Книга представляет собой откровенную автобиографию Джека Блэка, прошедшего путь от беспризорного подростка до профессионального взломщика, вора-карманника и разбойника. Оставшись без матери в раннем возрасте и столкнувшись с суровой действительностью дорог и провинциальных отелей, автор постепенно погружается в криминальную среду американского Запада и Канады. Он описывает нравы бродяг, карточных шулеров, содержательниц притонов и профессиональных налетчиков, с которыми его сводит судьба. Блэк подробно останавливается на своей криминальной практике, тюремных заключениях, побегах, жестоких наказаниях в виде телесных наказаний и карцеров, а также на тяжелой зависимости от опиума.
Особое место в книге занимает его знакомство с другими обитателями дна и колоритными персонажами, такими как Солт Чанк Мэри и опытный налетчик Джордж. Несмотря на десятилетия преступной жизни, автор под воздействием чтения книг в тюремной библиотеке и благодаря поддержке влиятельных друзей, в частности журналиста Фремонта Олдера, приходит к осознанию губительности своего пути. Книга демонстрирует редкий пример того, как человек благодаря собственной воле и переосмыслению ценностей смог порвать с криминальным прошлым, преодолеть наркотическую зависимость и вернуться к нормальной жизни в обществе, сохранив при этом честность и трезвый взгляд на реалии преступного мира без излишней сенсационности.
