мелким кражам, проводя остаток жизни на коротких сроках в небольших кутузках.

В редких случаях опустившийся вор находит друзей — сочувствующих, понимающих и готовых помочь. Сильные и добрые руки поддерживают его под локти, помогая преодолеть трудные участки и направляя к полезной жизни в этом мире. Некоторые понимают такую доброту и отвечают на нее тем, что гребут против течения и изо всех сил борются с бушующими волнами; другие же не понимают или не могут понять и, подобно мертвой рыбе, плывут по течению прочь навсегда.

Мое ученичество у Святоши Кида было всем, о чем любой из нас мог только мечтать, однако мое образование было далеко от завершения. В Сиэтле, почти на мели и сомневаясь, смогу ли я сделать что-то стоящее в одиночку, я стал подыскивать себе «напарника». Сиэтл восстанавливался после масштабного пожара. Деньги водились в изобилии, и я никогда не видел такого скопления нищих, бродяг, воров и йеггов, какое собралось там. Азартные игры, проституция и контрабанда опиума процветали безнаказанно. Воры тусовались в игорном доме Клэнси и находились под его защитой и покровительством. Они думали, что Клэнси — это такой местный «Хинки Динк» в миниатюрном Чикаго.

Каждый раз, когда вор объявлялся со ста баксами в кармане, его «мели», но Клэнси вытаскивал его через час — за эти сто баксов. Когда было уже поздно, они выясняли, что именно он их и «принимал». Клэнси умер на мели.

В заведении Клэнси я нашел «Сент-Луис Фрэнка», выходца из Керри-Патч — бедного квартала Сент-Луиса, штат Миссури. Я знал его еще по «съезду» бродяг в Покателло, где встретил впервые. Он выглядел опрятным и здоровым, и он мне нравился. Будучи моим ровесником, он был честным, работящим и умным вором.

Однажды ночью, когда мы осматривали один из небольших игорных домов, во всем здании внезапно погас свет, но прежде чем мы успели протянуть руки к деньгам, он снова включился. Это натолкнуло нас на мысль найти способ вырубать его в нужный момент, чтобы кто-то из нас мог встать рядом со столом и заграбастать банкролл. Мы выяснили, куда входят провода, и Фрэнк вызвался перерезать их, если я встану внутри у стола для фараона и сграбастаю банкролл, лежавший на виду в выдвижном ящике рядом с крупье. План выглядел настолько привлекательным, что мы завербовали еще двух «пацанов»: один должен был пристроиться у игры в кости, а другой — у рулетки. Все трое должны были быть наготове, чтобы совершить налет при выключенном свете и выбраться из здания в темноте.

В субботу вечером, когда игра шла по-крупному, Фрэнк пробрался на крышу, а мы заняли посты внутри.

Я занял позицию у стола для фараона. Выдвижной ящик, в котором хранился банкролл, был расположен так, что правше было бы неудобно тянуться за деньгами. Поскольку я левша, это место досталось мне. Ящик был открыт, и большой кожаный бумажник с деньгами лежал на дне на самом виду, не ближе чем в двух футах от того места, где я стоял. Второй человек, следивший за ходом игры, «наблюдатель», сидел на высоком стуле справа от крупье. Одна его нога упиралась в край открытого ящика, и я с первого взгляда понял, что если он в темноте задвинет ящик ногой, то прищемит мне руку.

Пока я обдумывал это, Фрэнк перерезал провода, и все в большом зале поступили ровно так, как мы и ожидали: они на секунду замерли в полной тишине, ожидая, когда включится свет.

Моя рука легла на большой толстый «лопатник». По залу разнесся звон золотых монет, и кто-то закричал: «Воры! Воры!». Ящик с грохотом захлопнулся у меня на руке.

Просунув правую руку вниз, я схватил кошелек и вырвал левую руку из ловушки, оставив там кусок кожи размером с серебряный доллар. В здании было три выхода, и в общей суматохе мы все благополучно выбрались наружу и «сошлись» у меня в комнате.

Фрэнк был там до нас. Мой грабеж принес две тысячи долларов купюрами. Парень у стола с костями положил руку на стопку из двадцати двадцатидолларовых золотых монет, но она оказалась слишком тяжелой, и он оплошал, ухватив лишь половину. Наш помощник у рулетки раздобыл всего пару стопок серебра.

Деньги тут же поделили, и наши друзья разошлись. Фрэнк забрал большую часть наших денег и оставил их у знакомого нам хозяина салуна. Я просидел в комнате пару дней, пока заживала рука.

Главный изъян вора заключается в том, что, раздобыв деньги, он немедленно направляется в какой-нибудь притон, где швыряет на барную стойку пару долларов только для того, чтобы «явить себя заведению» и дать им повод погадать, где он «сорвал куш» и сколько ему перепало.

Он принимает умный вид, ничего не говорит, тратит пару долларов и уходит. После этого начинаются догадки, и поразительно, какими хорошими гадалками бывают некоторые никчемные воришки.

Несколько ночей спустя Фрэнк настоял на том, чтобы мы отправились в город. Я снял повязку с руки и пошел с ним. Мы заглянули к «Билли Круглому», пропустили по рюмачке и двинули дальше. Шагах в полуста на нас налетела парочка «легавых». Один из них дернул меня за левую руку из кармана пальто, где я прятал содранное место. «Этого достаточно», — сказал он, глядя на нее. Нас поволокли обратно в игорный дом и предъявили банкощикам. Никакого толку они там не добились: игроки либо не смогли, либо не захотели нас опознать. После этого нас отвели в городскую «кутузку», где устроили тщательный обыск, не найдя ничего, кроме мелочи на пару долларов. Нас допрашивали поодиночке и вместе, но мы молчали — это единственное убежище виновного. Офицеры приказали дежурному записать нас в «малую книгу», что означало содержание под стражей как подозрительных личностей. «Может, Корбетт сможет выбить из вас хоть что-нибудь», — бросил нам один из них на прощание.

Джон Корбетт был надзирателем городского изолятора. Его боялись и ненавидели от одного побережья до другого за жестокость к заключенным. Сомневаюсь, что где-либо еще сыскался столь свирепый и кровожадный тюремщик. Он не ограничивал побои обитателями дна. Он лупил богачей, бедняков, нищих и воров без разбору. Любой, кто не ползал перед Корбеттом на брюхе, получал хорошую «трепку». Его неоднократно вызывали на комиссию за жестокое обращение с несчастными, попадавшимися ему под руку, но годами ему удавалось сохранять достаточно влияния, чтобы держаться за свое место. Обращение Корбетта с арестантами было позором и скандалом Сиэтла, и он продолжал в том же духе, пока женщины этого города не получили избирательное право. Тогда их женские клубы в полном составе явились к меру и потребовали сместить Корбетта. Его уволили.

Явился Корбетт и отвел меня вниз, к камерам, располагавшимся в полусыром, темном полуподвале. Это был мощный мужчина — невысокий, но плотный и широкий в кости. Чернобровый, с жестоким лицом и тяжелой челюстью. Он отворил дверь камеры, я уже собирался шагнуть внутрь, но он меня задержал. Я почувствовал неладное. Его буровато-красные глаза блестели, как у фанатика. «Лучше расскажи мне всё об этом налете, молодой человек». Его голос был холодным, ровным и бесстрастным.

«Я ничего об этом не знаю, сэр», — очень вежливо ответил я; мне было страшно. Молниеносно одна его рука вцепилась мне в горло. Он пригвоздил меня к стене, начал душить и другой рукой опустил мне на голову что-то такое, от чего всё вокруг пожелтело и у меня подкосились колени. Все еще держа меня за горло, он приподнял меня над полом и швырнул в камеру, как узелок с тряпьем. На полу камеры плескалось около полудюйма воды. Я лежал там, в этой воде, и озирался в тусклом свете газового рожка, горевшего в коридоре. В камере не было ничего, кроме деревянной лавки.

Спустя несколько минут я дотащился до нее и, подтянувшись, вытянулся во весь рост — живой труп. Если людей можно исправить жестокостью, я вышел бы из той камеры святым.

Сент-Луис Фрэнку в другой части тюрьмы досталось куда сильнее, чем мне.

Наши друзья снаружи зря времени не теряли. На следующее утро ровно в десять к нам пожаловал Джеймс Гамильтон Льюис, ласково прозванный «Джим Хэм», впоследствии сенатор США от Иллинойса, а тогда амбициозный, пробивной молодой адвокат, который никогда не «сдавал» своих клиентов. К двум часам дня он вытащил нас по судебному приказу на свободу.

С того дня Сент-Луис Фрэнк больше не улыбался. Он стал озлобленным, отрывистым в речи и ожесточенным. Мы забрали свои деньги и разошлись. Он отправился на большак, помешавшись на стрельбе по полисменам — буквально «повредился рассудком на почве легавых». Истории, которые о нем ходили, кажутся почти невероятными. Годы спустя я видел его в окружной тюрьме Сан-Франциско, где он ожидал суда за убийство полицейского на Валенсия-стрит. В тот день, когда его везли в Сан-Квентин, где его повесили, он крикнул мне: «Прощай, Блэки. Если бы я успел прикончить Корбетта, мне было бы плевать».

Всё, чего добился Корбетт своими побоями, — это сделал меня чуточку осторожнее. Я сел на пароход до Сан-Франциско, точно не зная, что делать, но с мыслью убить время до того момента, как старик Фут-энд-а-хаф Джордж освободится в Юте, чтобы встретиться с ним. Я откопал отельные ключи, которые мы с Санком припрятали, и немного потренировался в гостиничных кражах. У меня еще не было той уверенности, которая приходит с годами опыта, и толку от этого вышло мало.

Однажды ночью в пристройке отеля «Болдуин» я раздобыл пачку купюр, которая меня изрядно удивила, и я изумился еще сильнее, когда прочитал в вечерней газете следующего дня, что Джордж Диксон, маленький темнокожий чемпион по боксу, лишился денег из-за воришки. На следующий день в баре «Болдуина» кто-то спросил его, что бы он сделал, если бы его разбудил грабитель.

Диксон, умевший достойно проигрывать, улыбнулся. «Да то же самое, что и ты. Спал бы дальше, пока этот человек не ушел».

ГЛАВА XV

Во время моего пребывания в Сан-Франциско я жил в «Рино Хаус» — небольшой ночлежке для работяг на Сакраменто-стрит. Ею владел некий Ролкин, плотник, вложивший в это дело свои скромные сбережения и ничего не смысливший в гостиничном бизнесе. Ему втемяшилась в голову «безумная идея», будто он сможет ежедневно застилать чистое белье на каждую кровать в этой дешевой ночлежке и не прогореть. Конкуренты называли его сумасшедшим. Тем не менее он упорствовал и на этой «безумной затее» построил целую сеть отличных отелей, которые нынче пересчитывает, словно босоногий францисканец свои четки.

Из тюрьмы Сиэтла я привез страшную простуду, которая не отпускала меня целыми месяцами. Я встревожился и пошел к врачу. Тщательно осмотрев меня, он объявил, что одно легкое у меня в плохом состоянии и что я нахожусь на всех парах к чахотке. Он посоветовал мне сменить климат, не паниковать и не переживать из-за этого, а также принимать рыбй жир. «Не эмульсию, — сказал он, — а чистый жир. Штука гадкая на вкус, но она вас спасет. Попринимайте его с год, если сможете столько вытерпеть».

Я последовал его совету. Простуда прошла за неделю, а за месяц я набрал десять фунтов. Я целый год пил этот тошнотворный чистый жир и по сей день твердо убежден, что, не сделай я этого, давным-давно стал бы жертвой этой страшной тюремной напасти — туберкулеза.

Однажды ночью, когда я брёл по Кирни-стрит в сторону побережья, кто-то поравнялся со мной. Я оглянулся и увидел Солдата Джонни. Мы были рады встрече, и я расспросил его о поездке домой. «Черт, я добрался только до Чикаго. Наткнулся там на стаю голодных бродяг, застрявших на зиму и умирающих с голоду. Они жили за счет бесплатных закусок в барах, а погода стояла такая лютая, что они не могли пробыть на улице достаточно долго, чтобы напроситься на дайм для оплаты десятицентового ночлега в гостинице «Кникербокер». Они были такие жалкие и несчастные, что я пошел на Вест-Сайд, снял квартиру для ведения хозяйства и устроил им крытый «съезд». За шесть недель моя тысяча долларов ушла, и остаток зимы я провел слоняясь вокруг заведений Хинки Динка и Банхауса Джона. Когда погода наладилась, я покатил на запад, в Солт-Лейк. Я собирался отсидеться в «Солт-Лейке», пока не выйдет Джордж, но повстречал бродягу, который провел зиму здесь, в городе, и он умолил меня приехать сюда и хоть разок взглянуть на «сейф» в театре «Вигвам». Я осмотрел его, и это самое плевое дело из всех, что я видел. Он старше меня, и я могу взломать его пятидесятицентовым молотком».

«Тебе нужна помощь?»

«Нет. Человек со стороны только привлечет копов. Я спрячусь внутри до закрытия заведения, а после того как раздобуду баксы, выберусь оттуда тем или иным способом».

Джонни даже не стал тратить пятьдесят центов на молоток. Он нашел его в ящике с инструментами театрального плотника. Ему досталось чуть больше тысячи долларов, и всё золотом, а я уговорил его позволить мне купить билеты до Сакраменто, где я обменял золото на бумажные деньги. Мы залезли под ночной пассажирский поезд и доехали на нем до Траки, где провели несколько дней, рыбача и попивая дешёвый алкоголь с компанейскими бродягами, которых мы встретили у реки. Стояла прекрасная погода, и мы путешествовали по Неваде на медленных товарных поездах, сидя в открытой боковой двери чистого товарного вагона, свесив ноги наружу и наслаждаясь пейзажами.

Если появлялся кондуктор и требовал с нас по пятьдесят центов, мы отказывались и сходили на следующей остановке, где пили холодное пиво в салуне и ждали другой поезд. Мы прождали неделю в Огдене Фут-энд-а-хаф Джорджа, который явился точь-в-точь в назначенный день. Его голова казалась еще более заостренной, глаза — еще более потухшими, а хромота — еще более заметной. Он был в хорошем расположении духа и отличной форме после того, как «отбыл свой срок» на каторге, и горел желанием приняться за «дело».

Санк так и не объявился, и мы втроем махнули в Покателло, чтобы засвидетельствовать свое почтение Солт Чанк Мэри. Через несколько дней ее гостеприимство нам наскучило, и Джордж предложил перебраться в лагерь бродяг, чтобы отпраздновать его освобождение из тюрьмы.

Бродяги, воры, нищие и йегги появлялись так, будто пользовались коврами-самолетами. В мгновение ока всё это мероприятие приобрело масштабы слета. Деньги были у каждого. Толпа быстро разбилась на мелкие группы. У каждой группы был свой повар и своя утварь для готовки. «Капитан» каждой группы собирал деньги с каждого и отправлял молодых бродяг в город за спиртным, пивом и «ингредиентами» для похлебки. Пьянка шла бурно и шумно, все ели, умывались, брились, в то время как бродяги постарше искусно чинили одежду иглами. Калеки побросали костыли и уродливо скакали вокруг костров. «Ползунки» с ампутированными ногами пьяно переставляли себя на руках, словно огромные жабы.

Благодаря Джорджу наша группа с легкостью превосходила весь съезд по части шика. Он восседал с королевским видом на керосиновой банке у костра, с бутылкой в руке, принимая поздравления от бродяг со всех концов света.

Где-то неподалеку у другого костра хриплым, пропитым голосом горланили: «О, где же ты сегодня, бродяжка сын мой». «Лицо на полу салуна», «Мой синий бархатный ремень» и «Остлер Джо» пьяно декламировались толстым краснолицым бродягой в сальном пальтишке, после чего съезд растянулся на теплой земле и мирно заснул под ласковым летним ветерком.

Повар нашей компании был мне незнаком. Высокий, тощий пятидесятилетний мужчина с клочковатой черной бородой и спутанными черными волосами до плеч. Он не произносил ни слова, кроме тех случаев, когда ему передавали бутылку. Тогда он поднимал ее высоко вверх и безжизненным, пустым голосом произносил свой неизменный тост: «Стукач — это грядущая раса».

«Кид, — сказал Джордж, когда я расспросил его о поваре. — Он безумен, как постельный клоп, и готовит самую лучшую «похлебку» на дороге. «Монтана Блэки» желанный гость в любом лагере бродяг повсюду, и всю жизнь он только и делает, что кочует из одного лагеря в другой».

С каждым днем бродяги пили все больше и ели все меньше. Повара были пьяны и отказывались готовить еду. Огненное зелье сделало свое дело. Те бродяги, которые еще могли стоять на ногах, дрались, огрызались и рычали друг на друга. Многие лежали на спине беспомощные, со стеклянными глазами и разинутыми ртами, в то время как другие ползали на четвереньках, словно огромные пауки. Ни смеха, ни песен, ни стихов. Над лагерем навигло мрачное уныние, и Трагедия ждала за кулисами своего выхода на сцену.

В самый момент, когда сходка уже собиралась закрываться из-за нехватки способных выпить выпивох, с линии Орегон Шорт прибыл новый отряд бродяг. Это были торговцы дешевой бижутерией, у которых имелся целый арсенал обручальных колец «из чистейшего золота». Крупный молодой парень по прозвищу Золотой Зуб казался «главарем» этой компании. Ближе к вечеру они прикончили остатки нашего спиртного, и Золотой Зуб со своей ватагой собрался в город, чтобы «сорвать куш». Он поручил двоим из них окучивать главный «проспект», еще одному — заведения для железнодорожников, а еще одному — салуны.

— Я сам обойду эти халупы. Я мастер обделывать дела с этими старыми прощелыгами по ночлежкам, — заявил он с довольным и самоуверенным видом.

«Золото» было разделено, и они отправились вверх по улице, «чтобы рассказать местным, как все делается». Нет более трудолюбивого человека, чем полупьяный торговец фальшивками на улице, который «срывает куш», чтобы добыть монет на очередную бутылку микки спирта. Первый торговец вернулся через час со своей порцией «доктора Холла» (алкоголя), и пьянка началась с новой силой. У Джорджа, Джонни и у меня было предостаточно; мы пили умеренно. Они один за другим влачились обратно со своими бутылками, пока не собрались все, кроме Золотого Зуба.

Выдвигалось много догадок о том, что с ним случилось, и его «ватага» в конце концов решила, что его «скрутил городской стружкодел». На жаргоне бродяг «скрутить» означает арестовать, а «городской стружкодел» — это констебль, прозванный так потому, что его обычно можно застать сидящим в каком-нибудь уютном местечке за строганием деревянной палочки.

Когда Золотой Зуб наконец явился, стало очевидно, что ему повезло бы куда больше, попадись он городскому стружкоделу первому. По его лицу текла кровь из ран на голове, рубашка висела лохмотьями, и он бредил.

— Поглядите на меня, — завопил он. — Это худшая подстава за все мои десять лет на дороге. И где, по-вашему, я ее схлопотал? У Солт Чанк Мэри. Я заваливаюсь к ней в притон и впариваю обруч одной из ее занюханных девок за девять баксов. Я веду себя прилично и покупаю ей бутылку пива, когда она рассчитывается со мной за мои цацки. Когда она уходит за пивом, то показывает колечко Мэри. Она вваливается назад и в открытую приказывает мне вернуть бабе ее девять баксов. Я заявляю, что обломись, и подаюсь к двери. Мэри лупит меня по затылку бутылкой пива, а когда я валюсь с ног, начинает меня пинать.

Джордж приподнялся и с любопытством посмотрел на говорившего.

Продолжая стоять у костра, тот зашелся: — Вот что я получаю за то, что был хорошим бродягой. Сегодня ночью я вернусь туда и спалю к чертям ее халупу, эту грязную, здоровую рыжую амазонку-воительницу. Я...

— Эй ты, — бросил Джордж из-за костра, — ты врешь. Его маленькие тусклые голубые глаза полыхали, как у раненого дикого вепря. — Ты был хорошим бродягой, но теперь ты собачий корм. Из-под его пальто блеснул стволик, и он дважды выстрелил в Золотого Зуба. На расстоянии шести футов я почувствовал, как пули вошли в его тело. Его голова качнулась вперед, и обе руки взметнулись к груди, куда пришлись раны. Он повернулся кругом, словно собака, собирающаяся лечь, и рухнул лицом вниз. Его шляпа покатилась в огонь. Его руки царапали раскаленные угли.

Солдат Джонни обежал вокруг и за ноги оттащил его от костра. Джордж стоял с дымящимся пистолетом, сверля взглядом остальных из шайки Золотого Зуба. Те шмыгнули в темноту, пьяно бормоча что-то невнятное. Некоторые из пьяных спящих у костра даже не проснулись от выстрелов. Джонни растолкал их пинками; они поднялись и побрели прочь. Монтана Блэки, наш сумасшедший повар, неуверенно вывалился в круг света от костра, покачиваясь, как старая ворона на сухой ветке. Держа бутылку над головой, он прокаркал: «О, тогда бродяги драться стали, и убийство было на зависть и впрямь». Размахнувшись рукой над происходящим, словно благословляя костер, мертвеца, Джорджа, Джонни и меня самого, он скрылся, бормоча: «Стукачи — это грядущая раса».

Джордж протянул мне свой пистолет. — Швырни это в реку, Кид. Я переломил его, вытащил пули и стреляные гильзы, забросил их в воду в одном месте, а сам пистолет — в другом. Мы поспешили к железнодорожным путям. По дороге мы решили, что Джонни останется в Покателло и припугнет всех малодушных бродяг, которые вздумают болтать, а также попытается вытурить их всех из города.

На железнодорожных путях мне открылся один из самых надежных способов побега из всех, что когда-либо изобретали, — «впрыгивание» в груженный товарами вагон. Джонни раздобыл железный прут на куче лома. Вооружившись им, мы прошли вдоль длинных составов груженых вагонов, ожидавших отправки из Покателло, и через несколько минут отыскали вагон с товаром, шедший по накладной до Грейт-Фолс, штат Монтана. Процесс «впрыгивания» был прост. С помощью железного прута Джонни приподнял нижний край боковой двери так, чтобы она вышла из зацепления с удерживавшими ее скобами. Уперевшись ногой в вагон, он оттянул низ двери наружу, освободив проход, достаточный для того, чтобы мы могли втиснуться в проем. Оказавшись внутри, он вернул дверь на место с помощью своего прута. Обычно одна или обе торцевые двери запирались изнутри, что позволяло легко выбраться наружу.

В те дни это был лучший способ побега для бродяг, и он никогда не давал осечки, если только они не засыпали и не храпели так громко, что их слышал кондуктор, когда поезд стоял на запасном пути. Запасясь едой и водой, люди благополучно пересекали континент, в то время как шерифы и поисковые партии тщетно прочесывали лагеря бродяг в их поисках.

К счастью, мы сели в поезд, который уже был «сформирован» для отправления, и через час он тронулся. Устроившись поудобнее поверх ящиков с товаром, мы спали по очереди, и после почти двадцатичасовой поездки прибыли на узел Силвер-Боу, где открыли торцевую дверь и вылезли наружу, голодные и мучимые жаждой. Затем шестимильная пешая прогулка — и мы в Бьютт-Сити, где раздобыли еду и комнату.

Джордж был хорошо известен буттской полиции, но не утруждал себя прятками, будучи уверен, что круговая порука дорог и лагерей защитит его от общего врага — закона.

На следующий день после полудня нас сграбастали на улице агенты в штатском и привели к начальнику полиции.

— Чего на этот раз, шеф? — поинтересовался Джордж.

— Да так, ничего особенного, Фут-энд-а-хаф, просто телеграмма из Покателло — обвинение в убийстве, — улыбнулся начальник.

— А как насчет меня? — спросил я.

Он глянул на телеграмму на своем столе: — Держать любого, кого найдут с ним.

Нас тщательно обыскали и отобрали все, что при нас было. Нас посадили под замок поодиночке, в отдельные камеры. — У вас полно денег, парни, — сказал тюремщик. — Можете покупать все, что душа пожелает, хоть еду, хоть табак.

Я сидел на краю своей железной койки и гадал, кто же это выплеснул горшок с бобами. По коридору прошел крысиноглазый тюремный прислужник и остановился перед камерой Джорджа, прямо напротив моей. — В чем дело, старина?

Джордж холодно посмотрел на него: — Да так, ничего особенного. Просто откусил руку младенцу.

Прислужник удалился. Что-то подсказало ему больше не задавать вопросов.

На следующий день явились айдахоские офицеры, и мы отправились с ними обратно в Покателло, поскольку нам не улыбалось тратить деньги на борьбу с экстрадицией, к тому же мы были уверены, что против нас имелось лишь подозрение в убийстве. Из поезда в Покателло нас привели прямо в похоронное бюро. Там собралось все городское начальство. Внутри, в задней комнате, Джорджа подвели к столу, где под белой простыней лежало тело его жертвы. Он знал, что́ грядет, и я тоже. Простыню сорвали с тела, и один из офицеров ткнул пальцем в Джорджа.