«Дикие северные пейзажи; или, Спортивные приключения с винтовкой и удочкой»

Когда Доктор закончил свой рассказ, резкий треск ружья Сполдинга разорвал ночную тишину, прокатился эхом среди холмов и затих над озером. Это было совсем недалеко от нашего лагеря, в небольшом заливе, спрятанном за лесистым мысом ниже нас. Через несколько минут показался свет, обходящий мыс, скрывавший от нас залив, и, когда лодка пристала перед нашими палатками, Сполдинг и Мартин выгрузили из нее прекрасного двухлетнего оленя, убитого прямым попаданием между глаз.

[Иллюстрация: Как он мог продолжать спать под такой адский рев, который издавал этот осел в тех старых лесах, милях в шести-восьми от какого-либо забора, выше моего понимания.—]

«Вот, — сказал Сполдинг, — самый крупный, или точнее, тот, что был самым крупным дурнем среди оленей в этих лесах. Представляете, он стоял совершенно неподвижно, с тупым изумлением глядя на наш свет, пока мы не подошли к нему на дюжину футов, после чего я свалил его пулей прямо между глаз?»

«Нет, — ответил Смит, — я на самом деле во всё это не верю».

«Это чистая правда, несмотря на твое неверие», — возразил Сполдинг.

«Ты говоришь это как адвокат или как джентльмен?» — поинтересовался Смит.

«Послушай, мистер Смит, — сказал Сполдинг, — ты проводишь различие, не оправданное авторитетом книг — словно адвокат не может говорить правду, как джентльмен. Я говорю это и так, и этак».

«Очень хорошо, — заметил Смит, — тогда я, конечно, должен в это верить. Но учти, Хэнк Мартин, завтра вечером будет моя очередь». На этом и порешили: следующую ночную охоту проводит Смит.

«Гм, — произнес Доктор, когда я тихонько выбирался из палатки в сумерках следующего утра, стараясь не разбудить товарищей, — куда это ты?»

«Я собираюсь поймать немного форели к завтраку, к нашей оленине», — ответил я.

«И где же ты собираешься ее поймать? — осведомился он. — Пойди со мной, и я покажу тебе. Я присмотрел местечко вчера вечером, и если ты выспался, мы немного поохотимся».

«Согласен», — сказал он, и мы обоплыли мыс в небольшой залив, в вершинку которого впадал небольшой, но холодный ручей. Доктор сидел на носу, и, приготовив удилище, я осторожно провел лодку вдоль самого берега на расстояние броска от устья ручья и велел ему сделать заброс поперек него. Едва его мушка коснулась воды, с полдюжины рыбин выпрыгнули за ней одновременно. Ее жадно схватила одна весом менее четверти фунта, которую тут же целиком втащили в лодку. Он таскал рыбу так быстро, как только успевал делать заброски. То была настоящая ручьевая форель, и ни одна не весила больше четверти фунта. За полчаса мы наловили столько, сколько было нужно для завтрака, и погребли обратно, чтобы вздремнуть перед утренним приемом пищи, пока она готовится.

Самая сладкая рыба на свете — это ручьевая форель весом от четверти фунта и меньше. Обваленная в муке или толокне и обжаренная до коричневой корочки, она не имеет себе равных. Озерная и речная форель весом от двух до десяти фунтов, как бы ни была прекрасна, не обладает той изысканной нежностью вкуса, которая присуща настоящей ручьевой форели. Свежепойманная и сваренная, она вовсе не так плоха, как может показаться. Приготовленная таким способом, она мало с чем сравнится, но как рыба для сковороды она не идет ни в какое сравнение с настоящей ручьевой форелью.

ГЛАВА X.

РУЧЕЙ ГРИНСТОУН — ЛЕСНЫЕ ЗВУКИ — ЗАБАВНОЕ ДЕРЕВО, ПОКРЫТОЕ СНЕЖИНКАМИ. Мы переплыли к глубокому заливу на западном берегу, туда, где ручей каскадом сбегает по скалам и ввергается в озеро, словно радуясь обретению покоя в его тихом лоне. Место, где впадает этот ручей, находится в глубокой тени старых лесных деревьев, которые простирают свои лиственные ветви далеко от скал, на которых растут, образуя свод над головой и не пуская солнечный свет. Здесь собирается форель, чтобы насладиться прохладной водой, стекающей с возвышающихся выше холмов. Мы приблизились осторожно, и Смит, в качестве эксперимента, закинул мушку поперек течения там, где ручей впадает в озеро. Ее схватила красивая рыбина весом фунта в два. Она нам была не нужна, поскольку в месте, где мы собирались разбить лагерь на ночь, рыбы оказалось бы вдоволь, и, подняв ее в лодку с помощью сачка и высвободив крючок из пасти, мы выпустили ее обратно в озеро.

В двух милях от вершины озера, на восточной стороне, находится глубокий залив, в вершинку которого впадает небольшой ручей; он целый милю вьется среди переплетенных корней древних тсуг и елей, весело журчит среди голышей, порой полностью исчезая под мостиками из мха, а порой искрясь на солнце по пути к озере. Мы обнаружили, что этот ручуек кишела пятнистой форелью размером с пескаря, а у его устья собиралась крупная форель. Округляя один из мысов, скрывавших вид на этот залив с озера, мы увидели двух оленей, мирно кормившихся на кувшинках вдоль берега примерно в четверти мили от нас. Мы тихонько отошли назад за мыс, где Смит и один из лодочников приготовились сделать по ним выстрел. Мартин занял место на корме с веслом, а Смит вытянулся во всю длину по дну лодки на заготовленных для этого ветках, уперев винтовку в носовую часть лодки. Стоял белый день, и подплыть на расстояние выстрела к оленю при таких обстоятельствах, на виду у самого осторожного животного — дело тонкое, но выполнимое. Меня не раз подвозили вот так на лодке на тридцать ярдов к оленю, кормящемуся в воде. Ветер должен дуть от оленя к охотнику, иначе запах спугнет животное, и оно ускачет с фырканьем и прыжками.

Смит и Мартин молча выплыли в залив и не спеша направились туда, где кормились олени. Лодка, в которой сидели мы, позволила нам выплыть на позицию, откуда мы могли видеть спортсменов по мере их приближения к дичи. Медленно, но неуклонно они продвигались вперед, весло оставалось в воде, двигая суденышко так, будто это был плывущий по воде брус. Олени время от времени поднимали головы, оглядываясь по сторонам и явно принимая лодку за безобидный предмет, приплывший с озера. Поглазев так по сторонам, они снова опускали головы и продолжали кормиться, как будто рядом не было никакой опасности. Охотники подплыли к дичи на семьдесят-восемьдесят ярдов, как вдруг из носовой части лодки взметнулся столлм белого дыма, и резкий, чистый звук выстрела из винтовки Смита прокатился над озером. Мы увидели, как пуля ударила в воду чуть дальше оленя, пройдя прямо под его брюхом, возможно, достаточно высоко, чтобы задеть туловище. При вспышке и грохоте выстрела животное высоко взпрыгнуло в воздух, испуганно метнулось из стороны в сторону на мгновение, а затем вытянулось в струнку и устремилось к лесу. Мы услышали его фырканье, когда оно с тремом помчалось вверх по склону.

Читатель, если тебе когда-нибудь доведется доплыть до этого прекрасного озера, ты найдешь на гряде как раз там, где река Бог с грохотом, ревом и пеной низвергается по камням в озеро, обугленные остатки костра, сложенного у огромного бревна, которое некогда было стволом высокого лесного дерева. Если ты посетишь это место в течение года или двух, то, возможно, заметишь несколько рогаток, стоящих в нескольких футах от кострища, и ложе из сухих и увядших ветвей (ныне свежих и зеленых). Что ж, наши палатки были натянуты на эти колья, эти ветви были нашей постелью, а те обугленные чурбаны — остатки нашего костра, отбрасывавшего зловещий свет на окружающие лесные деревья.

Звуки, доносящиеся до слуха ночью в таком глухом месте, весьма своеобразны. Заунывно ухает старая сова, хрипло квакают лягушки вдоль заросшего камышом берега, а древесные лягушки трепещут голосами среди ветвей низкорослых деревьев, растущих по каменистым берегам; пронзительно свищет бекас-певун в глубине леса; шепчет ветерок в листве высоких старых сосен, и всегда слышен непрекращающийся ров воды, катящейся по камням. Как бы ни были разнообразны эти звуки, все они располагают к отдыху. Они умиротворенно ложатся на слух, и хотя все они отчетливо слышны, как ни странно, в сознании прочно укореняется ощущение глубокой тишины, царящей в лесу. Это впечатление несомненно вызвано полным сходством... [изменено на: полным отличием] голосов, слышимых днем, от тех, что долетают до слуха в ночное время. Первые — радостные и счастливые, полные веселья и беззаботности, полные жизни и оживления; вторые — торжественные, глубокие, основательные, убаюкивающие чувства; не скорбные и не печальные, но все же такие, которые образуют спокойную и тихую колыбельную, под воздействием которой человек погружается в дремоту и спит спокойно до рассвета. Затем голос радости настолько бурно врывается в слух, что нужно быть поистине ленивцем, чтобы противиться его пробуждающему влиянию. Как прекрасно заходило солнце за холмы, озаряя западное небо и плывущие в небесах легкие облака пламенем славы, набрасывая серебряную мантию на высокие хребты и горные вершины, которые вырисовывались в торжественном величии где-то на востоке; и как тихо, безмолвно звезды выходили из вышин, и как ярко и правдиво они отражались из глубины вод под безмятежной гладью. Мы вытащили полдюжины прекрасной форели у подножия водопада, где течение вырывается в озеро. Мы их тоже съели и сидели перед нашими палатками, покуривая вечерние трубки.

«Сполдинг, — произнес Доктор, — как бы мне хотелось, чтобы наши малыши были сейчас здесь с нами. Как бы они наслаждались жизнью среди этих озер и рек! Тяжелая доля выпала на долю детей из наших городов. Они пробираются к совершеннолетию вопреки страшным препятствиям, и удивительно, как они не погибают в младенчестве; как их не опаляет, подобно цветам, когда холодный восточный ветер проносится над землей».

«Ты прав, мой друг, — ответил Сполдинг. — Я бы хотел, чтобы наши мальчики, да и девочки тоже, если уж на то пошло, провели с нами несколько дней здесь, на этих озерах. Это стало бы для них целой жизнью, если измерять время тем наслаждением, которое оно им доставило бы. И все же их городские привычки могли бы заставить их устать от этой свободы уже через неделю. Ты и я наслаждаемся ею дольше, потому что она возвращает старые воспоминания и избавляет нас от трудов праведных бизнеса и оков конвенциональной жизни. Ты также прав, говоря, что доля наших городских детей тяжела. Жить запертыми между длинными рядами кирпичных стен, вдыхая атмосферу, насыщенную испарениями десяти тысяч кухонных плит, пылью кузниц и дымом печей, механических цехов, газовых заводов, грязных улиц и тысячей других производств гнусных запахов; где летний воздух не имеет свежести, лесных ароматов или сладости, собранной с хлебных полей, лугов или пастбищ. Шагать только по каменным тротуарам. Ничего не знать о приятных тропинках под раскидистыми ветвями старых первобытных деревьев; никакой мягкой травы для их маленьких ножек; никогда не бродить вдоль ручьев или речушек; всегда быть чужаками для прекрасных вещей, рассыпанных повсюду в деревне летом. Мне всегда становится грустно, когда я вижу бледные лица маленьких детей больших городов, и я удивляюсь, как так много из них вырастает мужчинами и женщинами. Тяжелая доля — быть запертыми в городе, вегетируя, так сказать, в тени, где нет травы для их маленьких ножек, нет заборов, на которые можно взбираться, нет полей, по которым можно бродить, нет ручьев, в которых можно плескаться, нет текучей воды, на которой можно пускать щепки и в которой можно наблюдать за танцующими и играющими пескарями и гольянами, нет свежего чистого воздуха, чтобы дышать, нет птиц, чтобы слушать. Тысячу раз жаль, что города не могут каждое лето освобождаться от своего маленького народца, отправляя его на вольный и открытый простор, где они могли бы бегать, резвиться и играть, имея полную свободу передвижения и массу пространства. Это сделало бы их намного здоровее и счастливее, намного бодрее; их голоса радости звучали бы куда звонче по утрам, а их песни были бы куда слаще по вечерам».

Я помню историю, рассказанную мне об одном маленьком ребенке, родившемся в великом мегаполисе и до своего пятого лета никогда не выбиравшемся за пределы мощеных улиц Нью-Йорка. У ее матери были друзья, жившие в одном из приречных городков и владевшие прекрасной фермой с видом на Гудзон, и в начале мая она навестила их, взяв с собой маленькую дочку. Мэри, разумеется, была в восторге. Подобно птице, вырвавшейся из клетки, она порхала здесь, там, везде, в доме и на улице, среди цыплят и свиней, индюшек и ягнят, сполна наслаждаясь тысячей новых вещей, на которые падал ее взор вокруг, а ее юный дух пребывал в диком возбуждении от бодрящего воздействия деревенского воздуха. «Мама! Мама! — воскликнула она, вбегая в гостиную, а ее прекрасные локоны буйно развевались по плечам, а яркие глаза широко раскрылись от удивления. — Мама, мама! Выйди сюда скорее и посмотри на это забавное дерево, все покрытое снежинками, и как славно оно пахнет вокруг!» Это была яблоня [в оригинале слива, но далее по контексту фрукт; оставлю дословно слива] в полном цвету. Этот маленький ребенок никогда не видел прекрасных весенних цветов на фруктовых деревьях.

«У меня нет собственных детей, — заметил Смит, — и поэтому меня, возможно, не считают лучшим авторитетом в отношении обращения с детьми или их воспитания; но я часто удивлялся тем великим ошибкам, которые люди иногда совершают по отношению к ним. Бывают родители, которые не желают зла и тем не менее без зазрения совести обманывают их в ответ на их простые вопросы, забывая или пренебрегая тем фактом, что ложный ответ на их невинные расспросы, заданные из лучших побуждений и в искренних поисках истины, может поселить в их умах заблуждение, на искоренение которого могут уйти годы опыта и часто постыдное количество насмешек. Много лет назад я знал одного мальчика, вдумчивого, философского ребенка, который в своей простоте размышлял над тем, что видел, подобно тому как великие философы в своей мудрости размышляют над различными явлениями Природы. У его отца был большой амбар, над которым, по моде давних времен, на шесте, возвышающемся на несколько футов над коньком крыши, красовался флюгер, сделанный из куска доски в форме петуха. „Отец, — сказал однажды маленький мальчик, — почему этот петух всегда поворачивает голову в одну сторону, когда дует холодный ветер, и в другую, когда тепло и приятно?“ — „Он всегда смотрит туда, откуда дует ветер, — ответил отец. — Когда ему становится слишком жарко и солнце палит слишком сильно, он поворачивает хвост на юг, и северный ветер обязательно приходит, холодный и студёный, чтобы остудить его“. — „А он зовет холодный ветер, отец, и придет ли он, если он повернется в ту сторону?“ — последовал следующий вопрос. „Конечно“, — небрежно ответил отец. Это был неверный и глупый ответ.

«Тот маленький мальчик, полагаясь в своей наивной вере на мудрость и правдивость своего отца, долгое время верил, что флюгер на крыше амбара может призывать холодный северный или теплый южный ветер, поворачиваясь на своем штыре. Он избавился от своего заблуждения лишь благодаря насмешкам над его простотой. Родители никогда не должны обманывать своих детей небрежным или неверным ответом на простые вопросы, которые задают эти маленькие искатели знаний».

«Я помню, — сказал доктор, — и это одно из самых ранних событий, которые сохранились в моей памяти, как я однажды осенним вечером бродил со старшим мальчиком, собирая лесные орехи. Солнце зашло за холмы, и сумеречные тени сгущались в долине. Это был прекрасный и тихий вечер, чью торжественную тишину нарушало лишь „тца! тца!“ тысяч цикад среди кустов. Я спросил моего спутника, что это за звук я слышу, и он, полагая, что я имею в виду звуки, доносящиеся временами со стороны озера, прислушавшись на мгновение, ответил, что это издают дикие гуси. По своей наивности я поверил этому, и лишь когда в следующем сезоне поймал цикаду в самый момент ее пения, я обнаружил, что музыку среди лещины издавали вовсе не дикие гуси».

«Я никогда не уважаю мужчину или женщину, — сказал Сполдинг, — чье сердце не теплеет к маленьким детям, кто не испытывает ни радости, ни интереса к их обществу, у кого нет терпения выслушать их простые мысли, выраженные их простым языком. „Мама, — сказал однажды вечером маленький ребенок четырех или пяти лет, когда летний воздух был тепл, а небеса над головой сияли, сидя рядом со своей матерью на скамейке под раскидистыми ветвями высоких старых вязов перед домом, — мама, почему звезды появляются только после того, как спускается темнота, и почему луна не поднимается в небо, как солнце днем?“ Я с трепетом прислушался к ответу. Я знал доброе сердце этой матери, то, насколько оно правдиво, искренне и чисто в своей любви к своему нежному и единственному сокровищу. „Садись ко мне на колени, Мэри, — сказала мать, — и я постараюсь объяснить все так, чтобы ты поняла“. И она рассказала малышке, как Бог создал солнце, чтобы править днем, а луну и звезды, чтобы править ночью; как звезды всегда на небе, но превосходящая яркость солнца гасит их днем; как звезды, мерцающие в небесах подобно крошечным лучинам, являются великими мирами, в тысячу раз большими, чем эта земля, созданными и помещенными высоко в небе тем же великим и добрым миром, который создал землю, на которой мы живем. Маленькая Мэри молча и внимательно слушала эту простую лекцию до самого конца, а затем спросила так просто и доверчиво, что я не мог не улыбнуться при мысли о том, что детский ум занят той же темой и ищет решение того же вопроса, который ставил в тупик самых глубоких философов во все времена: „Мама, — произнесла малышка, — есть ли люди на луне и на звездах, в этих великих мирах, которые кажутся нам свечами в небе?“ — „На этот вопрос, дитя мое, — ответила мать, — я не могу ответить“. — „Я верю, — сказала девочка, — что на луне и на всех звездах есть люди“. — „Почему?“ — спросила ее мать. — „Потому что я не верю, что Бог создал бы такие большие и прекрасные миры, не сотворив людей, которые жили бы в них“. Что же еще сказал самый глубокий философ из всех, когда-либо живших, чтобы доказать, что эти могучие миры, видимые на небесах по ночам, рассыпанные по всей вселенной Бога, вечно вращающиеся по своим неизменным орбитам, населены живыми, движущимися, мыслящими существами?»

ГЛАВА XI.

СОБРАНИЕ, ПРЕРВАННОЕ В ИЗГОЛОВЬЕ — ПРЕДСЕДАТЕЛЬ ИЗГОНЯЕТСЯ. Рано утром мы отправили нашего лодочника с багажом вверх по реке Бог к Грязному озеру — истоку правого притока этой реки, лежащему милях в тридцати вглубь диких мест, если считать извивы течения, и считающемуся самым высоким водоемом во всем этом диком крае. Мы должны были провести день на озере Таппер и последовать за ним на следующее утро. Наш лодочник построил для нашего удобства шалаш из ветвей взамен наших палаток. Мы плавали по этой прекрасной водной глади, исследуя ее уединенные заливы и романтические острова, экспериментируя с форелью везде, где с холмов сбегал ручей, и занимаясь троллингом озерной форели при пересечении озера. Близ берега на западном берегу, пожалуй, в полумиле от водопада, находится один из самых холодных, чистейших и прекраснейших родников, какие мне доводилось встречать. Он бьет в небольшой котловине диаметром футов шесть-восемь и глубиной в два-три. Дно состоит из рыхлого белого песка, который весь приходит в движение из-за постоянного бурления прозрачной холодной воды. Из этой котловины небольшой ручеек с журчанием и смехом бежит к озеру. Ближе к вечеру мы вернулись в наш шалаш с изобилием рыбы для ужина и завтрака, пойманной, как я уже говорил, простыми экспериментами по выявлению мест ее наибольшего скопления.

Если какой-нибудь спортсмен, которого занесет в эти края, любит ловить пятнистую форель — малюток весом от четверти фунта и меньше, таких же, каких он встречает в ручьях Вермонта, Массачусетса, Северной Пенсильвании и Западного Нью-Йорка, пусть запасется дождевыми червями и погребет к верховью озера. На небольшом расстоянии к востоку от впадения реки Бог, скажем от четверти до полумили, он найдет холодный горный ручей. Пусть он оснастит снасть для ручьевой ловли и направится к этому ручью. Если он не наполнит свою корзину в скором времени, он может списать это на счет невезения или какого-то недостатка мастерства в ее ловле с его стороны, ибо ручьевая форель там водится в изобилии. Через озеро от Лонг-Айленда, направо, если подниматься вверх по озеру, лежит залив, уходящий вглубь вокруг лесистого мыса. В вершине этого залива впадает ручей «Гринстоун Брук». Это небольшой ручеек, с шумом низвергающийся по скалистым уступам футов на тридцать и выстреливающий в залив среди разбитых скал и рыхлых валунов. Вода в этом ручье гораздо холоднее озерной. Пусть спортсмен осторожно подплывет к устью этого ручья ближе к вечеру жаркого дня, когда тень от холма далеко простирается по озеру, и забросит мушку поперек течения, и если он не поймает такую красивую гирлянду речной форели, какую только можно найти в этих краях, пусть спишет это на случайность, ибо форель там водится в жаркие дни августа. Если у него есть любопытство узнать, что находится выше этих Малых водопадов, пусть попробует половить на дождевых червей в ручье сразу за грядой, и он все узнает. Я претендую на то, что открыл эти отборные места для рыбалки несколько сезонов назад и сохранил их для собственного частного пользования и развлечения. Никто, казалось, не знал о них. Когда форель отказывалась ловиться где-либо еще, я всегда находил ее здесь — многочисленную, жадную и готовую быть пойманной при любой мало-мальски умелой попытке. Я считаю эти места в некотором роде своей частной собственностью и упоминаю о них приватно и по секрету читателю, надеясь, что мое право будет уважаемо.

Мы закончили наш вечерний прием пищи, пока солнце еще стояло над западными холмами, и сидели с трубками вокруг дымокури, устроенного на широкой плоской скале, которая с пологим подъемом отступает от берега в месте впадения реки Бог в озеро, глядя на неподвижные воды. Это был прекрасный вид — такой спокойный, тихий и безмятежный, и в то же время такой дикий. Острова казались четко выступающими из воды, словно приподнятыми над озером, настолько неподвижной и отполированной была его поверхность. На травянистом мысу справа, в ста стержнях расстояния, мирно кормились два оленя, в то время как в маленьком заливе слева выводок утят резвился и скользил по воде в игривых кругах вокруг своей степенной и бдительной матери. На раскидистой ветви сухого дерева на лежащем перед нами острове сидел белоголовый орлан, чистя перья; а высоко над озером парил скопа, устремив пронзительный взгляд вниз в ожидании своей добычи.

«Я тут думал, — сказал Смит, набивая трубку, — о том, что говорил Доктор намедни насчет того, что в каждом человеке сидит жилка бродяги, которая заставляет его смаковать периодические вылазки в старые леса среди естественных вещей; вещей, которые не были испорчены варварством, так сказать, цивилизации. Я склонен верить, что его теория верна, но я вижу трудность в ее практическом воплощении. Ну вот представь, Доктор, что мы с тобой бродим здесь вместе, бродяжничая, как ты выражаешься, а твоя жилка бродяги вдвое толще моей, так что ты, конечно, захочешь побыть дикарем вдвое дольше меня. В таком случае возникнет диссонанс. Я буду стремиться вернуться к цивилизации, в то время как ты, находясь скорее в своей стихии, станешь настаивать на том, чтобы „слоняться без дела“, как ты выражаешься, бог весть сколько времени».

«Господа, — отвечал Доктор, — только послушайте этого парня! Он уже тоскует по дому. У него нет жены, ни единого ребенка на свете, никаких дел, ничего, что звало бы его домой, кроме одряхлевшего пойнтера и старого кота Тома, и тем не менее он готов завтра же бросить эти славные старые леса, эти прекрасные озера, эти реки, эту форель и оленей и всю радостную музыку диких созданий и вернуться в пыль, отравленную атмосферу, вечную толкотню и монотонные звуки города! Истинно бродяга и дикарь этот Смит. Он боится, что его семейка, его плешивый старый пойнтер и страдающий водянкой кот зачахнут в его отсутствие».

«Я презираю отвечать на такие обвинения, — парировал Смит. — Я отнесусь к ним с исполненным достоинства презрением, как к лекарствам Доктора, которые я никогда не принимаю, но всегда оплачиваю, просто чтобы уберечь его от голода и заставить вообразить, будто он меня лечит. Но раз уж зашла речь о котах, то вспоминается одна история, приключившаяся не так давно. Доктор здесь, если бы его показаниям можно было доверять, знает, что раньше я страдал несварением и бывал порой немного нервным» —

«Немного нервным! — прервал Доктор. — Да он с ума сходил от ипохондрии, как мартовский заяц. Он неизменно утверждал, что собирается умереть или угодить в богадельню. По моему достоверному сведениям, он составил дюжину или две завещания, будучи твердо убежден, что через неделю окажется в сырой земле. Подумать только — немного нервным!»

«Ну что ж, — сказал Смит, — мы не будем спорить о степени моей нервозности. Но возвращаясь к тому, что я собирался сказать о котах. Несколько лет назад я занимал анфиладу комнат на втором этаже дома, арендованного вдовой, перед которой я был в некотором долгу в годы своего отрочества и которую моя мать всегда считала своей лучшей подругой». (Смит содержал эту превосходную пожилую леди в комфорте целое десятилетие под видом квартплаты, заботясь о последних годах ее жизни с сыновним усердием и любовью.) «Владельцем этого владения был хозяин целого квартала из двенадцати домов — шести на Перл-стрит и шести на Бродвее, причем участки сходились посредине между двумя улицами. В тыльной части этих участков располагались дворовые постройки под общей плоской крышей футов двенадцати высотой, двадцати шириной и, скажем, ста пятидесяти в длину. Позади жилых домов на Бродвее находились одноэтажные чайные комнаты, или третьи гостиные, крыши которых образовывали сплошную площадку, на которую можно было выйти со второго этажа домов».

«Ну, — сказал Доктор, — и что со всем этим?»

«Да тут целая история, — ответил Смит. — Я не берусь утверждать, сколько кошек было в городе Олбани. Во всяком случае, я никогда не слышал, чтобы их включали в перепись населения. Я не берусь утверждать, что они все до единой собирались каждую ночь на крышах этих надворных построек. Но если в шестом приходе нашлась хоть одна кошка, которая не вставила бы своего слова на той крыше каждую ночь, я бы с удовольствием с ней познакомился. Я против кошек. Я считаю их вероломными, неблагодарными животными и вообще обделенными в плане морального развития. Я против кошачьих концертов, особенно в ночное время, когда честные люди имеют право на свой законный сон. Мне не нравится просыпаться среди приятного сновидения от их ворчания и визга, шипения и заунывного мяуканья, стонов, плача и сотни других безымянных звуков, которыми они изгоняют сон с наших подушек».

«Ну так вот, однажды ночью — было, пожалуй, часу в первом, втором или третьем — меня разбудили самые ужасные вопли и фырканье, ворчание и ругань, какие когда-либо вырывали утомленного человека из объятий сна. Я выпрыгнул из постели под впечатлением, что по меньшей мере два десятка маленьких детей свалились в такое же количество кадушек с кипятком. Я распахнул окно и шагнул на крышу чайной комнаты. Я не собираюсь преувеличивать, но я искренне верю, что напротив меня на крышах надворных построек собралось никак не меньше трехсот кошек; у каждой хвост толще болонской колбасы, спина выгнута дугой, как коромысло, а огромные круглые глаза свирепо сверкают в лунном свете, и каждая выкладывается вовсю по части кошачьего концерта. Две самые крупные — одна черная как ночь, а другая темно-серая или тигровая — казалось, были настроены особенно решительно, и то, как они отчитывали, визжали и ругали друг друга, было грешно и слушать. Я не берусь пересказывать все, что они говорили; приличия ради и из уважения к нормам языка я вынужден ограничиться лишь кратким наброском этой дискуссии».

«„Ты, проклятый толстохвостый, горбатый вор с уродливой мордой, — визжал серый, — я бы хотел знать, какого чёрта ты забыл здесь в такое время ночи, шлындая, подкрадываясь и вынюхивая в темноте, промышляя браконьерством на чужих участках?“»

«„О да, ну надо же! — последовал ответ. — Тебе ли говорить, чернокожий огреглазый грабитель, ворчащий и фыркающий, который заявляется на эту крышу, задирает хвост и воображает невесть что! Я бы хотел знать, какое ты имеешь право шляться здесь и навязываться в компанию честных людей?“»

«„Я тебе покажу, я — заправский кот Том, хожу где вздумается, и я не намерен терпеть твои громкие слова и дерзкий вид“. — „Дерзкий! Слышали трусливого вора! Дерзкий! Ну хорошо, мистер кот Том! Очень хорошо, право слово! А теперь просто убери свою черную шкуру с этой крыши, иначе схлопочешь такое, от чего у тебя на месяц глаза в кучу сойдутся“».

«„Убираться с этой крыши, говоришь ты? Погляди на этот набор зубов да на эти когти, старый серохвост! Если хочешь, чтобы я ушел с этой крыши, так возьми и сгони меня. Попробуй-ка, старый восковой нос! Давай, давай! Попробуй разок, и мы увидим, чьи глаза будут смотреть прямее завтра утром! Ну же, старый Горбун! Попробуй, старый Колбасный Хвост!“»

«И тут они сцепились, и такого царапанья и ворчанья, ругани и брани, кусания и катания кубарем мне еще не доводилось ни видеть, ни слышать. Как раз в тот момент я уронил прямо среди них угольный голыш из ведёрка весом примерно в полфунта (совершенно случайно, разумеется). Попал ли он в кого-нибудь, утверждать наверняка не берусь, но я услышал глухой тяжелый звук — что-то вроде буханья, словно он во что-то мягкое врезался, — а вопль одного из воителей оборвался внезапным истерическим подергиванием, как будто у него разом вышибло весь дух. Это положило конец беспорядкам, и все бунтари, кроме одного, разбежались. Тот самый остался лежать — весь скрючившись в комок, словно у него была мигрень или приключилось острое воспаление кишечника. Если чья-то кошка на следующее утро обнаружилась с раздутой головой или огромной шиной на боку и выглядела угрюмо, то мое личное мнение таково, что именно на нее и рухнул этот кусок угля. Тем не менее особого облегчения от докучливости этих кошачьих сборищ это мне не принесло. Они продолжали еженощно собираться на том длинном сарае в тылу моих комнат. Я извел на них больше дров, чем мог себе позволить. Я истратил все кирпичные обломки, до которых мог дотянуться. Я выбросил без малого тонну угля; а пару раз чуть не угодил в полицейский участок за то, что разбил окно в противоположном доме. Все это оказалось безрезультатно. Более того, мои мучители в конце концов привыкли к этому, начав воспринимать происходящее как часть представления».

«Дело принимало серьезный оборот. Становилось очевидно, что помещения должны покинуть либо эти кошки, либо я. Я уплатил за аренду вперед и потому имел право на тихое пользование и владение согласно условиям моего договора. Я решил испытать еще один эксперимент. Поэтому я купил двуствольное ружье, изрядное количество пороха и дроби и сделал официальное предупреждение, что намерен пустить их в ход».

«Ну так вот, в одну прекрасную ночь взошла луна со своим огромным круглым лицом и зашагала по небу с царственной поступью, раскидывая свет, словно яркую мантию, по всей земле. Я люблю безмятежность лунной ночи в приятную пору весны, и кошки нашей части города, казалось, тоже любили ее, ибо они сбегались со всех сторон: с навесов вокруг Национального Сада, из конюшен, с улиц, из подвалов и кухонь — крадучись пробираясь по верхам заборов и навесов и карабкаясь по доскам, прислоненным к хозяйственным постройкам, и усаживались десятками на свое излюбленное место прямо напротив окон моей спальни. Против всего этого я в целом ничего не имел. Если кошка предпочитает совершить тихую прогулку при луне, если она изволит отправляться на поиски удовольствий или пропитания — это не мое собачье дело, и мне нечего сказать. У кошек есть свои права, и я не расположен ущемлять их. Если они изволят устраивать собрание для обсуждения крысино-мышиных дел — ради бога. Но делать это они должны прилично и чинно. Они должны обсуждать дела спокойно; никаких бесчинств, никаких драк. Они должны воздерживаться от сквернословия — им запрещено ругаться. На этот счет существуют законы, и я заблаговременно предупреждал их, что подобную чепуху терпеть не намерен. Я прямо сказал им, что в один прекрасный день пальну по ним из двуствольного ружья, заряженного порохом и утятной дробью, — и я говорил серьезно. Но те кошки не верили ни единому моему слову. Они не верили, что у меня есть порох и дробь. Они не верили, что у меня есть ружье, или что я умею им пользоваться, если оно и впрямь имелось; а один огромный мальтисе с глазами как чайные блюдца и хвостом как болонская колбаса ухмылялся, фыркал и плевался в насмешку и вызов моим угрозам. „Очень хорошо! — сказал я. — Очень хорошо, мистер КОТ ТОМ! Очень хорошо, право слово! Пеняй на себя, мистер КОТ ТОМ! Попробуй-ка, мистер КОТ ТОМ, и мы посмотрим, кому придется хуже“».

«Ну вот, как я уже говорил, взошла луна со своим огромным круглым лицом, и все мелкие звездочки спрятались, словно стыдясь своего мерцания перед лицом ее превосходящего великолепия. Я отошел ко сну с чистой совестью и уверенностью в том, что обрету тот покой, на который по праву заслуживает человек, не обидевший за день ни единой души, когда умолк грохот экипажей на улицах и шаги на каменных тротуарах, а визг одиннадцатичасового поезда затих в тишине».

«Шла, должно быть, полночь, час или два ночи, когда меня разбудило от приятной дремы вавилонское столпотворение неземных звуков в тылу моей спальни. Я прекрасно знал, что означают эти звуки, ибо они стоили мне топлива, которого хватило бы на целый месяц. Я приподнял окно, и там, как в старые добрые времена, прямо напротив меня, на северном конце того длинного сарае, толпились все кошки этой части города. Я не буду точен насчет количества, но по моим честным соображениям их там было никак не меньше трехсот; и если хоть одна из них хранила молчание, обнаружить ее мне не удалось. Там красовался все тот же старый мальтисе с глазами-блюдцами и колбасным хвостом; напротив него восседал чудовищный тигровый котяра; справа пристроился старый потрепанный крысолов; слева от него — черный как пасть волка, если не считать глаз, которые сверкали серо-жертвенным [в оригинале: sulphurous and lurid — сернистым и зловещим] блеском; а кругом, усеивая пространство футов в тридцать в квадрате, располагались десятки других самых разных размеров и мастей, и такого ворчания, шипения, визга и сквернословия тишина полуночи еще никогда не нарушала с таким жутчайшим диссонансом».

«Я зарядил двуствольное ружье при свечах. Я положил порядочно пороху и горсть дроби в каждый ствол. Я тщательно надел пистоны и шагнул из окна на узкую крышку выходящего на нее карниза. Я находился тогда ровно в восьмидесяти футах от этого кошачьего собрания. Я обратился к председателю (старому мальтисе) внятным и отчетливым голосом и произнес: „КШШ!“ Он не признал моих прав на слово и продолжал вести заседание собрания. „КШШ!“ — крикнул я более настойчиво, чем прежде, но в ответ раздался лишь дополнительный визг председателя и яростный вопль всего собрания. „КШШ — раз!“ — крикнул я снова, вскидывая ружье к плечу. „КШШ — два!“ — и я прицелился прямо в председателя, захватив в зону поражения еще полдюжины прочих. „КШШ — три!“ — и я пальнул. Бах! — грянул правый ствол; и бах! — грянул левый ствол. Такого бегства, таких прыжков с навеса, такого удирания через скаты хозяйственных построек, по крышам дровяных сараев еще никто и никогда не видывал. Эхо выстрела едва затихло, как все это сборище было разбито и рассеяно».

«„Томас, — сказал я на следующее утро мальчишке, который выполнял у нас мелкие поручения, — кажется, на том дровяном сарае спит кошка, сходи-ка сгони ее“.»

«Томас взобрался на сарай, подошел к тому месту, где лежала кошка, приподнял ее за хвост и завопил мне: „Эту кошку уже не разбудишь, ее не сгонишь — она дохлая!“ Оглядев ее мгновение — „Ее черт побери подстрелили“, — бросил он ее во двор».

«Не может быть! — воскликнул я. — Эта кошка оказалась тем самым старым мальтисе — председателем того собрания. Понятия не имею, у кого он столовался или кто претендовал на права на него. Что я знаю точно, так это то, что мне пришлось выложить четвертак за то, чтобы его похоронили или сбросили в реку; и что мне позволяли спать спокойно с того самого момента, как я выяснил, что порох и свинец — величайшие усмирители полуночных беспорядков. По крайней мере, они подарили мне покой и уберегли от греха произнесения в порыве эмоций неких выражений, которых не сыщешь ни в одном религиозном труде наших дней».

ГЛАВА XII.

ПЕРВАЯ ЦЕПОЧКА ПРУДОВ — СТРЕЛЬБА ПО ОЧЕРЕДИ — СТРИЖКА ОВЕЦ — ПРЫЖОК И СТИХИЯ — ОКО ЗА ОКО. Мы рано утром двинулись вверх по реке Бог, намереваясь добраться до «первой цепочки прудов», лежащей милях в двадцати вглубь диких мест по течению реки, на берегах которой нашему первопроходцу было поручено разбить наши палатки. Путешествие этого дня, как понималось, обещало быть тяжелым, поскольку предстояло восемь волоков протяженностью от десяти стержней до полумили. Река Бог на протяжении пяти-шести миль выше водопада у самого озера представляет собой глубокую, ленивую протоку. Она еле ползет между огромными валунами и вокруг них, разбросанных словно бы прямо посреди русла. На этом расстоянии река разделяется: правый рукав ведет к двум цепочкам прудов и Грязному озеру, где она берет свое начало, а левый — к Круглому пруду, Маленькому озеру Таппер и дюжине других безымянных водоемов, лежащих выше в горах. Наш путь пролегал по правому рукаву, который на протяжении полумили выше развилки с грохотом и ревом несется через горное ущелье, низвергаясь водопадами, крутясь и бурля среди валунов на общем протяжении падения футов в триста-четырехсот. Вокруг них и еще семи порогів в той или иной степени наши лодки пришлось переносить на руках.

Мы добрались до нижней цепочки прудов за час до захода солнца и обнаружили наши палатки разбитыми в живописном месте, выходившем на самый восточный из этих прекрасных маленьких водоемов. Их три, они соединены узкими протоками или проливами, берегов которых весла касаются по мере проплывания лодки. Они окружены невысокими, но приятными холмами, расположенными так, что образуют разнообразный и восхитительный пейзаж. С западной стороны холмы крутым склоном поднимаются из воды, покрытые гигантской породой деревьев, за исключением северной стороны, где раскинулся приятный естественный луг, покрытый густой травой и несколькими елями и пихтами. Он занимает около двухсот акров, а воды его глубоки и чисты. Средний водоем, хоть и меньше, но столь же прекрасен, окаймлен с трех сторон покрытыми лесом холмами, а с другой — продолжением того же естественного луга. Восточный, на западных берегах которого в живописной маленькой бухте расположились наши палатки, — самый красивый из всех. Он занимает, пожалуй, акров шестьсот, и пейзаж вокруг него исключительно жизнерадостный и приятный. Северный берег ограничен естественным лугом из роскошной дикой травы, между которой и водой лежит твердый песчаный пляж шириной при низкой воде футов в тридцать и протяженностью от четверти до полумили.

По мере нашего приближения к этим прудам река становилась широкой и мелководной. Естественные луга, покрытые высокой травой и сорняками, тянулись в обе стороны. Когда мы достигли этого участка реки, весла были вынуты из уключин, и наши лодочники заняли места на корме с веслами. Смит находился в носовой части одной лодки, а Сполдинг — в другой, каждый с винтовкой наготове для отстрела оленя, чтобы обеспечить нас олениной. Было условлено, что стрелок, сделавший выстрел и упустивший добычу, меняется местами с тем, кто идет следом за ним, и таким образом очередь продолжается до тех пор, пока мы не добудем оленя. Мы знали, что увидим множество их, кормящихся по берегам реки и на естественных лугах, окаймлявших берег. Река была извилистой и петляющей, и из-за столь кривого русла мы никогда не могли видеть дальше чем на двадцать пять стержней вперед.

Мы осторожно и бесшумно продвигались вверх по реке; лодочник, управлявший судном, в котором находились мы со Смитом, сидел на корме и греб веслом, а сам Смит расположился в носовой части с винтовкой наготове ко всему, что могло случиться. Когда лодка обогнула мыс, из камышей справа выскочил олень и с фырканьем помчался через реку прямо перед лодкой в пяти-шести ярдах впереди, причем глубина воды составляла всего около двух футов. Смит пальнул по нему; куда полетела пуля, богу известно; но олень ринулся вперед с ускоренной скоростью и более громким свистом и с тремом понесся вверх по склону холма. Смит признался в сильном приступе охотничьей лихорадки. Теперь настал мой черед делать следующий выстрел; поменявшись со Смитом местами, мы двинулись дальше. Через десять минут представился шанс испытать свое мастерство. Но выстрел был дальним, дичь была «на лету», и успеха я не добился — ничуть не больше, чем мой друг. Олень лишь увеличил длину своих прыжков и тоже помчался вскачь через старый лес, фыркая от удивления и ужаса перед увиденным и услышанным.

Наша лодка теперь отстала, а Сполдинг с Доктором вырвались вперед. Вскоре был замечен олень, кормившийся прямо перед нами на кувшинках вдоль берега. Лодочник молча подгреб на расстояние восьми-десяти ярдов от него. Сполдинг долго и, как он уверял, тщательно прицеливался из винтовки. Олень все ел да ел, а мы с тревогой ждали треска выстрела и падения оленя; но лодка все скользила вперед, оставаясь незамеченной животным, которое кормилось в беспечной безопасности. Наконец он поднял голову, вытянул вперед длинные уши, с секунду пристально вглядывался в своих врагов, а затем, осознав опасность, фыркнул, словно боевой конь, и бросился к берегу в видимом отчаянии ужаса. Он пробежал несколько ярдов, когда Сполдинг пальнул в него, как он признался, наугад. Пуля прошла далеко от цели, и дичь с еще более отчаянной энергией, свистя и фыркая, словно пароход, ринулась в кустарник, покрывавший берега. Это был лишь третий выстрел Сполдинга по оленю за всю его жизнь, и он совершенно серьезно настаивал, что не стрелял, пока дичь стояла к нему боком, исключительно из желания дать животному шанс на спасение. Истина же заключалась в том, что Сполдинг стал жертвой тяжелейшего приступа упомянутой охотничьей лихорадки.

Доктор по очереди стал ведущим стрелком. Он был холоден и спокоен, словно собирался провести какую-то сложную хирургическую операцию. Вскоре мы увидели оленя-самца, пасшегося на пологом пастбище, и лодка тихо скользнула в пятнадцати роджах от него. Рука доктора была тверда, а прицел — точен. В нем не было и следа того нервного возбуждения, которое так часто мешает первым попыткам добыть оленя. Лодка на мгновенье замерла, и тут его карабин грянул быстро и резко, разбудив эхо окрестных гор и прокатившись раскатами вдоль берега. От треска винтовки олень высоко подпрыгнул в воздух и стремглав бросился к крутому берегу, взлетел на него с невероятным прыжком, сделал один скачок среди высокой травы и исчез из виду. Доктор сильно расстроился, полагая, что промахнулся. Он торжественно заявил, что целился твердо и верно прямо позади передних лопаток оленя, видел зверя идеально, а то, что он не упал на месте, могло объясняться лишь тем, что он родился в рубашке. Лодочник, однако, по поведению животного понял, что оно смертельно ранено. Он ничего не сказал, но тихо подгреб к берегу, и там, сразу за кручей, в высокой траве и сорняках лежал благородный самец — совершенно мертвый. Он упал и околел без всякой борьбы. Гордым человеком был доктор, когда провел охотничьим ножом по горлу оленя и уставился на его широкие рога, еще покрытые бархатом, указывая на путь пули прямо через жизненно важные органы: вошедшей с одной стороны и вышедшей из другой. У нас была оленина в течение следующих двадцати четырех часов, и больше в тот день мы оленей не тревожили.

Глубокий лай гончих, когда мы вошли в небольшое озеро, дал нам знать, где находятся наши палатки, и мы были рады добраться до них и вытянуть ноги на подстилке из еловых ветвей под ними, ибо день выдался жарким, а переход — утомительным. Наш проводник совершил весь путь еще накануне, хотя ему и пришлось преодолевать все волоки трижды. Мы обнаружили, что он убил двух оленей и теперь вялил их мясо, нарезанное тонкими полосками, в берестяной коптильне, сооруженной неподалеку от палаток. У него также была готова к нашему ужину прекрасная связка форели, пойманной весьма необычным способом. Он не использовал ни наживки, ни мушки.

После ужина, когда мы сидели и смотрели на озеро перед нашими палатками, доктор расспросил проводника, как ему удалось поймать рыбу, ведь у него не было с собой ни удилища, ни мушек, а в самих лесах невозможно было найти подходящей для форели наживки.

«Ну, — сказал он, — вчера мне стало скучно, совсем одному здесь в лесу, в ожидании вас, и я решил оглядеть берег озера в надежде найти золотой рудник, или карман, полный алмазов, или что-нибудь в этом роде; поэтому я взял винтовку и двух собак и отправился в исследовательскую экспедицию. Золота я не нашел, но обнаружил, как раз вон там у тех ив и ольхи, впадающий в озеро холодный ручей, и прямо в его устье форель кишела так густо, что пальцев не хватило бы. Это были лучшие малыши из всех, каких мне доводилось видеть, весом примерно по четверти фунта каждый. У меня в кармане нашлась парочка крючков и кусок бечевки, но от них не было никакой пользы при обычной рыбалке, потому что у меня не было никакой наживки и раздобыть ее я не мог. Подумав над этим, я решил проверить, не удастся ли мне как-нибудь заарканить их исподтишка. Тогда я срубил длинное удилище, привязал к его концу крючок и леску, перекинул снасть через воду и тихо опустил ее прямо в самую их гущу. Я позволил леске мягко дрейфовать в сторону той рыбы, которую приметил. Похоже, она не возражала, а скорее даже радовалась, когда леска щекотала ей бока. Подержав ее там мгновение, я резко дернул, и форель вылетела прямо у меня над головой на плоский камень позади меня. Каким бы удивительным это ни показалось для самой рыбы, остальных это ничуть не потревожило. Таким образом я поймал все, что хотел, и мог бы наловить целый бушель. Это не очень научный способ рыбной ловли, но он выручает, когда человек голоден, а у него нет ни наживки, ни мушки».

«Едва ли я знаю почему, — сказал доктор, — но рассказ Каллена о том, как он ловил форель, напоминает мне об одном случае, который произошел со мной в детстве и который на какое-то время доставил малу радости и веселья. Вероятно, я не вспоминал о нем лет двадцать, но сейчас он встает перед моим взором так живо, будто все случилось вчера. Должно быть, как сказал на днях Хэнк Вуд, вещь, надежно закрепившаяся в человеческом разуме, остается там навсегда, и как бы ни была она прикрыта другими, более поздними событиями, ее невозможно забыть. Она вновь приплывет на волне памяти — свежая и осязаемая, как прежде».

«Каждый понимает или должен понимать, как моют овец. На берегу ручья рядом с глубоким местом сооружается небольшое загорождение, одна сторона которого открыта к воде, и в него сгоняют стадо. Мойщики занимают места в воде глубиной в три-четыре фута, а другие ловят овец и перебрасывают их туда, где те подвергаются омовению (процедуре, к слову, которая им не слишком-то нравится), дабы смыть грязь и жиропот с их руна. В таких случаях считается законным делом, устоявшейся и давней практикой швырнуть в воду любого постороннего, кто случайно забредет туда из любопытства поглазеть на происходящее. Если он простофиля, его с легкостью заманят в загон и в момент беспечности заставят совершить невольное пике головой вперед прямо в воду».

«В нескольких роджах выше того места, где мой отец мыл своих овец, находилась старая плотина; от нее уцелел водосливной фартук, под которым лежал бассейн глубиной футов пять-шесть и диаметром футов тридцать-сорок, разумеется, наполненный водой. Однажды человек, нанятый для ловли овец, оказался одним из тех непутевых, добродушных и ленивых парней, которых можно встретить почти в любом селении и которые предпочитают курить и травить байки в барах регулярной работе, а всякой поденщине — случайные заработки. Том Г—— принадлежал к этой породе — он был полон веселья и озорства, но в нем не было ни капли истинной злобы. Пока он был занят тем, что швырял овец мойщикам, мимо проходил парень из соседней деревни; заинтересовавшись процессом, он был соблазнен Томом Г—— зайти внутрь загона, чтобы попробовать свои силы в ловле и забрасывании овец. Примерно на второй или третьей овце, с которой он возился, его вероломный приятель натолкнулся на него, толкнув изо всех сил, и тот вместе с овцой в руках полетел головой вперед прямо к мойщикам. Вода была холодной, и когда его голова показалась на поверхности, ему пришлось изрядно пофыркать и поотплевываться. Он оказался разумным малым и воспринял шутку так, как и подобает мудрому человеку, особенно когда все карты на руках у противника, пусть эта шутка и была несколько грубоватой».

«Он выбрался на другой берег ручья и, присоединившись к общему смеху над самим собой, а также сняв и выжав одежду,бредеком поднялся к водосливному фартуку старой плотины и, растянувшись на досках, принялся с тревогой всматриваться в глубокую воду. Через некоторое время он будто бы что-то разглядел и окликнул своего приятеля внизу: "Эй, Том, у тебя есть в кармане рыболовный крючок? Тут форель фунта на два, и я хочу ее выудить". Теперь Том был рыбаком, а крупная форель была его слабостью; к тому же у него в карманах всегда валялось с полдюжины крючков и лесок. Он тут же бросил свое дело и поднялся к фартуку, чтобы помочь вытащить двухфунтовую форель. Было срублено удилище, пара футов лески с привязанным крючком крепилась чуть ниже вершины, а цевье крючка втыкалось в конец так, чтобы при небольшом усилии его можно было вытащить; Том и его приятель забрались на фартук и наклонились, высматривая, где притаилась большая форель».

«"Вот она, Том, прямо под краем этого камня". Том перегнулся через край, чтобы разглядеть рыбу, как вдруг мощный толчок сзади отправил его, подобно огромной лягушке, прямиком ко дну омута. Это был исход, на который Том никак не рассчитывал, но иного выхода не оставалось, кроме как плыть к берегу, капая водой, точно крыса из затопленной сточной канавы. У этой шутки было две стороны, и Тому Г—— досталась худшая из них».

«Ваш анекдот, — сказал Смит, — напоминает мне о другом, участником которого был я сам и который запечатлелся в моей памяти благодаря процессу, не особо любимому большинством мальчишек, но зато отлично помогающему закрепить урок. Я как-то раз ловил форель без лески и крючка. Я добыл отличную связку рыбы и в придачу влип в историю. На отцовской ферме, какой она была в мои детские годы, протекал ручей, спускавшийся через ущелье в горах, которые ограничивали прекрасную долину, где эта ферма располагалась. Во время весенних паводков и летних ливней этот ручей превращался в мощный и неукротимый поток, с ревом и грохотом низвергавшийся с возвышающегося выше плато, прыгавший по уступам водопадов и мчавшийся сквозь ущелье, по обе стороны которого отвесно вздымались вверх скальные обрывы высотой в двести футов. Было отрадно смотреть на этот ручей, когда он свирепел и мчался бурлящим мощным потоком из глубокой и тенистой пучины, катя в своем неудержимом беге огромные валуны весом в много-много тонн, закручиваясь воронками, извиваясь и с ревом устремляясь вперед к озеру. Летом засуха иссушала его воды, и он уменьшался до крошечного ручейка, журчащего над водопадами, и вился маленьким потоком у подножия холма; порой он исчезал в гальке или среди рырхлых камней, за исключением то тут, то там попадавшихся луж ограниченного размера и небольшой глубины. По временам это был прекрасный форелевый ручей. Вода в нем была холодной и чистой, и ручьевая форель любила прятаться под огромными гладкими камнями или нависающими скалами, наслаждаясь прохладой, когда летнее солнце палило на небе с невыносимым жаром. Когда речушка мелела, рыба сбивалась в плесы и тихие места, а в периоды сильнейшей засухи ее можно было увидеть в таких уголках в огромных количествах, сбившейся в плотные стайки».

«Мой отец, хоть и не состоял ни в какой церкви, был строг в семейной дисциплине в отношении соблюдения субботы, нарушение которой его детьми чаще всего влекло за собой последствия не самые приятные на свете, ибо он считал, что хорошая розга — предмет домашнего обихода первостепенной важности, а ее периодическое применение — основополагающий принцип семейного воспитания. Однажды в воскресенье, когда мне было лет десять или одиннадцать, пока старики уехали на собрание (а до молитвенного дома им приходилось добираться за восемь миль), я со старшим братом, устав слоняться вокруг дома, решил прогуляться вверх по ручку. Стояла пора жестокой засухи, и ручей пересох, оставив лишь то тут, то там небольшие лужицы с чистой и холодной водой, дно которых состояло из гладких и чисто обмытых камней и гальки. В одной из них кишело множество прекрасной пятнистой форели, весившей в среднем, пожалуй, около четверти фунта каждая. Здесь искушение было слишком велико, чтобы перед ним устоять. У нас не было с мыслями ни крючков, ни лесок, да мы бы и не осмелились воспользоваться ими в воскресенье, даже если бы они имелись. Это считалось бы настоящей рыбалкой. Но поймать эту форель руками — совсем другое дело. Итак, засучив штаны выше колен (и речи не могло быть об обуви и чулках; такие роскошества мальчишкам нашего возраста в те дни были недоступны, за исключением трескучих морозов и снегов зимы, а отбитые пальцы, ушибы от камней и занозы в ступнях до сих пор всплывают из далёкого прошлого, словно тени мрака на течении памяти. Кстати, сможет ли какой-нибудь богач, выросший в деревне в добрые старые времена, когда мальчишки бегали босиком в летние месяцы, а трещины на ногах, ушибы от камней, отбитые пальцы и занозы, вонзавшиеся и нагнавшие гной в их ступнях, были величайшими бедами, что "мрачнее всего омрачали человеческую судьбу", разрешить для меня загадку человеческого разума? Расскажет ли он мне, чувствовал ли он себя в дальнейшей жизни, будучи владельцем обширных угодий, прекрасных домов, пачек акций в доходных корпорациях и огромных вкладов в надежных банках, когда-либо богаче или горше, пересчитывая свои барыши и созерцая совокупность своего богатства, чем тогда, когда он натягивал свою первую пару сапог?) Итак, как я уже говорил, мы закатали штаны и полезли в воду за форелью. Мы поймали прекрасную связку из двадцати с лишним штук, принесли их домой, тщательно выпотрошили и аккуратно убрали в прохладный погреб. У нас была надежда, что величина добычи искупит проступок, коим она была добыта, и что восхитительный завтрак, который они собой представляли, будет принят как достаточное искупление греха их добычи в воскресенье. Но мы никогда так сильно не ошибались в своей жизни. Отец заглянул вечером в погреб зачем-то по возвращении с собрания и обнаружил форель. Было проведено расследование, наш проступок раскрыт, и нам пообещали порку. Надо сказать, это было обещание, которое давалось редко, но никогда не нарушалось. Когда отец в своей спокойной, тихой манере принимал решение и заявлял о нем, что задолжал одному из своих мальчишек порку, она становилась, так сказать, делом чести, тем, что на современный лад назвали бы конфиденциальным долгом, и тот, кому она причиталась, становился привилегированным кредитором и непременно получал свое».

«Ну, форель была съедена за завтраком, и после трапезы мне с братом сполна воздали по заслугам — сто центов на доллар, со всеми процентами. Эта порка отучила меня "щекотать" форель, особенно по воскресеньям. Стоит мне только почувствовать искушение поймать форель руками, как по спине пробегают щекочущие мурашки; и хотя старые воспоминания о далеком прошлом, о том приятном ручье и ущелье, через которое он протекал, о покрытом старыми лесами косогоре над ним и раскинувшихся по другую сторону зеленых полях, о доме моего детства, старом бревенчатом доме, скоте, овцах, старой сторожевой собаке и тысяче других вещей, около которых так любит задерживаться память, теснятся в моем сердце, но ярче всех прочих выделяется порка, доставшаяся мне за "щекотание" форели в воскресенье».