«Дикие северные пейзажи; или, Спортивные приключения с винтовкой и удочкой»

— Я замечал эту силу их веры, — сказал Смит; — и хотя я решительно отвергаю всю теорию спиритизма, я никогда не мог присоединиться к насмешкам над его преданными адептами. Есть нечто, вызывающее мое уважение в этой сильной вере, когда она искренна, сколь бы грандиозной ни была та ошибка, за которую она цепляется. В идее общения с духами усопших или в том, что приближается время, когда живые люди и души физически умерших встретятся, так сказать, лицом к лицу и узнают друг друга такими, какие они есть, для моего ума есть нечто слишком торжественное, чтобы высмеивать это. Общество, однако, смотрит на это иначе. И тем не менее, при всей той антипатии и насмешках, которые обрушились на это странное заблуждение, число его адептов умножилось беспрецедентно в истории мира. Говорят, что только в этой стране их насчитывается миллионы, и они издают около сорока или более газет, исключительно отстаивающих их теорию.

— Мудрые люди этого мира, — сказал Сподин, — то есть те, кто мудр в своем поколении, смеются над верующими в эту современную теорию спиритизма. Они также жалеют их как несчастных приверженцев веры, которую здравый рассудок и весь прошлый опыт доказывают столь же зыбкой, как лунные лучи, пляшущие на воде в полночь. Тем не менее те же самые адепты указывают на проявления того, что они считают живыми фактами, явлениями, ощутимыми для чувств, вещами, обращенными к зрению, слуху и осязанию, и говорят, что это более высокие доказательства, чем все догмы философии, все наблюдения и опыт прежних времен, вся логика прошлого. И в этом заключается предмет спора между спиритизмом и массой человечества, которая высмеивает и осуждает его.

— Теперь да будет вам известно, что я никакой не спиритист. Я не отвергаю все свидетельства феноменов, на которых он основан, но я категорически отрицаю, что такие феномены являются делами бесплотных духів. Я сам видел то, что совершенно меня озадачило, и хотя я отвергаю всякую мысль о сверхъестественных силах, о всяком вмешательстве усопших душ, я тем не менее пришел к полному убеждению, что на небе и на земле есть гораздо больше вещей, чем снилось нашей философии. Я не берусь объявлять все те явления, о которых говорят спиритисты, ложью. Некоторые из них, без сомнения, суть мистификации — дело рук мошенников, которые спекулируют на доверчивости и суевериях, являющихся свойствами человеческого ума; но не все они таковы. Признавая их реальность, я настаиваю на том, что те из них, которые подлинны, являются результатом естественных законов, которые однажды будут открыты и окажутся столь же простыми, как дух, управляющий телеграфом, или тот, что составляет саму жизнь паровой машины. Существует — и вероятно, немалый — некий не открытый еще принцип, лежащий в основе этих спиратических проявлений, как их называют, и РАЗУМ идет по его следам, внимательно выискивая его; а то, в погоню за чем Разум однажды пустился всерьез, он редко упускает догнать.

— Я иногда забавлялся тем, что пытался построить теорию, на которую спиритисты могли бы опереться — основанную на демонстрациях прошлого, на свидетельствах, выявленных научными исследованиями, — которая во всяком случае содержала бы в себе достаточно правды, чтобы придать колорит и респектабельность даже столь грандиозному заблуждению, каковому является спиритизм. Эту теорию я вывел из прогресса материального мира, помимо животной жизни, показывая, что то, что могло быть невозможным тысячи лет назад, может стать возможным или вот-вот стать возможным теперь; что мы вступаем в новую эру в движении всех вещей к совершенству и что приход этой эры может ознаменоваться установлением связи между живыми и духами усопших.

Наука демонстрирует, что материальный мир являет в своей истории иллюстрацию великого принципа и теории прогресса. Совершенно очевидно, что наша планета некогда была совсем иной, чем теперь; она отличалась по форме, по веществу, по плотности, во всем от своего теперешнего состояния. Мы не знаем, была ли она когда-то полностью газообразной, представляла ли собой лишь комбинацию газов, слишком грубых для того, чтобы допустить твердость; но рассуждая от обратного на основе установленных фактов, почти неотвратимо приходишь к выводу, что эта земля, ныне столь испещренная скалами и твердая, столь тяжелая, столь изрезанная горными хребтами и пронзающими облака пиками, когда-то была лишь паром, бесформенно плывущим в безграничном пространстве, дрейфующим в виде туманности среди более старых творений Бога. Как бы то ни было, считается вполне достоверным, что было время, когда она полностью лишена была плотности, лишена суши, не имела ни материков, ни островов, ни твердой почвы, не содержала в своих пределах ни единого живого существа. Так она проходила через одну из отдаленных эпох своего существования. Она была тогда молодой, только зарождаясь, так сказать, из небытия, обретая форму, принимая очертания и накапливая свойства пригодности для внешней жизни, подготавливая путь для существований более высоких, чем простая неорганическая материя. Сколько продлилась эта эра, наука выяснить не смогла, но она миновала, и твердая суша ознаменовала следующую эру земного прогресса. Планета была окружена атмосферой, абсолютно гибельной для животной жизни; атмосферой, которая, стимулируя рост растений, не могла быть вдыхаема ни одним живым существом без того, чтобы оно не погибло. Оттого растительность, по своему масштабу почти невообразимо гигантская, покрыла ее поверхность. Папоротник, который ныне является карликовым растением высотой не более нескольких футов, рос высоким и тенистым, подобно великим дубам, в то время как сами дубы, надо полагать, возвышались к небу на тысячи футов. Эти грандиозные леса стояли одиноко на поверхности земли; никакие животные не бродили по их чащобам; никакие птицы не резвились в их могучих ветвях; зловонные испарения поднимались клубами из их переплетенных закоулков, и их мрачные тени укрывали плащом темноты унылые и безжизненные пространства. Бушевали штормы, выли ветры; солнце совершало свои ежедневные круги, а свет его тускнел и затуманивался от испускаемых им ядовитых испарений, и тишина — в том, что касалось звуков животной жизни, — царила безраздельно; тишина могилы, безмолвие полного опустошения, не нарушаемое ничем по всему лицу земли, кроме голоса ветра или бури. Вперед и вперед катился этот могучий шар по своему пути через небеса, не неся с собой никаких животных форм, не будучи нагружен никакими человеческими надеждами и не тая в себе ничего от человеческой судьбы. Человек со всеми его высокими чаяниями, его грандиозными планами, его славой и гордыней был делом будущего. Он еще не вышел из вечности прошлого, чтобы схватиться с настоящим или столкнуться с воздаянием вечности грядущей. Это была эра гигантского растительного роста, и она имела свое назначение, ибо готовила путь для более высоких и сложных форм жизни. По мере того как газы, окружавшие Землю, уплотнялись в растительность, по мере того как этот грандиозный рост разлагал ядовитую атмосферу, извлекая из нее грубейшие частицы и перерабатывая их в твердое вещество, вытягивая из нее все гибельное для животной жизни, земля вступала в новую эру своего прогресса.

Появилась животная жизнь. Сперва она была слабой и немощной, отстоящей всего на шаг от растительной материи. Моллюски, полипы и самые грубые формы рыб были, вне всякого сомнения, первыми из живых существ порождениями. Наука показывает, что именно вода произвела на свет первые творения, наделенные животной витальностью. Сколько продолжалась эта эра, не может сказать никто. Затем появились земноводные — гигантские животные ящероподобного вида; ящеры, которые своими длинными шеями и тяжелыми челюстями могли дотянуться через улицу и поднять человека, если бы улица и человек таковые существовали. Затем появились наземные животные чудовищных размеров, рядом с которыми слон уменьшается до крошечных габаритов сони. Во всех этих продвижениях происходила чреда шагов, поднимавшихся все выше и выше в усложнении структуры, причем каждый организм был совершеннее своего предшественника. Сама растительность становилась все сложнее и, приближаясь к совершенству, утрачивала свой гигантский рост. Твердость и компактность во всем стали порядком природы; атмосфера, окружавшая Землю, становилась все более приспособленной для высших и более сложных животных организаций. Наконец, когда созрело время для его появления, когда земля была подготовлена для его жительства, а воздух — для его дыхания, появился ЧЕЛОВЕК, последнее и самое совершенное по своему строению, самое тонкое и отделанное по своей организации из всех живых существ. Он сошел из рук Бога — единственное мыслящее, рефлексирующее, единственное интеллектуальное, ответственное существо во всем мире. Он встал во главе сотворенной материи, причем все на земле было подвластно его воле и соответствовало его состоянию, его свойствам, его потребностям и его инстинктам.

Таким образом, сама эта великая земля была лишь непрерывной иллюстрацией великой теории и принципа прогресса. Начавшись в густом мраке прошлой вечности, она неуклонно двигалась вперед по траектории, столь же непрекращающейся, как путь солнца по небосводу, и столь же очевидно доказуемой, как рост ростка, пробивающегося из зарытого желудя и развивающегося в великий дуб. Наука с непогрешимой точностью фиксирует прогресс земли и животной жизни от низших форм моллюсков и полипов вплоть до суперисложненной и утонченной структуры человека, прослеживая его шаг за шагом, пока он не завершается величайшим творением Бога — человеческим телом, соединенным с бессмертной душой!

И здесь возникает вопрос, который наука не разрешила и на который философия, мудрость и логика прошлого не могут дать ответа. Земля и земное всегда двигались вперед, шагая по направлению к совершенству. Завершено ли это поступательное движение? Рассматривая этот предмет в свете науки, мы застаем время, когда на земле, в воздухе или в воде не было ни единого живого существа. У нас есть эра, когда животная жизнь отстояла лишь на шаг от растительной витальности; у нас есть эра гигантского растительного роста; эра гигантского, но грубого животного роста — и так далее, шаг за шагом, вплоть до появления человека. Предыдущие комбинации животной и растительной жизни уходили вместе с эпохой, в которую они процветали; один класс сменял другой, каждый вырастал из уничтожения своего предшественника и переступал через него, пока мы не приходим к современности, — неужели для этой земли как планеты нет больше никакого будущего прогресса? Неужели не будет никакой другой эры, в которой сам человек, подобно ящерам, подобно мастодонту, канет в лету, уступив место какому-то более благородному животному строю, какому-то более возвышенному интеллекту, какому-то более изощренному изобретению бесконечного разума?

Человек — великий интеллектом, мощный разумом, одаренный рассудком и носящий в себе бессмертный дух, столь гордый, славный и стремящийся ввысь, — не дотягивает до совершенства во всех свойствах своей природы. Поэтому утверждать, что предвидение, созидательная сила Всевышнего достигли предела своих свершений в создании человека, — значит ставить под сомнение само всемогущество Бога. Станет ли кто-нибудь утверждать, что изобретательность Всевышнего исчерпана? Не может ли случиться так, что настанет время, когда какие-нибудь разумные существа, столь же превосходящие человека, сколь человек превосходит животных эпохи ящеров и земноводных, станут подобно нынешним геологам копаться в скалах и мусоре ушедших веков в поисках свидетельств существования нашего собственного гордого вида в какую-то, для них, отдаленную эпоху развития мира?

Если на эти вопросы не могут ответить ученые и мудрецы, если наука хранит молчание, а философия не дает им никакого решения, то кто осмелится утверждать, что мир не вступает даже сейчас в новую эру прогресса, делая очередной шаг в поступательном движении? Не может ли быть так, что приближается время, когда барьер между живыми и бесплотным духом будет сломлен? Когда этой бестелесной сущности, тайне из тайн, духу жизни, бессмертной душе будет позволено вернуться из неизведанной страны, чтобы поведать обитателям этого мира о мудрости, тайнах и славе мира иного? Не это ли новая эра, которая вот-вот откроется в развитии всех вещей? Можно задать вопрос: не возможно ли, что зарождается новый принцип, который позволит осуществлять связь между живыми и физически мертвыми? Не может ли статься так, что мир и его окружение настолько изменились, что то, что было невозможным тысячи или даже сотни лет назад, стало — или вот-вот станет — возможным теперь? Что тот самый процесс, который вел землю вперед от самого начала, который так изменил атмосферу в былые времена, сделав ее пригодной для поддержания животной жизни в ее грубейшей структуре, который менял ее снова, чтобы сделать способной поддерживать более высокий порядок животной организации, который продолжал изменять и совершенствовать весь лик земли, так упорядочив органическую материю, чтобы в конце концов сделать этот мир подходящим жилищем для человека, — все еще продолжается, приближая все вещи все ближе и ближе к совершенству, пока мы не оказались на пороге эры, когда живые люди смогут общаться с духами физически умерших? Эры, пока еще пребывающей лишь в зарождении, когда грандиозное будущее видится лишь как сквозь тусклое стекло?

Помните, я не утверждаю свою веру в теорию, на которую указывает утвердительный ответ на эти вопросы, ибо таковой у меня нет. Я привожу летопись земного прогресса в прошлом так, как она начертана на скалах, выступает на обрывах, выявлена изысканиями и переведена энергией науки из забытых и погребенных веков. Выводы же, которые из этого следует извлечь, я оставляю тем, у кого есть вкус к умозрительному, не веря в теорию, которую они могут на этом построить, но и не споря с ней.

ГЛАВА XVII.

МАЛОЕ ОЗЕРО ТАППЕР — ОЛЕНЬ-ОДНОРОГ — ГРОЗА В ЛЕСУ — ВОЛЧИЙ ВОЙ. Следующий день мы провели в объезде Круглого Пруда, заглядывая в его уединенные заливы и отдыхая, когда припекало солнце, под сенью могучих старых деревьев, окаймляющих берега. Скользя вдоль берега этого прекрасного водоема, едва ли можно удержаться от воображения, что в разломанных скалах и грубых камнях, нагроможденных по краям озера, видишь руины древней стены, раствор которой разрушился от времени, а кладка обрушилась. Время от времени вы будете видеть то, что с небольшого расстояния кажется сплошной каменной стеной, сложенной с заботой, на которой ход веков не оставил никаких следов, столь правильны составляющие ее пласты, тогда как попадающийся время от времени валун, размером с дом и покрытый мхом, напоминает о разрушенной башне какой-нибудь цитадели. Окружая какой-нибудь скалистый мыс, вы увидите полдюжины таких гигантских валунов, сваленных вместе, прислоненных друг к другу с большими пещерообразными проемами между ними, сквозь которые можно пройти в полный рост, и вы невольно оглядываетесь вокруг в поисках доспехов древних гигантов, которыегромоздили эти грандиозные скалы и обнесли озеро стеной из этих массивных глыб.

Когда мы обогнули мыс у южного берега озера, мы увидели оленя в четверти мили от нас, кормящегося водяными лилиями, росшими вдоль берега. Сполдинг и я шли впереди нашей маленькой флотилии, и наш лодочник осторожно и бесшумно вел нашу лодку к живому существу, опуская весло в воду только тогда, когда олень опускал голову. Тот кормился минуту-другую, а затем внимательно озирался по сторонам. На нас он обращал не больше внимания, хотя мы находились в ста пятидесяти ярдах от него; и даже когда мы приблизились на шестьдесят ярдов, он, казалось, принимал нас лишь за плавающее по воде бревно или за что-то еще совершенно безобидное. Сполдинг сидел на носу лодки, и когда до дичи оставалось около восьми род, мы на мгновение замерли в полном молчании, после чего его винтовка грянула, и ее эскадронный голос раскатился и многократно отразился эхом среди окрестных холмов, словно целый взвод пехоты палил во все стороны вокруг нас. Олeнь сделал три или четыре отчаянных прыжка зигзагом и рухнул вниз. Когда мы добрались до него, он был уже мертв. Это был прекрасный двухлетний самец с рогами-спицами в отличной кондиции. Мы взяли его седло и шкурку и поплыли дальше.

От Круглого пруда мы поднялись по протоке — широкой и ленивой реке, заросшей травой и водяными лилиями, — к Малому озеру Таппера. Мы видели несколько оленей, кормившихся вдоль берега; заметив нас, когда мы беспечно плыли мимо, они с фырканьем и свистом умчались в лес. По мере того как мы приближались к озеру, на западе сгущались темные тучи; огромные зловещие кучево-дождевые облака громоздились из-за холмов все выше и выше; вокруг царила абсолютная тишина; листья на деревьях не шевелились, и голоса птиц смолкли.

— Сквайр, — сказал мне Мартин, — я думаю, нам лучше причалить к берегу и поставить палатки; за холмом собирается страшная буря, и она налетит сюда с минуты на минуту.

И мы поплыли к высокому мысу неподалеку, поросшему елями и пихтами, и поставили палатки с его подветренной стороны, чтобы укрыться как от ветра, так и от дождя. На это ушло всего минут десять; но еще до того, как мы закончили, глубокий раскат грома пронесся над лесом, и мы увидели, как буря поднимается над холмами длинной черной полосой воем западным небом. Молнии раскалывали воздух, устремляясь к земле или перечеркивая небо от тучи к туче, а грохот грома перекатывался по небесам, и его утробное эхо сотрясало землю, как при землетрясении. Вскоре холмы скрылись из виду, мы услышали шум бури в лесу на другом берегу реки, затем шлепки крупных капель по воде, и наконец на нас обрушились ветер и дождь. Несколько минут мне казалось, что наши палатки сорвет с земли целиком, но мастерство нашего проводника помогло выстоять против бури, и они надежно стояли над нами. Вскоре ветер промчался дальше, оставив тяжелый лить потоками и грохочущий в небесах гром, который обрушивался на землю или тяжело и торжественно катился вдоль небосвода. Целый час дождь лил так, как это бывает только в этих горных краях. Наконец тучи и дождь пронеслись мимо, и радуга обещания перекинулась над уходящей грозой; новая радость, казалось, завладела дикими созданиями, и веселый гомон разносился со всех сторон в старом лесу; тонкая и призрачная дымка повисла над водой словно вуаль, а освежающая прохлада, сияние и великолепие разлились вокруг нас. Эти грозы жарким летним днем в этом высокогорном крае, если к ним подготовиться, полны приятной прелести; они поднимаются столь величественно, проносятся с такой мощью и уходят так триумфально, оставляя после себя такую безмятежную сладость в воздухе, что путешествие по этой дикой глуши было бы неполным без созерцания их.

Мы вошли в Малое озеро Триппера ближе к вечеру с северной его оконечности, и когда мы посмотрели на юг, перед нами открылся один из прекраснейших видов, какие только можно вообразить. Окруженное невысокими холмами с мягкими очертаниями, усеянное островами, с длинными мысами, далеко вдающимися в гладь озера, и уютными маленькими бухточками, прячущимися за лесистыми мысами, оно являло собой дикий, но пленительный пейзаж, от которого глаз художника не мог оторваться без восхищения и который, будучи перенесен на холст, составил бы картину, которой мог бы гордиться любой живописец.

Кстати, я удивляюсь, почему наши художники не проводят лето среди этих гор и озер, делая зарисовки и живописуя те неизъяснимо прекрасные виды, которые они повсюду представляют. На всем этом континенте нет ничего подобного им. Мы рассуждаем о пейзажах озера Джордж. Все это бледно и бездуховно по сравнению с тем, что можно увидеть здесь; в нем нет и десятой доли разнообразия, величественного и грандиозного, безмятежного и прекрасного, сплетенных воедино и постоянно меняющихся по мере того, как продвигаешься от мыса к мысу вдоль этих озер. Почему художники, чье ремесло — заставлять «холст говорить», не устремляются в эти края и не обращаются к природе во всей ее первозданной прелести, облаченной в изначальные одежды и улыбающейся в своей свежести и красоте, какой она вышла из рук Создателя? Это окупило бы их труды и принесло богатый урожай.

Мы были наслышаны о хижине, в которой нам предстояло расположиться лагерем, и погребли напрямик через все озеро по направлению к ней. Мы добрались туда на закате и спрятали наш багаж до того, как темнота опустилась на лес. Мы вступили во владение по праву скваттерского суверенитета, так как владелец был неизвестен или, во всяком случае, отсутствовал в лесу. Это озеро — одно из немногих во всем крае, где я никогда раньше не бывал, и оно уступает по красоте лишь своему тезке, находящемуся в двух днях пути ближе к цивилизации. Его длина составляет около двенадцати миль, а ширина — от одной до двух миль; в него врезаются прекрасные бухты, прячущиеся за отвесными скалистыми мысами и покоящиеся в тихой красоте под сенью высоких лесных деревьев, возвышающихся над их берегами. Оно также усеяно прекрасными островами: одни поднимаются пологим склоном из воды, покрытые редкими веймутовыми соснами и густым подлеском из низкорослых кустарников; другие поросли высокими елями, пихтами и тсугами, стоящими в величественной и торжественной суровости, с ветвями, любовно переплетенными так, что сквозь их вечную зелень никогда не проникает солнце; а третьи представляют собой гигантские скалы, поднимающиеся из глубины вод, совершенно лишенные деревьев и кустарников, пребывающие вечно в буром и бесплодном запустении, где орлы и скопы пожирают свою добычу, а стаи чаек, навещающих озеро, садятся отдохнуть от своего почти непрерывного полета. Цивилизация пока ничуть не испортила этот прекрасный водоем; даже лесозаготовители не проложили себе путь к величественным старым соснам, возвышающимся со строгим величием над лесом меньшей породы; в радиусе тридцати миль от него не расчищено ни единого фута земли. Старый лес окружает его точно так же, как его сотворил Бог, во всей своей первозданной торжественности, величественный и неподвижный; дикие создания, бродившие среди них в былые дни, по-прежнему здесь, и те же виды птиц, что резвились в их ветвях тысячи лет назад, все еще здесь. Ночью мы слышали волчий вой; мы слышали крик пантеры; мы видели следы лося и места, где он кормился на пастбищах вдоль берега; мы видели отпечатки лап огромного медведя на песке пляжа, а оленьи тропы напоминали те, что ведут к овечьей отаре. Было приятно плыть вдоль берега, в заводи, вокруг островов и в ручьи, впадавшие из других маленьких озер, затерянных глубже в дикой глуши. Берега по большей части обрывистые и крутые, скалы возвышаются на четыре-восемь футов над водой или обломаны и обрушены, словно древняя стена. Тут и там тянутся участки прекрасного песчаного пляжа, о который крошечные волны разбиваются с журчащей песней и от которого отмели полого уходят под воду.

Мы намеревались провести здесь несколько дней в тишине и покое, не торопясь, совершая прогулки на лодках, рыбача и охотясь лишь ради разминки. Здесь водится в изобилии дичь — олени, форель, утки и куропатки, которых можно добыть без больших усилий; в окружающих лесах обитают медведи, волки и пантеры. Но последних меньше, и добыть их труднее, чем другую дичь; изредка попадается и лоси. Мы видели следы всех этих животных в окрестностях и надеялись подстрелить кого-нибудь из них или даже всех до того, как покинем лес.

Читатель, доводилось ли тебе слышать волчий вой в старых лесах тихой ночью? Нет? Значит, ты не слышал всей музыки леса. Какой-нибудь старый громогласный лесной обитатель разинет пасть и исторгнет такой мощный, громкий, переливчатый, зыбкий и изменчивый поток звуков, что, когда он раскатывается по лесу и возвращается дрожащим эхом от гор, ты почти готов поклясться, что его голос — это слияние тысячи голосов, смешанных, слитых и свернутых в один. Быть может, где-то вдалеке, возможно, на другом берегу озера или через широкую долину, другой ответит воем, столь же глубоким, диким и изменчивым, как первый; и, возможно, третий и четвертый — один справа, другой слева — присоединятся к хору, пока весь лес не покажется наполненным воем и гамом; и при этом ни одно из этих животных может не находиться к тебе ближе чем на милю. Для боязливого человека в волчьем вое есть что-то ужасающее; но по правде говоря, они так же безобидны, как олени, столь же дики и пугливы и преисполнены трусости в присутствии человека. Они обратятся в бегство в испуге от его приближения, если только — возможно, в лютый холод и запустение зимы, когда они сбиваются в стаи и доведены до отчаяния голодом, — голод не придаст им дерзости напасть на человека, но даже это относится к апокрифическим легендам дикой глуши.

— Слушая, как воют эти волки, — сказал Хэнк Мартин, когда мы сидели по вечерам у нашего костра, — я вспоминаю историю, которую рассказывает Марк Шафф о своем опыте общения с этими тварями; но учтите, я не берусь клясться в ее правдивости, ибо сам не претендую на знание фактов. Я расскажу ее так, как Марк рассказал ее мне, и если она окажется слишком крутой байкой, чтобы проглотить ее целиком, не вините меня. Вы же знаете Марка Шаффа, — обратился он ко мне, — и можете верить в те его части, которые удастся проглотить, а остальное можно распределить, как говорил на днях Доктор, среди присутствующих.

— Валяй, — сказал Доктор, — я беру на себя четверть этой истории в качестве своей доли, а отрезать ее можешь с любого конца или выкроить из серединки. Я беру четверть, жесткую или мягкую.

— Запиши четверть на мой счет, — сказал Смит, — а Сполдинг возьмет еще одну. — Ну что ж, тогда, — сказал Мартин, — я и сам поверю четверти этой истории, и дело в шляпе, как выразился бы судья.

— Ну так вот, — повторил Мартин, — вы же знаете Марка Шаффа? Конечно, я знаю Марка Шаффа; и кто из тех, кто бывал на этих озерах и в этих лесах, не знает его? Он человек дородный, ростом шесть футов в носках, сильный, здоровый и выносливый, как железо. Мне довелось бывать с ним и в роли лодочника, и в роли проводника в окрестностях озера Таппер и лежащих за ним земель далеко не единожды. Зимой он работает на лесозаготовках, и если среди сотен, я чуть было не сказал тысяч, тех, кто в снежную пору года ведет войну со старыми соснами Ракеттских лесов, найдется кто-то, способный махать топором искуснее Марка Шаффа, то свет его таланта скрыт под спудом, а слава затмевается. Марк тяжело работает четыре-пять месяцев, а остальное время года слоняется без дела. Летом он воспринимает камзол скорее как украшение, нежели как необходимость, а ботинки или туфли — как роскошь, которую не стоит причислять к предметам первой необходимости. Шляпа его, как правило, соломенная и лишена чуть больше половины полей. Он чувствовал бы себя не в своей тарелке, не в форме, а также в дурном расположении духа, если бы какое-то значительное время провел без окурка поразительно черной трубки во рту, набитой кусковым табаком, который он крошит и растирает в ладони до кондиции, пригодной для курения. Марк, хотя отнюдь не пьяница, любит время от времени пропустить по рюмочке, и когда в нем оказывается самую малость лишнего, ругается он — без преувеличения — греховно. И тем не менее он вовсе не сварлив и не стротив, даже когда переходит черту строгой трезвости. Это огромный, сильный, широкоплечий, грудастый, добродушный экземпляр рода человеческого, гигант физической силы, и будь я волком, я предпочел бы не связываться с ним, а поискать кого-нибудь другого в этих краях. Когда он самую капельку «навеселе» (а дальше этого он никогда не заходит), и весло идет чуть криво, или ветка грубо заденет его, или сиденье покажется жестковатым, он выражает свое неудовольствие по поводу такого неподобающего поведения, бесцеремонно проклиная его глаза и все прочее, как если бы это был одушевленный предмет, способный понять все его сквернословные тирады; но при всем при том Марк никогда не забывает быть уважительным и, на свой лад, учтивым с нанимателями. К тому же у него острый, ясный взгляд, и он может заметить оленя или любую другую дичь так же быстро, подстрелить так же далеко, как лучший стрелок, и знает места их обитания не хуже любого другого человека в этих лесах.

— Ну так вот, — продолжал Мартин, зажигая трубку, окунув ее в угли и подцепив крошечный уголек; — Ну так вот, Марк Шафф и его приятель по фамилии Уэсткотт как-то зимовали в хижине на озере Таппер; они промышляли куницу, норку, ондатру, а когда удавалось — и воликов. Они жили в хижине на протоке, как раз у подножия озера, ниже высокого скалистого утеса, вокруг которого огибает маленькая бухточка. Домов тогда поблизости не было ближе Гарриетстауна у Нижнего Саранака, но чуть повыше к истоку озера, возле впадения Бог-Ривер, обосновалась артель лесорубов. Марк холодным зимним утром отправился по поручению в ту самую лесосубъектовую хижину, рассчитывая вернуться в тот же день. Озеро замерзло, и он вышел на лед, поскольку это был самый короткий и удобный путь. Зима выдалась ранней, снег лежал глубоко уже несколько месяцев, и лесная дичь основательно оголодала. Марк не взял с собой винтовку, полагая, конечно, что не встретит на льду никакой дичи, стоящей выстрела, а ружье стало бы для него лишь обузой. Ну вот, он выполнил свое поручение в хижинах и отправился домой. Уж не знаю, пропустил ли он рюмочку, но в лесозаготовительных хижинах обычно держат бочонок старого ржаного виски, и по моему мнению, Марку предложили пропустить стаканчик, каковой стаканчик, смею сказать, был принят.

— Как бы то ни было, Марк пустился в обратный путь во второй половине дня и вышел на лед, как и утром. Все шло хорошо, пока он не дошел примерно до мили от дома, как вдруг услышал с мыса чуть слева от себя резкий, свирепый лай. Повернув в ту сторону, он увидел крупного, косматого, свирепого на вид волка, который вырысил из-за валуна, уселся на задние лапы и уставился на него, словно прикидывая шансы на хороший ужин. Пока Марк разглядывал его, испытывая некоторое беспокойство, он услышал еще один резкий лай, и с мыса прямо перед ним на лед выскочил другой крупный волк, уселся и принялся разглядывать его с подозрительным напряжением. В ту же минуту третий выскочил прямо напротив него, а затем еще один, и еще один, так что Марк до сих пор клянется, будто дюжина этих свирепых и голодных хищников уселась на задние лапы в каких-нибудь пятидесяти ярдах от него.

— У Марка, как я уже говорил, не было винтовки, а единственным оружием служили охотничий нож и тяжелая трость, которую он держал в руке. Сказать, что он не испугался, значило бы утверждать то, чему я не верю, и мне доводилось слышать от него, как его охотничья шапка приподнялась на голове, будто каждый волос устремился прямо к небу. Он с минуту посмотрел на волков и пошел дальше; но звери семенили следом, правда, все же держась на почтительном расстоянии. Те, что были впереди, казалось, норовили пересечь его путь, будто пытаясь загнать его к центру озера, в то время как шедшие сзади удалялись от берега все дальше, словно охватывая его в кольцо. Так они прошли около полумили. Марк направлялся к открытой воде, которая в самые лютые морозы всегда обнаруживается близ истока озера, решив в случае сближения броситься туда и переплыть ее вплавь. Он слышал и знал, что почти любое животное боится человеческого голоса, поэтому он закричал изо всех сил и, как он выразился, выдал несколько отборных ругательств, которые на мгнокенье испугали волков, и те отступили на несколько ярдов, хотя все еще продолжали держаться полукругом вокруг него. Однако вскоре они снова начали сужать кольцо, и хотя его крики и брань удерживали их на почтительном расстоянии, они, казалось, привыкали к этому, и это пугало их уже не так сильно, как вначале. Марк теперь добрался до воды и чувствовал себя относительно в безопасности. Ему оставалось пройти не больше четверти мили до дома, и при всей холодине он был уверен, что сможет осилить это расстояние вплавь.

— Прежде чем ему пришлось лезть в воду, ему пришло в голову позвать Уэсткотта, что он и сделал изо всех сил. Волки, казалось, не особенно обратили внимание на его крики, но продолжали семенить между ним и берегом, впереди и позади него, сжимая кольцо все ближе с каждыми десятью ярдами; и Марк каждую минуту ждал, что они бросятся на него, в каковой ситуации он твердо решил нырнуть в воду, вдоль которой теперь продвигался. Вскоре он увидел Уэсткотта со штуцером в руках, крадущегося вдоль берега и скрытого от тварей высоким скалистым мысом всего в двадцати ярдах от него. Тут он воспрянул духом, ибо знал: когда Уэсткотт нацеливает этот штуцер на что-либо, кому-то не сдобровать. Это было опасное оружие, этот штуцер, особенно когда он был заряжен, а Уэсткотт находился с одного его конца.

— Марк находился от берега не далее чем в пятнадцати ярдах, но это пространство было занято волками; справа плескалась вода, в которую его в любой момент могли заставить броситься; в то время как пути вперед и назад были одинаково отрезаны. Он заметил, что всякий раз, когда он останавливался, волки тоже останавливались, словно время для броска еще не пришло, и его озадачивало, почему они затягивают нападение. Заметив Уэсткотта с винтовкой, Марк решил одарить своих преследователей порцией отборных ругательств, и от того, как он обрушился на трусливых негодяев, по его словам, изумился даже он сам. Но пока он распекал врагов бранью, он понял — как ему показалось, в чем причина того, что они не напали раньше. Стая из дюжины или более волков выскочила из укрытия неподалеку от озера и помчалась туда, где он стоял, — очевидно, именно их появления и ждали те, что находились вокруг него. В ту же секунду он увидел охотничья шапку Уэсткотта над скалами на мысу и заметил, как его двустволка нацелилась в сторону вожака стаи, и он понял, что час этого старого серого волка пробил. Марк разразился новой порцией ругательств, и как только волки приготовились к броску, выстрел штуцера Уэсткотта разорвал морозную тишину леса, и старый серый волк сделал сальто и рухнул вниз. Изумленные волки на мгновение сбились в кучу в замешательстве, и заговорил второй ствол. Еще один член стаи взмыл в воздух, а когда упал, забил лапами и забился самым необычным образом, после чего затих, — в то время как остальные бросились наутек к мысу, находившемуся чуть выше по озеру, так что оставалось только удивляться. Марк подбросил шапку, завопил, закричал и заматерился, пока последний волк не скрылся в лесу, а затем, взвалив на плечо одну из мертвых тварей, в то время как Уэсткотт взял другую, они зашагали домой. Шкуры и премия за скальпы сделали этот день весьма прибыльным; но Марк по сей день клянется, что если бы последняя дюжина волков подоспела чуть раньше, а Уэсткотт — чуть позже, его загнали бы в воду словно оленя, при всей ее холоде; а если бы они появились еще раньше, он был бы уже покойником. С тех пор он никогда не уходит далеко из дома без винтовки; хотя с ней он не боится волков, он приходит к выводу, что охотничий нож и палка не идут ни в какое сравнение с целой стаей этих тварей, когда те озверели от зимнего голода.

[Иллюстрация: Выстрел штуцера Уэсткотта разорвал морозную тишину леса, и старый серый волк сделал сальто и рухнул вниз. Изумленные волки на мгновение сбились в кучу в замешательстве, и заговорил второй ствол.]

Пока мы слушали историю о Марке Шаффе и волках, тот старый зверь на другом берегу заставил лес снова содрогнуться от своего воя. Ему ответил другой, находившийся в милях отсюда, вниз по озеру. Их голоса не давали покоя лесному эху, пока мы не укутались в одеяла и не заснули до тех пор, пока нас не разбудили радостные голоса птиц ранним утром.

ГЛАВА XVIII.

ИССЛЕДОВАТЕЛЬСКАЯ ПОЕЗДКА ПО ОЛЬХОВОМУ БОЛОТУ — БОБРОВАЯ ПЛАТИНА — УДАЧНЫЙ ВЫСТРЕЛ И ПРОМАХ — УТОПЛЕНИЕ МЕДВЕДЯ — НЕПРИЯТНЫЙ ПАССАЖИР. На следующее утро мы отправились в исследовательскую поездку вокруг озера, чтобы осмотреть бухты и притоки, проверить рыбу и оленей и поглядеть на все вообще. Мы переправились на остров напротив нашего места высадки, площадью в пять-шесть акров, густо поросший елью, тсугой и пихтой, среди которых время от времени возвышалась сосна, гордо поднимавшая свою высокую голову над остальными лесными деревьями, в то время как по земле тянулись низкие кусты черники, усыпанные плодами, которые как раз поспевали. Этот остров находится у южного берега и отделен от него узким проливом шириной около двадцати ярдов. Мы высадились и лакомились ягодой, оставив лодки и ружья у озера на стороне острова. Мы забрели почти в самую глубь острова, когда в двух ярдах от нас сорвались три оленя и с громким свистом и фырканьем помчались через весь остров в направлении материка, с безумным всплеском бросились в воду, доплыли до берега и скрылись в лесу. Мы, по правде говоря, были удивлены едва ли не меньше их, поскольку уж никак не ожидали встретить здесь такую дичь, и когда они так внезапно вскочили и ринулись прочь, треща и фыркая через кусты, это нас несколько испугало; но наши лодки и ружья остались на другой стороне острова, и нам оставалось лишь смотреть, как они смело плывут к берегу, не имея возможности причинить им вред.

В восточной части озера впадает большая река — глубокая, ленивая и извилистая, которая, как мы решили, вытекает из озера или пруда, затерянного у подножия холмов примерно в трех-четырех милях в том направлении; и пока остальные лодки двинулись в другую сторону, мы со Сполдингом направились вверх по течению, чтобы исследовать его. По мере того как мы продвигались вперед, ольха и ивы все сильнее наступали на русло, пока оно не стало слишком узким для гребли. Наш лодочник взял весло и, усевшись на корме нашего челна, продвигал его вверх по течению битый час или больше. Ольховые кусты постепенно сужались, русло становилось все уже, пока мы наконец намертво не застряли среди ветвей ольхи, которые здесь росли почти горизонтально над рекой. Мы не могли развернуться, а плыть дальше было абсолютной невозможностью; оставался лишь один способ спасения — задним ходом выбираться тем же путем, каким мы сюда вошли. Наш лодочник пересел на нос лодки, и после немалых трудов и усилий мы тронулись вниз по течению. После двух часов тяжелой работы, отталкиваясь веслами и цепляясь за ветви, мы вырвались на свет божий, выплыв на открытую воду, изрядно утомленные нашими попытками отыскать воображаемый пруд у подножия гор.

Эта река вместе с широким ольховым болотом, простирающимся по обе стороны, несомненно, когда-то была бобровой плотиной; и нам показалось, что мы смогли обнаружить место, где эти удивительные и сообразительные животные возвели сооружение, создавшее для них искусственное озеро. Наша теория на сей счет могла быть как истинной, так и ложной, но несомненным фактом является то, что во всем этом краю озер и рек я не видел ни одного ольхового или иного болота сколь-нибудь значительных размеров, кроме этого. В давние времена, когда индианка и его брат бобр жили в мире друг с другом, прежде чем алчность белого человека развязала между ними войну на истребление, это должно было быть великолепным краем для бобров. Озер здесь так много, а пруды и реки так хорошо приспособлены для них, что им жилось здесь припеваючи на протяжении веков. Индейцы никогда не тревожили их, никогда не вели против них войну; их мясо не было нужно или пригодно в пищу, а ценность их меха оставалась неизвестной. Предание, дошедшее из туманного и зловещего прошлого, повествует об огромном количестве этих сообразительных и безобидных животных, которые собирались в этих краях, обитая в безмятежном спокойствии и счастье круглый год, возводя свои плотины, каналы и города на всех здешних прудах, реках и озерах. Но теперь все они исчезли. Я поинтересовался, не видали ли их в последние годы, и смог услышать лишь об одном семействе, которое, по слухам, лет десять назад обитало где-то поблизости от Грязного озера, самого высокого и дикого из всех этих горных озер. Последний из них был добыт четыре или пять лет назад, с тех пор никаких следов присутствия бобров обнаружено не было. Они, несомненно, сгинули все до единого, и поскольку это было их последнее пристабище, их можно считать вымершими по эту сторону Аллеганских хребтов и, вероятно, по эту сторону восточных склонов Скалистых гор. Подобно бобру, скоро исчезнет и индеец, обернувшийся против него. Уничтожение — таков удел обоих, предписанный им. Дикий человек должен уйти вместе с лесами и чащами перед лицом наступающей цивилизации, и история вскоре останется единственным свидетельством об индейце и его древнем брате — бобре.

Ну что ж, пусть так, и кто станет об этом сожалеть? Горько видеть, как целая раса погибает, стираясь из совокупности человеческого существования. Но в данном случае ее место займет более высокая и благородная раса, и охотничьи угодья дикаря и язычника превратятся в возделанные поля; там, где стоял вигвам, вырастет фермерский дом; где пылали советы вождей, возникнут залы просвещенного и христианского законодательства; церкви и школы, и все атрибуты христианства и цивилизации займут место древних лесов, а образованные, интеллектуальные, развитые умы придут на смену грубым, непросвещенным и необучаемым мужчинам и женщинам леса.

Когда мы снова выплыли на озеро, мы увидели благородного самца оленя, кормившегося у берега недалеко от нас. Мы скрылись за мысом, заросшим ивами, с внешнего края которого мы оказывались на расстоянии выстрела. Мы бесшумно обогнули мыс на веслах, и там, в каких-нибудь пятнадцати ярдах от нас, он стоял боком к нам, представляя столь прекрасную мишень, о какой только может мечтать человек. Я уже мысленно записал его в нашу добычу, когда прицелился в него из винтовки. Ну, я и выпалил, и в тот же миг он резко поднял голову, с удивлением уставившись на нас на мгновение, отведя назад уши и приняв дикий вид, а затем безумно бросился в лес, с каждым прыжком фыркая, как боевой конь. Я не задел его и понял это в тот же момент, когда нажал на спуск. Наша челночная лодочка была легкой и валкой, и как раз когда я нажал на курок, она слегка качнулась на воде, и моя пуля просвистела поверх спины этого оленя, но ужасно близко от нее. Я был донельзя уязвлен этой неуспешной попыткой, ибо гордился своим хладнокровием и меткостью, а тут случилась оплошность, пожалуй, более непростительная, чем все предыдущие. Но поделать было нечего. Олень исчез, а Сполдинг и лодочник от души посмеялись за мой счет.

Примерно в полумиле выше по озеру мы увидели огромную черепаху, гревшуюся на солнце на скале, наполовину выступавшей из воды. Она была вдвое больше любой пресноводной черепахи из тех, что мне доводилось видеть. Ее панцирь был по меньшей мере два фута в диаметре, а чешуйчатые лапы, свешивавшиеся по бокам скалы, были толщиной с запястье взрослого человека. До нее было около шести-восьми род, и Сполдинг пальнул в нее из винтовки. Пуля без вреда срикошетила от ее массивного панциря в уступ позади нее, и, потревоженная от сна, она лениво и неуклюже скарабкалась в воду.

Поднимаясь по озеру, мы забросили дорожку для троллинга, но форели не поймали. Однако вдоль берега мы наловили на мушку немало мелкой рыбы. Эта береговая форель, как я ее называю, кажется, представляет собой особый вид, во многом отличающийся от прочих озерных или речных форелей. Она имеет одинаковые размеры, редко превышающие по весу четверть фунта. Она беловатого цвета, более длинная по сравнению с озерной, речной или ручьевой форелью, на ней меньше крапинок, и они не золотистого оттенка, а скорее похожи на веснушки. Она водится среди обломков скал на крутых и обрывистых берегах либо у устьев холодных ручьев, стекающих с холмов. Я вытаскивал ее при каждой попытке и всякий раз, когда она требовалась нам для еды. Ее мясо белое и превосходное — на мой вкус, лучше, чем у любой другой рыбы этих вод.

Мы воссоединились с нашими спутниками в маленькой бухточке, тихо притаившейся за скалистым мысом, где обнаружили их наслаждающимися обедом из оленины и форели под сенью гигантских пихт у красивого родника, ледяной струей бурлившего из-под переплетенных корней низкорослой и узловатой березы. К счастью, еды хватило на всех, и мы сразу же приняли приглашение пообедать. Ближе к вечеру мы погребли обратно к нашей хижине. Ветерок полностью стих, и озеро лежало тихое и гладкое; ни одна волна не вздымала его поверхность, ни единая рябь не пробегала по его неподвижному лону; леса вдоль берега, горы на заднем плане и сияющее солнце на вершинах холмов отражались в его тихих глубинах так, будто внизу, далеко под нами, существовали другие леса, другие горы и холмы, сияющие в вечернем солнце, — близнецы тех, что возвышались над нами и вокруг нас. Возвращаясь вдоль пляжа, мы заметили на песке медвежий след, оставленный в течение дня, и даже поговаривали о том, чтобы пустить по нему наших собак. Но было уже слишком поздно, чтобы надеяться настичь зверя, даже если бы собаки смогли взять след, и мы оставили эту затею, пообещав заняться делом Косолапого в другой день.

Когда мы сидели по вечерам с нашими пенковыми трубками, рассуждая о шансах добыть медведя или лося до того, как покинуть лес, волк подал голос на противоположном холме и заставил старый лес вновь зазвенеть от своего воя. Ему ответили, как и прошлой ночью, откуда-то из низовьев озера, а еще один — с холма позади нас, и еще один — из узкого ущелья выше верховьев озера. Каким бы нестройным ни казалось нам это музицирование, им самим оно, судя по всему, нравилось, ибо они продолжали его с перерывами в течение всей первой половины ночи.

— Видеть тот медвежий след и слушать вой этих волков, — сказал Доктор, — напоминает мне историю, которую я слышал от старого речного лоцмана с Огайо, встреченного мною во время сплава по этой благородной реке на пироге лет двадцать пять назад. Мы пришвартовались однажды ночью рядом с другим подобным судном, которое шло впереди нас и чья команда высадилась на берег, развела костер и поставила палатку. Они были нам незнакомцы, но в те дни всякий встречный в диких местах, окаймлявших Верхний Огайо, был твоим другом, если ты сам того желал. Я был тогда совсем мальчишкой и плыл в компании моего отца и трех других джентльменов, которым принадлежал земельный участок неподалеку от Цинциннати; то есть теперь неподалеку, если учесть разницу в способах путешествовать тогда и сейчас, и мы направлялись туда для разведки владений. Тогда я не считал это место особенно ценным, хотя впоследствии оно принесло владельцам уйму денег. Мы обнаружили, что люди со второй лодки были заняты приготовлением ужина из оленины и медвежатины: за день они добыли двух оленей и медведя, переплывавших реку. Нас пригласили присоединиться к трапезе, и мы столь же сердечно приняли это искреннее приглашение. Большую часть дня мы плыли сквозь нетронутые леса, стоявшие со строгим величием по обеим сторонам реки и простиравшиеся вглубь бог знает на сколько миль. Когда сгустилась темнота, волки наполнили глушь своим воем. Я слышал их впервые, да и то сказать — в последний раз, до самого приезда в эти леса; но когда тот старый зверь над озером затянул песню прошлой ночью, я сразу же узнал его. Не могу сказать, что тогда это привело меня в восторг как музыкальное исполнение, и я не ценю эту гармонию по сей день. Если кому-то это нравится, ну что ж, de gustibus non, и так далее.

— Но я ведь завел речь о той истории, которую поведал старый лоцман с Огайо тем вечером, пока путники курили у лагерных костров, а волки выли в окружавшей нас глуши. Я, разумеется, не ручаюсь за ее правдивость; я просто пересказываю ее так, как он поведал ее нам. Казалось, он сам верил в нее, ибо рассказывал с таким серьезным выражением лица и с такой истовостью, которые никак не вяжутся с вымыслом. Слушатели не сочли это невероятным, лишь посмеявшись над самой идеей утопления медведя.

— С лишком двадцать лет назад, — говорил старый лоцман, раскуривая трубку и усаживаясь на днище бочонка из-под виски, — вдоль Огайо было не так уж много народу, разве что индейцы да медведи, а заводить с теми и другими слишком близкое знакомство нам не улыбалось, потому как индейцы были народец лживый, вероломный и снимавший скальпы, а у медведей имелась неприятная манера поведения, каковой люди с нежными нервами не любили. Я отправился с людьми с восточного склона гор на поиски земель в компании четырех мужчин, промышлявших охотой в этих краях. Огайо тогда не казался чем-то выдающимся, но поверь мне, незнакомец, там залегали огромнейшие массивы первоклассных земель, дожидавшихся своего часа, чтобы открыться солнечному свету. Сейчас дело идет на лад, и люди форсируют вопросы обустройства этих мест, но тогда можно было воткнуть колышек почти где угодно и проехать сотню миль в любом направлении, не перелезая через изгородь.

— Ну-с, мы спустились по Аллегейни в двух каноэ и разбили лагерь на Огайо, как раз ниже того места, где в него впадает Аллегейни. Мы спрятали наши каноэ, двинулись вглубь страны и промышляли разведкой около шести недель; когда же вернулись к нашему лагерю, то были вымотаны донельзя, уж поверьте. Мы отдохнули парочку дней, слоняясь без дела и наслаждаясь уютом на свой лад. Ранним утром, пока мои спутники еще спали, я переправился через реку за оленем, ибо нам требовалась оленина к завтраку. Я добыл самца и уже возвращался назад, как вдруг вижу: реку Огайо переплывает медведь, и я тут же пустился в погоню. Вскоре я настиг зверя и потянулся за винтовкой, чтобы покончить с ним, но обнаружил, что при гребле в каноэ наплескало воды, отчего порох отсырел и ружьё стало не полезнее палки. Я тогда еще не особо разбирался в повадках зверя и решил загнать его и утопить или прибить дубиной. Я направил нос каноэ прямо на него, рассчитывая уйти под него, но когда нос лодки коснулся зверя, что он сделал? Он выбросил свои огромные лапы через борт каноэ и начал карабкаться внутрь. На это я никак не рассчитывал; клянусь, перспектива заполучить такого пассажира показалась мне крайне неприятной. У меня не было времени дотянуться до него с винтовкой, как он уже ввалился в долбленку и, усевшись на задницу, продемонстрировал столь великолепный набор клыков, какого любому захотелось бы повидать. Так мы и сидели: он на одном конце долбленки, а я на другом, подозрительно разглядывая друг друга. Он вовсе не выказывал желания приближаться к моему концу долбленки, а я принципиально не желал двигаться к его. Я приготовился сию же минуту сигануть в воду, но в то же время решил попытаться довезти его на веслах до берега, если он позволит проделать это тихо.

— Ну-с, я загребал веслами, а медведь время от времени ухмылялся мне, скаля морду так, что каждый зуб в его голове выставлялся наружу, и ворчал про себя так, словно приговаривал: «Интересно, а этот малый съедобен?» Я не стал высказывать своего мнения на сей счет; я не проронил ни слова, обращаясь с ним как с джентльменом, но продолжал налегать на весла, двигаясь к берегу. Когда каноэ ткнулось носом в землю, он перевалился через борт, вскарабкался на берег и, одарив меня прощальной ухмылкой, скрылся в лесу. Я резко оттолкнул долбленку назад и, почувствовав себя в безопасности, испустил двойной боевой клич, который, кажется, сильно изумил зверя: он припустил во всю прыть, словно был рад нашему расставанию не меньше моего. Одно правило я усвоил в то утро, незнакомец: никогда не пытайся утопить медведя, подминая его под долбленку. Ничего хорошего из этого не выйдет.

ГЛАВА XIX.

МЕДВЕЖЬЯ ИСТОРИЯ СПОЛДИНГА — ВЗБИРАНИЕ НА ДЕРЕВО ВО ИЗБЕЖАНИЕ СТОЛКНОВЕНИЯ — НЕОЖИДАННАЯ ВСТРЕЧА — ГОНКА. — Эта история, — произнес Сполдинг, — напоминает мне одну медвежью байку. Я поступлю так же, как Доктор, — расскажу ее так, как она была рассказана мне. Я не видел этого медведя, но знаю человека, который был ее героем, и его брат как-то раз поведал эту историю в его присутствии, а тот не стал возражать. Во всяком случае, он лишен права оспаривать ее, и мы, юристы, называем это prima facie свидетельством ее правдивости. Это случилось давным-давно, когда зеленых полей в округе Освего и особенно в поселке Мехико было куда меньше, чем теперь. Старые леса стояли там во всем своем первозданном величии. Волны Онтарио омывали дикий берег, и их глухой рокот, накатывавший на каменистый пляж, замирал в глуши мрачного и почти бескрайнего леса. Кое-где «расчистки» пропускали внутрь солнечный свет, и топор лесоруба нарушал лесную тишину, сражаясь с храбрыми старыми деревьями. То тут, то там виднелся дым от палов, клубившийся плотными столбами к небу. Цивилизация, предприимчивость, энергия и новая жизнь только начинали свой путь прогресса, который привел к тому, что дикая глушь под воздействием их мощной силы расцвела, как роза. Оглядываясь назад из сегодняшнего дня на те приятные времена, которые как раз растворяются в туманном и зловещем прошлом, мы понимаем, что это были годы тяжелого труда и лишений. Мускулы людей той поры подпитывались надеждой на будущее, а дух их укреплялся верой в то, что награда за их труды неминуема.

— Задумываются ли люди нашего времени о том, каким гигантским трудом было расчистить те старые леса? Представьте себе глушь, простирающуюся от Атлантики до Миссисипи, от Великих озер и величественного Святого Лаврентия до Мексиканского залива, каждый акр которой был покрыт высокими деревьями, подлежавшими вырубке одно за другим — вовсе не с помощью какой-нибудь грандиозной машины, косившей их широкими протравами подобно луговой траве, а силами одной-единственной руки и одного топора. Говорите мне о Пирамидах, о Великой китайской стене, о величайших каналах мира! Все они меркнут и уходят в полное ничтожество по сравнению с колоссальным трудом по расчистке американских лесов и превращению их в зеленые лужайки там, где наши отцы обнаружили лишь бескрайнюю лесную глушь. Сыновья этих людей, совершивших тот подвиг, на мой взгляд, имеют куда больше оснований на признание и почести, чем те, кто прибывает из иных земель, чтобы заявить права на свое наследство после того, как оно было возделано ценой таких трудов, лишений и опасностей, равных которым не знает мировая история.

— Мне кажется, если я правильно помню, — сказал Доктор, — ты собирался рассказать медвежью историю. Сейчас же ты пустился в проповедь о прогрессе. Позволь мне привлечь твое внимание к медведю.

— Я апеллирую к суду, — обратился Сполдинг ко мне и Смиту, — против этого прервавшего нас вмешательства.

— Адвокат может продолжать, — изрек Смит со всей серьезностью судьи; — мы надеемся, что это вмешательство не повторится.

— Ну что ж, — продолжал Сполдинг свой рассказ, — около пятидесяти лет назад два предприимчивых человека (братья) отправились в леса поселка Мехико, что ныне в округе Освего, с топорами на плечах и отважными сердцами в груди. Они обосновались на расстоянии мили или более друг от друга и начали войну со старыми лесными деревьями — ту войну, которую ведет цивилизация. Люди говорят о мужестве на поле боя, о противостоянии опасности среди столкновения вооруженных армад и грохота сражения. Все это прекрасно, но что значит такое мужество, подстегиваемое возбуждением и поддерживаемое позором, который преследует отстающего в подобной схватке, по сравнению с тем спокойным, выносливым, нравственным мужеством человека, который принимает на себя труд и невзгоды освоения нового края и сражается с опасностями и долгими годами лишений, поджидающими пионера, который идет в лес, чтобы вырвать из дикой природы дом для себя и своих детей? Насколько же благороднее такое мужество, насколько бесконечно превосходит его та схватка, что валит лесные деревья вместо людей, порождая зеленые пастбища, широкие луга и поля колышущихся хлебов взамен тлеющих городов и опустошенных очагов! Насколько же приятнее звук топора лесоруба, чем грохот пушек! Насколько же утешительнее дым, поднимающийся от горящего подлеска, чем тот, что темной пеленой висит над опустошением поля боя, под которым замерли мертвецы и в агонии корчатся раненые! Но я упускаю из виду медведя.