У Тека выдалась «полоса везения», и он поднял мне жалование до четырех долларов в неделю. Я собирал всё больше долгов для молочника. Некоторые из них он называл «безнадежными долгами». Я настойчиво продолжал осаждать должников и почти всегда добивался своего. Чем безнадежнее казался долг, тем выше оказывались мои комиссионные. Мне нравилось выбивать эти долги. Дамы из Тендерлонда платили исправно; да и бедняцкие семьи тоже не подводили, у них всегда наготове были деньги. Я заглядывал к одному забияке-бармену в убогую забегаловку раз десять, чтобы выбить двухдолларовый счет.
В один из дней, когда я явился за деньгами, он как раз обслуживал нескольких посетителей у стойки, а заметив меня, выдал: «Бесполезно соваться сюда с этим счетом, парень. Платить я не собираюсь. Если твой босс припрется сюда, я разобью ему нос. Его молоко дерьмо, и сам он дерьмо».
«Мистер, — ответил я, — я знаю, что он дерьмо, но мне нужно работать и я хочу сохранить свое место. Если бы вы знали, какой крутой у меня босс, вы бы пожалели меня, а не злились. Он такой жесткий и непутевый, что сказал: если я не соберу с вас эти два доллара сегодня, то завтра могу на работу не приходить. Вот почему я здесь».
Посетители уставились на меня. Я стоял на своем.
«Черт побери, — промолвил мужчина, — не думал, что он настолько суров. На, забирай свои паршивые деньги».
Я поспешил обратно к молочнику. «Вот два доллара мистера Фиьюкейена».
«Каким же макаром тебе удалось их выбить?»
«Да просто ему надоело, вот и заплатил».
«Что ж, оставляю их тебе в подарок, — произнес он, протягивая мне деньги. — Ты их определенно заработал».
На следующей неделе я заглянул со счетом к мадам Кейт Синглтон. Чернокожая горничная, открывшая дверь, указала мне на стул в прихожей и велела подождать. Мадам одевалась. Я посидел пару минут, как вдруг в дверь позвонили. Горничная отворила, и в прихожую ворвался возбужденный коротышка, за которым следовали двое рослых мужчин, выглядевших абсолютно невозмутимо. Когда дверь закрывалась, я успел заметить на ступеньках полицейского в форме.
Один из этих двоих мужчин перебросился парой слов с горничной, та поднялась наверх, и через минуту мадам спустилась вниз. Она жестом велела мужчинам пройти в комнату рядом с прихожей и затворила дверь. Я прислушался, но говорили они слишком тихо, и разобрать слова не удавалось. Вскоре мадам распахнула дверь и крикнула: «А ну марш вниз, девчонки, все до единой». Словно по волшебству появилось полдюжины девиц. Их всех завели внутрь, и дверь снова закрылась.
Никто не обращал на меня никакого внимания. Теперь из комнаты доносились громкие голоса, но говорило столько народу одновременно, что разобрать что-либо было невозможно. Затем один из здоровяков вышел наружу, подошел к входной двери, приоткрыл ее и бросил полицейскому: «Пусть Майк обойдет дом с тыла; прикажи ему никого не выпускать. Я позвоню за автозаком. Придется забрать их всех в участок. Разговаривать они не хотят».
Он скрылся в комнате. Я поднялся и распахнул входную дверь.
«Куда это ты намылился?» — рявкнул полицейский.
«Я на выход, если позволите».
«А ну марш назад, если позволите, — прорычал он, — и сидите тихо».
Пока стражи порядка ожидали фургон, один из громил поднялся наверх и вывел двоих «гостей». Они были наполовину сонными и выглядели так, будто изрядно набрались накануне. Они присели рядом со мной на диванчик. Один из них тут же погрузился в крепкий сон, а второй сидел, уперевшись локтями в колени и зажав голову руками. Ни тот ни другой не произнесли ни слова. Через несколько минут прибыл фургон. Девицам приказали выходить и рассаживаться внутри, что они и сделали. Затем приказали залезть туда же нам с обоими мужчинами. Мадам и один из крупных мужчин сели в наемный экипаж, который, судя по всему, поджидал их у входа, и уехали.
Взволнованный коротышка, из-за которого весь этот сыр-бор и разгорелся, забрался в фургон вместе со вторым здоровяком и устроился рядом с ним.
Когда меня заталкивали в фургон, я стал протестовать и пытался все объяснить, но детективы грубо велели мне заткнуться. «Городской легавый», дежуривший у парадного входа, вернулся на свой пост. Никакого следа Майка, которому приказали караулить у черного хода, я не заметил.
По дороге в участок девчонки хохотали и шутили, выкрикивая «зеваки» всем, кто заглядывал в открытый задний борток фургона. Полицейский участок располагался на углу Рыночной площади — одного из самых оживленных мест в городе. Ежедневно там толпались сотни людей, продававших свой урожай. Их время примерно поровну делилось между обслуживанием покупателей и наблюдением за тем, как патрульный фургон изрыгает новые порции человеческого материала в городскую тюрьму. Мне казалось, что все они собрались там, когда нас выгружали и провели сплошным коридором прямо в полицейский участок. Мадам Синглтон уже была там до нас, а с ней — высокий, с резкими чертами лица мужчина лет пятидесяти с сединой. Я так и не узнал, кем он был, но видом он походил на адвоката.
Мадам, высокий мужчина и те двое рослых штатских детективов отошли в сторону и о чем-то оживленно беседовали пару минут. Остальные просто стояли и ждали. Один из детективов заглянул в кабинет, примыкавший к нашему просторному залу, и тут же вышел оттуда вместе с человеком в форме, которого назвал «капитаном». Капитан оказался крупным, краснолицым, седовласым и добродушным ирландцем. «Ну, и что тут у нас стряслось?» — улыбнувшись, произнес он. Детектив подошел к нервному коротышке и обратился к капитану:
«Капитан, этот гражданин жалуется, что прошлой ночью или сегодня утром кто-то из девиц в заведении Кейт Синглтон стянул у него сто долларов — две купюры по пятьдесят. Мы сгоняли туда и допросили девчонку. Она отрицает кражу».
«Мы обыскали ее комнату, но ничего не нашли. Остальные девки говорят, что ни сном ни духом. Он требует обыскать их всех. На месте мы этого сделать не могли, так что сгребли в охапку всех, кто был в доме, и вот они перед вами — десять человек, семь женщин и трое мужчин».
Капитан вплотную занялся коротышкой. «Ты кто такой?» Коротышка замялся.
«Давай, выкладывай. Если хочешь здесь помощи, придется играть с нами в открытую».
Коротышка назвал какое-то имя. Я расслышать его не смог.
«Откуда будешь?»
«Мой город — Эмпория в Канзасе».
«Кем работаешь?»
«Я свиновод».
«Когда приехал в город?»
«Вчера утром».
«За каким чертом ты сюда явился?»
«Да так, поглазеть».
Капитан усмехнулся. «Сколько денег было у тебя при себе, когда ты сошел здесь с поезда вчера утром?»
«У меня было двести долларов бумажками и немного мелочи».
«Сколько ты потратил с момента прибытия?»
«Я потратил двадцать пять долларов на костюм и пятнадцать на пальто. Заплатил доллар за комнату и спустил около пяти баксов по городу».
«И это всё? Точно? Подумай хорошенько».
«Да, это всё», — ответил свиновод.
«Врешь ты всё», — холодно и ровно произнесла мадам Синглтон. «Ты дал Джулии десять долларов».
«Ну-ну, Кейт, — осадил ее капитан, — не горячись. Я во всем разберусь как надо». Затем он повернулся к свиноводу:
«Забыл про те десятку, а, погорелец?»
«Да, подзабыл», — виновато пробормотал тот.
«Ладно; а теперь сколько у тебя в карманах?»
Тот вытащил пачку купюр и пересчитал их. «Сорок пять долларов — это всё, что осталось».
Капитан пересчитал их сам и вернул владельцу. «Верно. Ну так какая девица стянула твои деньги?»
Мужчина указал на самую молоденькую из всей компании. Ей было лет двадцать или двадцать два, пухленькая девушка с мальчишеским лицом и копной черных волос. Выглядела она приятно, хоть и не красавица, и не производила впечатления такой измотанной и уставшей, как остальные.
Она смотрела прямо на него, не раскрывая рта. Похожий на адвоката мужчина обратился к ней: «Джулия, ты брала деньги этого человека?»
«Нет», — ответила она.
«Заведи всех этих девиц и пусть надзирательница их обыщет. Мадам Синглтон, вы же не против обыска?» — улыбнулся капитан.
«Никаких возражений, капитан, только побыстрее, пожалуйста. Я здесь теряю и время, и деньги».
Все они гуськом направились в комнату в конце коридора.
Из-за конторки вышел офицер и обыскал нас с обоими пьянчугами. Купюр по пятьдесят долларов у нас не обнаружилось, так что он велел нам сесть на лавку перед его столом. Адвокат, или залоговый агент, или решала, кем бы он там ни был, нервно расхаживал взад и вперед по комнате. Капитан вернулся к себе в кабинет.
Через несколько минут появилась массивная, мужеподобная баба с красными ручищами и тяжелой походкой.
«Ну что, нашла чего?» — поинтересовался адвокат.
«Ничего. У них на всех и сотни баксов не наберется».
Адвокат отправился разыскивать детектива со свиноводом. Детектив вызвал капитана. Надзирательница доложила о результатах, и обыскивавший меня с другими парнями офицер сделал то же самое.
Капитан повернулся к свиноводу.
«Всех этих людей обыскали, и твоих денег не нашли. Чего теперь хочешь?»
«Хочу, чтобы девчонку заперли. Я знаю, что это она взяла мои деньги. Я точно знаю, что когда заходил в тот дом, две пятидесятидолларовые купюры были свернуты вместе с остальными, а когда добрался до комнаты и проверил деньги — их и след простыл».
«Сколько времени прошло с тех пор, как вы ушли от мадам Синглтон, до того как вы добрались до своей комнаты?» — поинтересовался адвокат.
«Да я шлялся где-то часок-другой».
«Вот как, значит? Да у вас, должно быть, прямо на улице карман почистили».
Здоровяк-капитан громко захохотал и бросил адвокату:
«Должно быть, это карманник из Эмпории, штат Канзас. Ни один миссурийский щипач не стал бы очищать его лопатник так, чтобы вытащить две пятидесятки, а остальное вернуть на место».
Адвокат вроде бы разозлился. «Вы обыскали всех, кроме меня».
Он свирепо повернулся к свиноводу. «Хочешь, чтобы меня тоже обыскали?»
«Нет, не хочу».
«А я хочу, чтобы тебя обыскали. Ты как раз из тех простофилей, которые среди ночи прячут свои деньги так надежно, что утром им приходится вызывать полицию, чтобы их отыскать. Давай-ка проверим его», — приказал он детектитиву.
«Ладно, валяй», — согласился свиновод.
Детектив тщательно обшарил его брюки, выкладывая все на прилавок, затем добрался до жилета, а после залез в нагрудный карман пиджака. Денег не оказалось. Тогда, для порядка, чтобы довести дело до конца, он заглянул в карманы пальто. В первом нашелся кисет с табаком, а когда он вытащил платок из последнего кармана пальто, на пол со шлепком упали две банкноты.
Адвокат наклонился, поднял обе купюры, осмотрел их и протянул капитану. У свиновода глаза полезли на лоб, казалось, еще чуть-чуть — и они выпадут из орбит. В горле у него заскрипело, издавая хриплый звук, похожий на утиное кряканье. Капитан протянул ему банкноты.
«Твои деньги?» — насупившись, спросил он.
Изучив купюры и вновь обретя дар речи, свиновод выдавил: «Да, похоже, мои».
Адвокат одной рукой ухватил его за лацкан, а другую принялся трясти прямо перед его носом. «Грязная ты свинья, забирай свое добро с приставки. Проваливай отсюда к своим свиньям, пока я не велел запереть тебя в кутузку».
Ошеломленный и полностью раздавленный потерпевший поспешно загреб свои вещи и вывалился вон, зажимая их в руках.
Я таращил глаза от изумления при виде столь стремительного и сокрушительного поворота сюжета. Сидевшие со мной пьянчуги отреагировали лишь слабым интересом. Никто — от капитана до обвиняемой Джулии — не казался удивленным. Я никак не мог взять в толк, почему вся эта толпа не набросилась на свиновода и не порвала его на куски. Капитан скрылся в кабинете. Детектив вышел на тротуар. Адвокат повернулся к Кейт и девицам, отвешивая поклон:
«Мадам и дамы, не изволите ли откланяться?»
«Давно пора, — весомо заявила мадам. — Я проголодалась так, что готова съесть сырую собаку».
Все они двинулись на улицу. Я остался сидеть на лавке с двумя пьянчугами. Детектив неспешно вернулся внутрь. Дежурный указал на нас.
«Что делать с этой компашкой, Хейс?»
Хейс выглядел брезгливо. «Да впаяй им пьянку».
«Пацан-то трезвый».
«Тогда пришей бродяжничество».
«А ты какого черта забыл в том притоне?» — обратился он ко мне.
«Я зашел туда за квартплатой за молоко, сэр, и ждал денег, когда всё это случилось».
«Где счет?»
Я предъявил бумажку.
«Ты работаешь на этого человека?» — спросил он, изучив квитанцию.
«Да, сэр».
«Какого черта ты сразу об этом не сказал?»
«Я пытался, сэр, но все велели мне заткнуться. А полицейский не выпускал наружу».
Он повернулся к пьянчугам и поинтересовался, есть ли у них по десять долларов на залог для утренней явки в суд. Деньги у них нашлись, и дежурный увел их в другую комнату. Больше я их не видел. Вернувшись, Хейс распорядился:
«Веди пацана наверх; запри с Джорджем. Я во всем разберусь».
Женщины ушли, пьяные были отпущены, и под стражей остался только я один. Всё это казалось жутко несправедливым. Сержант отвел меня в самый конец коридора и отворил железную дверь. Это выглядело так, будто он распахнул врата ада. Кровь у меня застыла в жилах. Мы шагнули внутрь, и он запер за нами дверь. Никогда с тех пор — разве что в полуснах под опиумом — я не испытывал такого леденящего ужаса. Мы стояли на балконе, с которого открывался вид на полуподвал, служивший городской тюрьмой. Прямо перед нами находилась решетчатая железная дверь, выходившая на железную лестницу, которая вела вниз, в камерный блок. Камеры располагались по всем четырем сторонам квадратного зала с цементным полом и выходили прямо в него. Наступало время ужина, и там царила полная вакханалия.
Сержант постучал тяжелыми ключами по железной решетке, пытаясь привлечь внимание кого-нибудь внизу. Не добившись ответа, он велел мне оставаться на месте, пока он не разыщет «доверенного» арестанта, который поднимет меня наверх. Он вышел тем же путем, каким мы пришли, оставив меня запертым между двумя дверьми на балконе. Камеры внизу были распахнуты настежь, и в общем пространстве толпилось около полусотня заключенных. Судя по всему, они примерно поровну делились на негров и белых всех возрастов. Воздух душил меня; он был зловонным, тяжелым, пропитанным насквозь смрадом тухлой еды, грязной одежды, немытых тел и забитых стоков. В дальнем углу квадратного зала гигантский негр стоял на страже у огромного дымящегося котла.
Он был по пояс голым и босым. Единственной его одеждой были испачканные комбинезоны, державшиеся на кожаном ремне. Пот блестел на его широкой спине и груди. В руках у него был длинный половник, которым он накладывал «похлебку» или отбивался от слишком близко обступивших котел наглых и пронырливых заключенных.
Ни тюремщиков, ни охранников я не заметил. Никакого подобия порядка не соблюдалось. Заключенные помоложе и покрепче толкались локтями, пробиваясь к большому горшку со свинным хрюканьем и огрызаясь друг на друга, как стая доведенных до истощения псов. Старики и подростки жались поодаль, смиренно ожидая, пока накормят сильных.
Громила-негр размахивал черпаком, наполняя жестяные миски тех, кто стоял ближе. Хлеб раздавали из большого ящика в другом углу, но его, похоже, было вдоволь, и никакой давки там не наблюдалось. Несколько с виду новичков бесцельно слонялись вокруг, даже не пытаясь добыть еды. Это были «свежие рыба», новоприбывшие, у которых еще не развился «волчий голод» — то дикое животное стремление к пище, что накатывает после пропуска полудюжины приемов пищи.
Наконец слабых тоже накормили. Ругань, крики и драки стихли. Здоровяк-негр откатил свой котел подальше, а пустой ящик из-под хлеба исчез. Часть арестантов разошлась по камерам ужинать; кто-то присел прямо на полу снаружи, а иные ели стоя. Кое-кто ел ложками, другие — руками, вымазывая донышко миски куском хлеба.
Трапеза завершилась быстро. Невымытые жестяные миски полетели обратно в камеры. Молодые негры затянули песни и пустились в пляс. Белые мужчины, еще десять минут назад готовые перегрызть друг другу глотки у огромного котла, теперь дружелюбно хохотали и болтали, и все вокруг закурили. Воздух был настолько насыщен табачным дымом и паром от баланды, что рассмотреть силуэты внизу удавалось с трудом.
Становилось темно, вспыхнули газовые рожки, но света от них почти не было. Слышался звон ключей; откуда-то донесся окрик «По камерам!». Расплывчатые силуэты потянулись в свои клетки, и раздался оглушающий грохот захлопывающихся железных дверей. Тюрьма была заперта на ночь.
Я понятия не имею, сколько простоял там. Вряд ли больше пятнадцати минут, но они показались мне целой вечностью. Рядом со мной возник заключенный из доверенных.
«Ну, пошли».
Я последовал за ним вверх по короткой лестнице; он отворил дверь, и мы оказались в небольшом коридоре с камерами по обе стороны. Он располагался прямо над городской тюрьмой. Проходя по коридору, я услышал женские голоса; один из них выкрикнул: «Свежая рыба, девчонки».
В зарешеченных дверях появились лица. Проходя мимо одной из камер, чернокожая девица бросила: «Привет, пацан, за что вас тут прихватили?»
В конце коридора тюремный помощник остановился у большой комнаты с решеткой на двери. Я мог заглянуть внутрь. В комнате было светло. Кое-где валялись газеты. Я увидел две аккуратные койки, стол, на котором лежали книги и коробка сигар, и пару стульев.
По комнате взад и вперед ходил курящий мужчина. На нем были удобные туфли и рубашка без пиджака. Он не обращал на нас никакого внимания, пока помощник не сказал: «Джордж, шкипер прислал тебе компанию».
Он резко повернулся и подошел к двери. Это был красивый мужчина лет сорока, ухоженный, гладко выбритый. Высокий. Волосы седые. Лицо приятное. Он вполне мог бы сойти за врача или юриста. Я поймал себя на мысле о том, что же он мог совершить, чтобы угодить за решетку. Он внимательно посмотрел на меня с минуту. Когда он заговорил, голос у него оказался удивительно приятным. В его растянутом говоре чувствовались нотки Юга.
«Не хочу обижать твои чувства, парень, но если ты вшивый, то не заходи сюда, вот и всё».
Помощник заверил Джорджа, что я не вшивый, что никаких обвинений против меня нет и через час-два я выйду.
Меня заперли.
Тюремных повадок я тогда не знал, поэтому просто стоял у двери в шляпе, намереваясь прождать там, пока кто-нибудь не придет и не отпустит меня. Так делают все заключенные в первый раз. Вскоре мой сокамерник велел мне снять шляпу, сесть и постараться устроиться поудобнее.
«Можешь выйти через час, а можешь и нет. Никогда не угадаешь. Ты рано начинаешь. Сколько тебе лет?»